桜の夢路 〜守れなかった願いが導く異界譚〜

第二章

接触

　マオと共に屋敷に戻ってきたひなは、部屋に戻る前に彼女に頭を下げた。

「マオさん。今日はありがとうございました」

　まさか礼を言われるとは思わなかったマオは、突然の事に面食らってしまう。

　行く時よりも表情が柔らかく、素直な反応をして来るひなに対しマオはふっと視線を逸らした。

「別に、大したことありませんわ。では、私はまだ仕事が残ってますので、これで失礼しますわね」

　マオはそう言うとくるりと踵を返し、ひなの傍から離れて行ってしまった。

　ひなはそんな彼女の背中を見送りながら、ふっと体から力が抜ける。

「……ちょっと疲れたかも」

　マオの事は少し誤解していたかもしれない。

　確かに語彙は強く風当たりも強いが、今日はいくらか楽しく思えた。見方を変えれば、彼女ともうまく付き合えるのかもしれない。

　ひなは何となく、そんな気持ちになっていた。

　ひなが部屋に戻ると、部屋の前にはヤタと狒猿の二人がいるのに気が付く。二人とも難しい表情をして話をしていた。

「あれ？　ヤタさんと、狒猿さん？」

「ひな……」

　ひなに気付いたヤタが、驚いた顔と同時にあからさまな安堵の表情を見せる。それは隣にいる狒猿も同様だった。

「何事もないようで良かった」

狒猿の言葉に、ひなは首を傾げる。

「どうかしたの？」

　二人の様子に不安そうに訊ね返すと、ヤタは少し考えてから口を開く。

「……阿修羅の動向が活発化し始めているらしい。把蛇から報告を受けているが、お前、前に夢で阿修羅に接触されてるんだろ？」

「……うん」

「だよな……」

　ヤタはそう言うと、ひなの肩に手を置いた。

「ひな。今後また夢で奴が接触してこようとしたら、振りほどけるか？」

「……」

　その言葉に、ひなはすぐに返事が出来なかった。

　頭では理解している。だが、すぐに答えられない自分自身に戸惑うばかりだ。

　黙ってしまったひなに、ヤタは一度視線を伏せ、ため息を吐く。

「ひな……。お前の気持ちが分からないわけじゃねぇ。けど、今のままだと正直、危険を回避できなくなる」

「……」

　その言葉にひなは言葉が出ない。

　自分の弱い心が皆を危険に晒している。その自覚の足りなさがそうさせていると、気がつく。

「お前は、もう一人じゃねぇだろ？」　

　肩に触れるヤタの手の温かさと言葉に、ひなはギュッと胸が苦しくなる。同時に、勇気を貰えた。

「……うん」

　ひなの頷きにヤタはふっと息を吐くと、励ますように肩に置いていた手でポンと軽く叩く。そして、ヤタの隣にいた狒猿も口を開いた。

「俺たちは何があっても絶対にあんたを守る。だから、あんたも強くなれ」

「はい……」

　力強い言葉に、ひなも小さく笑みを浮かべ、頷き返した。

　　　　　　　　＊＊＊＊

　一人、庭園に佇むひながいた。

　舞い散る桜の花びらの数が以前より少なくなり、木々に咲く花の数も減っている。もう時期この幽世でも春が終わり、夏になろうとしているのだろう。

　現世では一体どれほどの時間が過ぎたのかと、何の気なしにぼんやり考えていると、背後に人の気配を感じて振り返った。

「……麟さん？」

　振り返った先には麟が立っていた。

　最近は中庭を挟んでしか会えなかった麟との久し振りの距離感に、ダメだと分かっていても抑えきれない気持ちが勝り、ひなは麟の傍に駆け寄った。

「ひな……」

　麟もまた駆け寄るひなに吸い寄せられるように近付き、互いにどちらからともなく抱きしめ合う。

　久し振りの抱擁に、ひなの胸は嬉しさに埋め尽くされる。

「麟さんに会いたかった」

