異世界で物流革命〜65歳の現場力が世界を変える〜

川沿いの街には、赤い髪がいた

ミルへの道中、前田は早速やらかした。護衛付き配達の依頼。荷馬車に同乗して、ミルまで荷物を届ける簡単な仕事のはずだった。

「兄ちゃん、頼むから荷台で寝ないでくれ」

「すんません！　揺れが気持ちよくて!」

「あと、さっきから俺の飯まで食ってるだろ」

「え、あれ共用じゃなかったんすか」

「んなわけあるか！」

御者のおっさんに二回怒られた。

でも夕方には仲良くなって、焚き火を囲んで飯を食っていた。

「兄ちゃん面白いなあ。ミルには何しに行くんだ」

「飛空挺見に行くんすよ」

「見に？　乗りにじゃなくて？」

「荷物の積み降ろしが見たいんす」

「……変わってんなあ」

三日目の昼、川が見えてきた。

「うおおおお、でっけえ川！」

「ミルに着いたぞ。……って兄ちゃん、立つな！　荷台で立つな！」

「あ、すんません！」

立ち上がった拍子に足元の壺につまずいて、荷台から転げ落ちた。

「いってえ！」

「おい、大丈夫か！？」

「大丈夫っす！　壺も無事っす！」

「壺の心配より自分の心配しろ！」

落ちながらも壺だけは守った。荷物を守る癖だけは、体に染みついていた。

◆ ◆ ◆

ミルは、川の匂いがする街だった。岸には舟がずらりと並んで、人夫たちが荷物を降ろしている。

おおお……いいねえ、この感じ。港だ。港の空気だ。

胸いっぱいに空気を吸い込んだ。泥と水草と魚の匂い。名古屋港とは全然違うのに、なぜか懐かしかった。

配達を終えてギルドで宿を聞くと、「川沿いに川風亭って宿がある。安いし飯もうまい」と教えてもらった。

川風亭は、古びた看板の宿だった。扉を開けると、木の匂い。カウンターには誰もいない。

「すいませーん」

「はーい、今行きます！」

軽い足音がして、女の子が出てきた。

赤い髪。

二十代前半くらい。

エプロン姿で、愛嬌のある顔をしていた。

「いらっしゃい！　お部屋ですか？」

「はいっす！　一泊いくらすか」

「銅貨三枚です」

前田は財布を出そうとした。なかった。「……え」腰の袋を探る。ない。懐を探る。ない。背中の荷物を降ろして、ひっくり返した。着替えと明かり石と薬草の束が転がり出た。財布はない。

「あの……お客さん？」

「財布が……財布がない……」

血の気が引いた。

この感覚、知っている。

二十三の時の、あの焼き肉の夜と同じだ。

「まさか……荷台から落ちた時か！？」

「ちょっと道戻ってきます！」

「え、あ、お客さん！？」

前田は走った。街道を戻った。夕暮れの道を目を皿にして探した。三十分後。道端の草むらで、袋を見つけた。「あった———！！」拾い上げて、その場にへたり込んだ。「よかったあ……今回は見つかったあ……」

今回は、である。

◆ ◆ ◆

日が暮れてから、川風亭に戻った。

「あ、財布の人だ」

赤い髪の子がカウンターから顔を出した。

「見つかりました！　これで泊まれます！」

銅貨三枚をカウンターに置くと、彼女が吹き出した。

「よかったですね。もう今日は野宿かなって心配してました」

「危なかったっす……昔から財布落とす男なんすよ、俺」

「昔から？　お客さん、いくつですか？」

「二十……くらいっす」

「くらい？」

「まあそれくらいっす。あ、コウっていいます」

「あたしはリナです」

ペンを走らせながら、リナがちらちらと前田を見た。

「なんすか」

「いや、なんか……冒険者さんですよね？」

「そうっすよ」

「冒険者っぽくないなーって。強そうなのに、なんか、こう」

リナが少し考えた。

「……コロコロしてる」

「コロコロ！？」

「雰囲気が。なんか丸いというか、憎めない感じというか」

リナがにっと笑った。

「コロちゃんって呼んでいいですか」

「コウっす。コ・ウ」

「コロちゃんの方が似合ってますよ」

「どこがすか！」

「財布落として半泣きで戻ってくるところとか」

「半泣きじゃないっす!」

「じゃあお部屋案内しますね、コロちゃん」

「コウだっての……」

前田はため息をついた。でも、悪い気はしなかった。こういうイジられ方は、前世で慣れていた。タカシたちも、こんなふうに前田をからかっては笑っていた。

なんか、懐かしいわ。この感じ。

◆ ◆ ◆

夜、食堂に降りると、リナが飯を運んできた。豆と肉の煮込み。湯気が立っていた。一口食べて、前田は固まった。

「……うまっ!?　え、何これうまっ!」

「でしょ？」

リナが得意げな顔をした。

「宿の飯ってレベルじゃないっすよこれ!」

「大げさですねえ」

リナが椅子を引いて向かいに座った。

「コロちゃんは、ミルには何しに来たんですか」

「コウっす。……飛空挺見に来たんすよ」

「飛空挺？　乗るんじゃなくて？」

「荷物の積み降ろしが見たいんす」

リナがきょとんとした。「……荷降ろし、見て楽しいですか？」

「楽しいっすよ！　荷物ってのは、見てると色々わかるんで。どこから来て、どこへ行って、誰が待ってるのか。荷物が動くってのは、人の暮らしが動くってことなんすよ」

リナがしばらく前田を見ていた。

「……コロちゃんって、変ですね」

「よく言われます」

「でも、ちょっと面白い」

リナが頬杖をついた。

「あのね、うちの父も荷物の仕事してるんですよ。商人で」

「マジすか！　話聞きてえ!」

「食い気味！」

リナが笑った。

「じゃあ今度父に言っときますね。面白い冒険者が泊まってるって」

「あざっす！　……あ、でも」

「でも？」

「財布落とした話はしないでください」

「それは無理ですね」

「なんでっすか！」

「面白いから」

リナがけらけら笑った。前田は頭を抱えた。

この子、絶対言うわ。タカシと同じ目をしてるもん。