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12. 名前を呼ぶ

「もう聞いた？特別生授業の話」

「聞いたわ。イールワードさんが、異種族達を打ち負かしたんでしょう？」

「魔族の王族二人を破ったのよね。あのエリュアールの魔法障壁も、あっさり打ち破ったらしいわ！」

新米特別生向け「プライド叩き折り実験」から数日が経つと、中等部三年の生徒達の間では、このような噂話が交わされていた。

「さすが人間族の英雄の血筋ね・・・異種族達がマネしようとしても、同じ魔法は使えなかったらしいもの」

「あのバルダシル様のお孫さんだものね。きっと特別な魔法を使えるのよ」

「イールワード家では幼い頃からさぞ厳しい教育を課すんでしょうね」

虚実が絶妙に混じったその噂は、まるで事実そのものであるかのように断定的に語られていった。

「きっと厳しい教育の中で、いつも自分を律しているのね。イールワードさんって、いつも無表情・・・というか、少し気難しそうな顔じゃない？」

「そうよね。最初は一人で離れた席に座ったり、こちらへの誘いを断ったりしていたし・・・」

「でも、最近は違うもの。異種族に混じって行動することで、彼らの行動を分析して、対策を立てていたのかもしれないわ」

「きっと、とてもストイックなのね」

そして、噂が広まるのと同時に、アランの周りに少しずつノーア貴族の生徒が増えていった。

「イールワードさんは、お祖父様から直接魔法を習ったのね」

「・・・ああ」

「僕、バルダシル様の大ファンで・・・！どんな風に魔法を教えてくれるのか、教えてくれない？？」

「ああ、祖父は・・・」

そのほとんどは中級か下級貴族の生徒で、アラン自身を褒め称えて教えを乞うたり、彼の祖父に憧れているので詳しく知りたいといった者ばかりだ。

特別生授業では高等部の生徒達に、食堂や合同授業では主に同学年の生徒達に囲まれ、アランは常に彼らの中心にいて仲良く会話しているように見える。

「・・・で、リュカは寂しい訳ね」

「うっ・・・うん・・・」

「アランくん、種族とか関係ない風だったし、意外とやさしかったもんね」

「仲良くなれそうだったのになぁ〜」

そんなアランを見ながら、リュカは自分の気持ちを持て余していた。

食堂の中で、六人がけの席に座っているのはリュカ達四人のみ。

少し離れたテーブルにいるアランは、同学年のノーア貴族達に囲まれていた。

隣では、レイがそんな彼らに冷めた目を向けている。

「イールワードの人間が異種族に友好的な態度をとってくれたら、少しは風当たりもマシになるかなって期待してたんだけどね」

「打算じゃん」

「レイはレイだよねぇ・・・」

「それはそれとして、いいヤツそうだなとは思ってたよ」

なお、レイによる盗聴防止魔法は今日もさりげなく展開済である。

「今年もほぼ、私達四人のグループだねぇ・・・」

「セレスくんは？」

「先生に聞きたいことがあるから、後で一人でお昼食べるってさ」

「熱心だよねぇ・・・」

この二週間ほど、セレスは合同授業の班分けで、リュカ達四人と同じグループに入っていた。

特別授業ではリュカと行動を共にすることが多く、授業の流れでたまに一緒に食事をとることもあったが、基本的には一人で行動している。

「本当に身分とか関係なく、仲良くなれたらよかったんだけど」

「つくづく、平等なんて幻想だねー」

「あっ、ところで、さっきの授業の話なんだけど・・・」

友人達の話を聞きながら、リュカはまたアランのテーブルの方へ視線を向けた。

(私が勝手にときめいただけ・・・だけど、もう、気になっちゃうもんなぁ・・・)

アランはノーア貴族達と話している。リュカ達と話していた時と同じで、あまり表情はないが、相手の話を受けて話しているように見える。

(でも、なんか、こう・・・表情が違う気が・・・)

何が違うのか、とリュカが真剣に考えていると、ふとアランがこちらを見た。

(あっ・・・さすがに見過ぎた・・・)