「私もだよ、ひな」

「……最近ずっと怖い事ばかり続いてるから、凄く不安だった」

　手紙でも綴っていた気持ちが、自然と口に出る。

　紙を隔てて語る言葉より、今は確かなぬくもりが欲しい。ヤタ達の思いや言葉も温かく励まされるが、実際に包み込んでくれる麟の温かさが恋しくて仕方がなかった。

「阿修羅の動きが活発化してるって聞いた。私、いつも夢で阿修羅に惑わされて、それで皆を危ない目に遭わせちゃってる……」

「……」

　ひなは麟を抱きしめる手に、力が入る。

「ほんとは、皆を巻き込みたくない。だって、これは私の問題だと思うから……」

　その言葉に、麟の抱き締めてくる手にも力が籠る。

「……なら、差し出せばいい」

「え……？」

　抱きすくめられた耳元で、耳を疑うような言葉が聞こえた。麟の、優しく温かないつもの声音で、もう一度囁かれる。

「君が、阿修羅の元へ行けば誰も危険な目に遭わず、全てが丸く収まるだろう？」

「！？」

　ひなは強い違和感を覚え、麟の身体を押し退けようとした。だが、彼の腕は緩む事はなくしっかりとひなの身体を抱き締めて離さない。

「ひな……私たちの為に、阿修羅の元へ行ってくれるか？」

「や、やだ……っ」

「なぜ？　今君がそう言ったじゃないか。これは自分の問題だと」

「やめて……っ」

　ひなは必死になって、麟の手から逃れようともがく。だが、やはりビクともしない。

　ゆっくりと近づいてくる麟の顔に、ひなは強い恐怖が勝った。

「可愛いひな。皆を傷付けたくないと言う優しさは君らしくていい。……愛してるよ」

　囁かれる愛の言葉と同時に、麟の顔は黒く歪んだ阿修羅のそれへと変わった。そして阿修羅の牙がひなの喉元に突き立てられる。

「いや……いやぁーーっ！！」

　首筋に走る鋭い痛みに、ひなは全身全霊をかけて阿修羅を拒絶した瞬間、ひなの中に眠る力が爆発した。

　目の前の父を容易に消し去る強い力。

　身体が解放され、倒れ込むひなの目には阿修羅の不敵な笑みが映る。

　――……あぁ、残念だ

　姿は見えずとも、脳裏に響くくぐもった阿修羅の笑い声と言葉を聞きながら、ひなは意識が遠のいた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊

「っ！！」

　パッと目を開く。

　激しい呼吸と痛いほどの動悸。

　ひなは全身に汗をかき、激しく寝乱れていた。

「ひな」

　ふと至近距離で名を呼ばれ、ひなは短く息を吸いながら反射的にそちらに目を向ける。視線の先にはヤタがいて、ひなを覗き込んでいた。

「……ヤタ、さん？」

　ひなは先程見ていたものが夢だと頭の片隅で理解出来てはいたが、今見ているものも夢ではないかと錯乱していた。

「大丈夫か？」

「やだ！！」

　夢と現実の境界が、ひなの中でハッキリしない。半狂乱になり、伸ばされたヤタの手を激しく拒んで寝ていた身体を起こすと、彼の傍を離れようとする。

「ひな」

「やだ！！　やだぁっ！！」

　ヤタが激しく取り乱すひなの姿に驚いたが、自分から逃げ出そうとするひなを急いで追いかけ、強引に彼女の両腕を掴む。

「ひな！　落ち着け！！　ここは夢じゃねぇ！！」

　ヤタがひなに対して初めて語気を強めてそう言うと、彼女はようやく動きを止めた。

　乱れた髪のまま顔を俯け、目を見開いたまま肩で乱れた呼吸を吐き続ける。

「悪い……」

　落ち着いたのを見計らい、ヤタが掴んでいた手をゆっくり離すとひなの手はゆるゆると下ろされた。

　心を抉るような夢に、ひなはボロボロと涙が溢れ出る。

「……ごめん、なさい……」

　ひなは手で顔を覆い隠し、さめざめと泣き崩れた。