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ひなの覚悟、想い

「あ、ヤタさん」

　ひなの部屋へやってくると、ひなは部屋の中で糾卯と共に談笑していた。屈託なく笑うあどけない笑顔を向けられ、一瞬ヤタは尻込みしてしまいそうになった。だが、いつもと同じ風を装い笑ってみせる。

「今日は大丈夫なのか？」

「え？　うん。大丈夫」

　そう言って部屋に入ると、ヤタはひなの前に腰を下ろした。そしてチラリと獅那と糾卯に視線を送ると、すぐさま二人は立ち上がる。

「ひなさん、お茶とお菓子を用意してきますね」

「ひな、アタシちょっと用事思い出したからもう行くね？」

　ひなは二人の様子とヤタの様子を見て、瞬時に理解をしてしまう。

　ヤタは何か大事な話をしに来た。それは二人で話さなければいけないようなことだと。

「ありがとう。獅那ちゃん、糾卯ちゃん」

　二人に礼を言い部屋を出て行く姿を見届けると、見計らったようにヤタが軽く咳払いをして改まった様子でひなを見た。

　ひなは緊張した面持ちで目の前のヤタを見つめる。

「ひな、お前に伝えないといけない事がある」

「……はい」

　懐に入れていた手紙に手を差し入れた瞬間、ヤタは麟の部屋から去り際に言われた言葉を思い出し、手が止まった。

『お前の言う通り、ひなには重要事項になる話は出来るだけしないでくれ』

　と、どこか思いつめたような麟の顔が浮かぶ。

「ヤタさん？」

「……」

　ひなに名を呼ばれ、ハッとなったヤタは手紙を取り出す。そしてそれを彼女に差し出しながら口を開いた。

「これから話すことは、お前にとって辛いことかもしれない」

「……辛い事？」

　不安そうに瞳を揺らすひなに、ヤタは固い表情のまま頷いた。

「しばらく、麟との接触は出来ない」

「え……なん、で……？」

　麟の傍には行けない。そう言われて戸惑いと寂しさ、そして明確な不安感を前に出すひなに、ヤタは手紙を握る手に僅かな力が籠る。

「……悪いが、詳しく話す事は出来ない。ただ、そこに阿修羅が絡んでいると言う事だけは言える」

「……」

　阿修羅の名前が出た瞬間、今度はひながぴくっと肩を震わせた。

　父が絡んでいると言う事はとても重要な事柄が裏で動いている。獅那も糾卯も何もないかのように振舞ってくれているがその実、常に緊張した雰囲気を纏っている事は、ひなにも伝わっていた。