ほんのかすかに視線が柔らかくなり、こちらに目礼してくれた・・・ように思ったが、すぐに視線が逸れた。

一応リュカも目礼を返して、そっと視線を外す。

(・・・また話しかけてみようかな)

ノーア貴族がじわじわと周りを固め始める前までは、アランとセレスとの三人で特別授業を受けていたのだ。

話しかけても別に不自然ではない、はずである。

ぐるぐると考えているうちに、昼休みの終了を告げる鐘がなった。

「さて、授業行きますかー」

「・・・私、ちょっと行ってくる！」

「えっ！？」

リュカは急いで席を立つと、食堂を出ようとするレイ達とは反対の、アラン達のテーブルの方へと歩いて行く。

「行動力・・・」

「それでこそリュカ」

友の声が聞こえて少し恥ずかしくなったが、止まる訳にもいかないので、そのまま勢いで話しかけることにする。

アラン達もちょうど今、立ち上がって移動するところだ。

「・・・イ(・)ー(・)ル(・)ワ(・)ー(・)ド(・)さ(・)ん(・)、次の授業の教室まで、一緒に行かない？」

「！？」

「あっ、イールワードさんは僕たちと・・・」

「えっ、次は特別授業でしょ？」

強引なのはわかっていたが、特別生であることを盾にしてみる。

彼らが特別授業の教室まで同行する方が不自然なはずだ。

「それは・・・」

「先輩達との待ち合わせ場所まで一緒に行く約束なの。そもそも、お(・)前(・)と一緒に行く理由もないでしょう」

下級貴族グループのリーダー格らしい女子生徒が、嘲笑うように言った。

この前からアランのことを猫撫で声で褒めていて、ちょっと気に入らないと思っていた生徒だ。

心の中で一度深呼吸をし、リュカは努めて穏やかな声を出した。

「移動しながら少し話したいなって・・・特別授業のこともあるし」

自分が敵対的に出ては、アランが困ってしまうだろう。

ちょっと話したいだけなのだ・・・アラン自身が断るならばともかく、他の人に止められたくはなかった。

「あのねぇ」

「・・・ああ、行こう。先輩達には、俺は先に行ったと伝えてくれ」

「えっ」

「待って、イールワードさん。そういう訳には・・・」

「なぜだ？」

女子生徒に止められた瞬間、アランの声が冷えた。

「どうするかは、俺が決めることだ」

いつもと変わらぬ無表情で放たれた言葉が、場の空気を切り裂く。

「イールワードさん、ごめんなさい。私はそんなつもりじゃ・・・」

女子生徒が慌てて取り繕おうとするが、アランはそちらに背を向けると、スタスタとリュカの方へ歩いてきた。

「リ(・)ュ(・)カ(・)、行こう」

「っ！！」

「っ・・・う、うん！」

アランが自分を名前で呼んだことに驚きつつ、リュカは彼の隣に並んだ。

ーー前みたいに呼んでもいいのか、ずっと不安だったんだ。

小さく息を吸って、呼びかける。

「じゃあ行こう、ア(・)ラ(・)ン(・)」

二人の背中をノーア貴族達のたくさんの視線が追ったが、バタン、と閉じられた食堂のドアによって、その視線は断ち切られた。

「イールワード様もなかなか気難しいですね・・・」

「気位の高いお方なのでしょう」

「あのように異種族と名前で呼び合って・・・」

全ての状況を遠目で見ていたユミア王女は、自分を取り巻く貴族達の言葉を聞きながら、わずかに目を伏せた。

「戦いへのこだわりがあるのであれば、異種族との交流も致し方ないでしょう。

マナでは異種族を懐柔し、上手く飼い慣らしていると聞きます・・・わたくしもいずれ、そのやり方を学ばなければなりませんね」

「ユミア様・・・」

ユミア王女が寂しげに微笑んでみせると、ノーア貴族達は陶酔し切ったような表情を浮かべた。

「しかし、今のわたくしはノーアの第一王女です。この国のため、まずは学園の秩序を正さなければ」

そして、王女を含めたノーア貴族達もぞろぞろと食堂を出て行き、食堂には誰もいなくなった。

次の話は、食堂を出たアランとリュカの会話です。