マオの挙動・弐
マオと共に街に降りて来たひなの表情は不安に染まり、彼女の一歩後を付いて歩いていた。
街はいつもと変わらない賑やかさ。行き交う人々は今日も陽気に楽しそうな話をしている。飲食店の店主の掛け声も変わらず明るく、今ひなを包む空気の方が違和感を感じさせていた。
「……」
一歩後を歩いている事を気にする様子もなく、前を行くマオの後姿をひなはちらりと見上げる。
気分転換に、と麟が気にかけてくれた事は有難いが、正直息が詰まりそうだった。一緒に街を歩く相手がマオじゃないなら、ここまでの気まずさもなかっただろう。
「お！ あの時のお嬢さんじゃないか！」
視線を下げたまま無言で歩くひなに、串焼き屋の店主が声をかけて来る。聞き慣れたその声に救いを感じて顔を上げると、まるで遮るかのようにマオが間に入って来る。
「あら、店主さんじゃありませんの」
「おお、誰かと思ったらマオさんじゃないか。今日は買い物かい？」
「八咫烏が手が離せないから、私が代わりに麒麟様のお使いを任されたんですわ」
「……」
店主とマオは慣れた様子で談笑し、ひなは逃げ道を塞がれ一言も話すこともないまま顔を俯ける。
「視察にもしばらくは来られないと思いますわ。代わりに私が見てますわよ？」
「こりゃあ、八咫烏の旦那より手強そうだ」
後ろ頭を掻きながら大声で笑う串焼き屋の店主とマオのやりとりの陰になったひなは、小さくため息を吐いて視線を他所へやる。すると、視線の先には以前果物の生ジュースを売ってくれた女性店員と目が合う。その女性店員はひなを見つめ、その後マオに目を向けて隣の仲間に何事か話している。
「ひなさん？ どうしました？」
よそ見をしていたひなに、マオが声をかけて来る。その声にぴくっと体を震わせて彼女を振り返ると、マオはにっこり微笑んでいた。
「い、いえ……何も……」
「鬼反屋はもうすぐですわ。参りましょう」
「はい」
そう言うと、マオは何も言わずやはり先に歩いて行ってしまう。
ひなはそんな彼女の背中を見つめ、追いかけるように歩く事しか出来ない。何かを話そうとも話題も出て来ず、ただただ居心地の悪さばかりがひなを包み込み、前を歩くマオは上機嫌に鼻歌を歌いながら歩いていた。
鬼反屋に辿り着くと、店主の老婆が店先に仕立てた着物を持って出て来るなり不機嫌そうな顔でこちらを見つめて来る。
「何だい。よりにもよって小娘二人か。八咫烏はどうしたんだい？」
「八咫烏は別用で今日は来られないんですわ」
「ふん！ つまらないねぇ……。あの人が来ると思って楽しみにしていたのに」
憮然とした態度でそう呟く老婆を見て、マオはこそっとひなに耳打ちをしてくる。
「ここの店主、八咫烏がお気に入りなんですのよ」
「え？」
「八咫烏がここに使いで出されるといつも嫌がってません？」
そう言われると、初めて自分が幽世へ来た時に麟から着物を見繕ってくるよう言われたヤタの事を思い出す。あの時のヤタはとても面倒くさそうで、渋々了承していた。
「……確かに」
「でしょう？ 将来は嫁に貰ってもらうっていつも豪語してるんですのよ」
「何だい！ コソコソして。用がないならさっさと帰んな！！」
こそこそと二人で話している姿が余程気に入らなかったのか、老婆はまくしたてるように追い立て、二人は急いで鬼反屋を後にする。
店を出るなり笑い出すマオにつられ、これにはさすがのひなもおかしくなって笑ってしまった。
思いがけず、マオと普通にやり取りができたことでひなの心に彼女に対する警戒心が僅かに解ける。
こんな風に笑い合える関係を築けるなら、楽しいかもしれない。
「……あ。綺麗」
帰り道、ふとひなが街の中央に視線を向けてそう呟く。マオがそちらを振り返るのと同時に、ひなは無意識にそちらに向かって歩き出していた。
街の中央は、いわば奈落。
その奈落の上で時折、街を照らす火灯虫が集まり幻想的な雰囲気を作り出すことがある。まるで幻想郷のように揺らめき、暗い夜の闇の先にもう一つの街があるように見える、幽世のある意味名物とも言える現象だった。
ひなはその現象に夢中になり、何も考えることなく柵に近付いて火灯虫を見上げている。
そのひなの油断している無防備な後姿を見た瞬間、マオの目がスッと座り影が差す。
今、この場所に他の人の姿はない……。
マオがゆっくりとひなに近づいていく。
目は他にくれることもなく、真っすぐにひなの背を見据えて、呼吸すらも悟られまいと浅くなる。
そしてあと少しと言うところで手が届きそうになった時、マオの背後から男女のカップルが感嘆の声を上げた事で上がりかけた手が止まった。
「マオさん、綺麗ですね」
何も知らないひなは振り返りながらそう言うと、マオは急いで出していた手を引き、にっこりと笑みを浮かべる。
「えぇ、そうですわね」
本当、憎らしいほどに……。
マオは心の中でそう呟くが、そんな事はおくびにも出さず微笑んでいた。