　わがままを言ってはいけない。

　無意識にそう思ったひなは膝の上に置いていた手を軽く握りしめ、視線を僅かに下げて寂しそうに呟く。

「……そっか」　

「それに当たって、麟からお前当ての手紙を預かってきた」

　ひなが手紙を受け取ると、麟のしたためた文字に目を通す。

　読み進めるに従い、ひなは眉間に皺をよせ今にも泣き出しそうな顔を浮かべ、小さく手を震わせた。

　ヤタはそんな彼女の様子を静かに見守る事しか出来ない。やがて、手紙を読み終えたひなはそれを丁寧に畳み直し、顔を俯けて軽く唇を嚙んだ。

「ひな……？」

　ヤタが声をかけると、彼女は滲み始めていた涙を手の甲で拭い真っすぐにヤタを見つめた。

「……分かった。しばらくの間は仕方がないよね」

「……」

「ほんとは、麟さんが傍にいないことが凄く不安だし、怖い。でも、ずっと会えないわけじゃないし、近くにはいるんだもんね」

　奇しくも、麟と同じような理解を示すひなにヤタは一瞬言葉を無くした。

　もっと子供らしく泣きわめくのかと思った。いや、少し前のひなならそうしていたかもしれない。だが

今のひなは阿修羅の存在を知り、自分が渦中にある人間だと言う事を理解している。

「……悪い」

　ヤタは無意識にそう口走っていた。

　するとひなは不思議そうな顔を浮かべる。

「何で？　ヤタさんは悪くないよ？」

「理由はどうであれ、二人の間に割り込む事自体本意じゃないんだ」

「うん……分かってる」

　ひなは静かに頷き返すと、目の前にいるヤタの手に自分の手を重ねる。それに反応したヤタがひなを見ると彼女の表情は硬かった。

「私の夢を介して、阿修羅が私と接触をしてくることも、そうする事で危険が増えちゃうことも分かってる。……私は皆を傷つけたくないし、ほんとは出来る限り巻き込みたくない」

　その言葉が、ひな自身の心にも重たく圧し掛かる。

　巻き込みたくはないが巻き込まざるを得ない現状が、ひなには苦しかった。しかし、今そんな事を言っていられる状況でない事も分かっている。

「理由は聞かない。でも、またみんなで何の諍いもなく笑って過ごせるようになるまで、私は私に出来ることをする。それまでは麟さんとお手紙のやり取りをして過ごすことにするね」

　そう言って笑うひなの姿に、ヤタは強い思いを抱いた。必ず……もう一度二人が手を取り合えるようになる未来を作る、と。

「ヤタさん」

　ひなの添えられていた手が、軽くヤタの手を握り締めた。

「無理はしないで。ヤタさんの事、信じてる」

「……あぁ」

　ヤタはその言葉を受け、しっかりと頷き返した。

　その晩。眠りにつくひなの傍には、把蛇が付くことになった。

　部屋の前に待機している彼の存在を気にしていたひなは、引きずり込まれるように怖いほど深い眠りに落ちて行き……そして、夢を見た。

　暗い漆黒の闇。重圧が体全体に圧し掛かって来るようなこの重たさを、ひなは知っている。そしてそれが阿修羅がすぐ傍に来ているのだと言う合図である事も。

『……ひな。逢いに来たよ』

　どこからともなく、頭の中に響いてくるような阿修羅の不気味な声が聞こえてくる。

　夢の中のひなが周りを見回していると、彼女のすぐ背後の闇からゆっくりと浮き上がってくるように阿修羅が現れる。それに気付いてひなが振り返るのと同時に、阿修羅の手がひなの身体を後ろから羽交い絞めにしてしまった。

『は、放して……っ』

『どうした。父の抱擁が気に入らないのか？　お前の本当の父親だぞ、俺は』

　「父親」と言う言葉を使われると、瞬間的にひなは無抵抗になってしまう。その瞬間を見逃さず、阿修羅はひなを羽交い絞めにする手に更に力を込めた。

『……っ！』

　これは抱擁などと言う優しいものではない。肺や気管を潰して呼吸を奪うような危険な力強さを感じ、ひなはゾッとする。

　そんなひなにお構いもなく、阿修羅は顔を近づけニタニタと笑みを浮かべた。

『お前を迎えに行くにはまだ力が足りないんだ。お前は良い子だから、もちろん可哀想な父親を助けてくれるだろう？』

『……っ』

　苦しさにうまく言葉をつげない。固く目を閉じ、顔を俯けたまま容赦ない締め上げに顔を顰めることしかできなかった。

『さぁ、返してくれ。俺の可愛いひな……』

　心にもないその言葉が、分かっていてもひなの胸を刺す。そんなつもりなどないのに、自然と溢れる涙が零れ落ちた。阿修羅はそのひなの涙をべろりと舐め上げると同時に、何かを察したように顔を上げ腕の力を抜いた。

『……っ、はぁっ……！！』

　ようやく解放されたひなはその場に頽《くずお》れ、思い出したように息を継ぐ。

　阿修羅は苛立ったように小さく舌打ちをすると、再び闇の中に溶けるように消えていく。

『……やはり、一筋縄じゃあいかねぇよなぁ』

　忌々しく呟いた阿修羅の言葉が、ひなの頭の中に残った。