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小さな皇女の改革

皇宮での生活にも、少しずつ慣れてきた。

その日の昼食。

食卓には、色とりどりの料理が並べられていた。

焼きたてのパン。

香草で味付けされた魚料理。

野菜の煮込み。

果物を使った菓子。

どれも、前世なら高級料理店で出されてもおかしくない品々だ。

しかし、俺の視線は料理そのものではなく、食卓の端へと向いていた。

給仕の者たちが、まだ十分に食べられるパンを下げようとしていたのだ。

「ちょっと待って」

侍女の手が止まる。

「どうかなさいましたか、殿下？」

「そのパン、どうするの？」

「こちらはお下げいたします」

「捨てるの？」

「……厨房で処分されるものもございます」

俺は思わず眉をひそめた。

食糧不足で民衆が苦しんでいるというのに、皇宮では食べ物が余っている。

もちろん、皇宮の食事を減らしたところで、帝国全土の飢餓が解決するわけではない。

だが、これは単なる食糧の問題ではない。

皇室の支出を見直す余地があるということだ。

「食べられるものは、できるだけ無駄にしないでほしいの」

「ですが、殿下。皇族の食卓には格式がございますので……」

「格式のために、食べ物を捨てる必要があるの？」

侍女は困ったように視線を伏せた。

そこへ、母が口を開いた。

「マリー。何か気になることがあるの？」

「お母様」

俺は少し迷ったあと、正直に答えた。

「民が食べ物に困っているのに、皇宮で食べ物を無駄にするのは、よくないと思うのです」

母は驚いたように目を見開いた。

「……そうね」

そして、食卓に並んだ料理へ視線を落とす。

「確かに、あなたの言うとおりだわ」

「それなら、少しだけ料理の量を減らせませんか？」

「料理の量を？」

「はい。足りなければ追加していただけばいいと思います」

母はしばらく考え込んでいた。

やがて、穏やかに微笑む。

「分かったわ。厨房の責任者と相談してみましょう」

「本当ですか？」

「ええ。ただし、衛生面や働く人たちの事情も考えなくてはいけないわね」

その言葉に、俺は頷いた。

母は優しいだけではない。

物事を現実的に考えることのできる人なのだ。

「ありがとうございます、お母様」

「ふふ。最近のマリーは、本当にいろいろなことを考えるようになったのね」

母はそう言って、俺の頭を優しく撫でた。

俺は少し照れくさくなりながら、微笑み返した。

午後。

俺は父に呼ばれ、皇帝の執務室を訪れていた。

重厚な扉の向こうには、大きな机と、壁一面に並べられた書類棚があった。

机の上には、数えきれないほどの報告書が積まれている。

「お父様、お呼びでしょうか？」

「ああ、マリー。こちらへおいで」

父は書類から顔を上げ、優しく微笑んだ。

「皇后から聞いたぞ。宮中の食事を見直したいそうだな」

「……はい」

「どうして、そのようなことを考えた？」

俺は少し考えてから答えた。

「国のお金が足りないなら、まず無駄なものを減らすべきだと思ったからです」

父は興味深そうに目を細めた。

「なるほど。だが、宮中の食費を多少減らしたところで、帝国の財政は立て直せんぞ」

「分かっています」

「ほう？」

「でも、小さな無駄を見つけられなければ、大きな無駄も見つけられないと思うのです」

父はしばらく黙っていた。

そして、突然笑い出した。

「ははは！　これは一本取られたな！」

「お父様？」

「いや、よい考えだ。確かに、余も宮中の支出を細かく見直したことはなかった」

父は机の上から一冊の帳簿を取り上げた。

「マリー。少し、これを見てみるか？」

「よろしいのですか？」

「ああ。宮中の支出をまとめたものだ。国家の機密に関わる部分は除いてある」

俺は父の隣に立ち、帳簿を覗き込んだ。

そこには、宮中で使用される食材、衣服、装飾品、馬車の維持費などが細かく記されていた。

数字を追っていくうちに、俺はある項目に目を留めた。

「……お父様。この金額は何ですか？」

「宮中の儀礼費だ」

「儀礼費？」

「外国の使節を迎える宴や、皇室の公式行事に必要な費用だな」

俺は数字を見つめた。

かなりの金額だ。

もちろん、外交儀礼は国家にとって重要なものだ。

しかし、すべての支出が必要不可欠とは限らない。

「お父様。こういう費用も、少しずつ見直せないのでしょうか？」

「……簡単ではないな」

父は苦笑した。

「皇室の威厳を保つことも、統治の一部なのだ」

その言葉には、一理ある。

この世界では、皇族の権威そのものが国家の安定につながっている。

あまりにも急激な倹約は、皇室の権威が衰えたという印象を与えるかもしれない。

「でも、民が苦しんでいる時に豪華な宴を開いたら、反感を買うのではありませんか？」

父の表情が変わった。

「……なるほど」

俺は続けた。

「皇室が民と同じように苦労を分かち合っていると示せば、かえって信頼されるかもしれません」

しばらくの沈黙。

やがて父は、ゆっくりと頷いた。

「……考えてみる価値はありそうだ」

俺は胸を撫で下ろした。

少なくとも、父は俺の言葉を最初から否定する人ではない。

それだけでも、大きな希望だった。

執務室を出たあと、俺は中庭へ向かった。

そこでは、アレクシスが宮廷魔導師の指導を受けていた。

以前よりも、ずっと魔力が安定している。

「すごいわ、アレクシス！」

「姉上！」

俺に気づいたアレクシスが、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「見ていてくださったのですか？」

「ええ。前よりも上手になったわね」

「ありがとうございます！」

アレクシスは誇らしげに笑った。

「先生から、もう少し練習すれば次の魔法を教えていただけると言われました！」

「それは楽しみね」

俺は微笑んだ。

しかし、ふと気になったことがあった。

「ねえ、アレクシス。魔法を使う時って、どんな感じがするの？」

「どんな感じ、ですか？」

「ええ。身体の中に、何か流れるような感覚がある？」

アレクシスは少し考え込んだ。

「……あります。胸の奥に温かいものがあって、それを手のひらに集めるような感じです」

その言葉に、俺は目を見開いた。

胸の奥に、温かいもの。

それは、昨日図書室で感じた感覚に似ていた。

「……そうなのね」

「姉上？」

「何でもないわ」

その夜。

俺は自室の机に向かい、魔法書を開いていた。

今日、アレクシスが唱えていた初級火魔法。

《ファイアボール》

手のひらに小さな炎を生み出す、最も基本的な火属性魔法だ。

俺は本に記された詠唱を、もう一度読み返した。

紅蓮の炎よ、我が呼び声に応えよ。灼熱の球となりて、眼前の敵を焼き払え――《火球（ファイアボール）》

何も起こらない。

当然だ。

俺には魔法適性がないとされている。

「……やっぱり、駄目か」

苦笑しながら手を下ろそうとした、その時だった。

胸の奥が、かすかに熱くなった。

「……え？」

昨日と同じ感覚。

いや、それよりもはっきりしている。

身体の奥から、何かが流れ出そうとしていた。

俺はもう一度、手のひらを見つめた。

すると。

指先に、ほんの小さな赤い光が灯った。

「……っ！」

驚いて手を引く。

光は、一瞬で消えてしまった。

俺はしばらく、その場から動けなかった。

今のは、何だったんだ？

魔法？

いや、そんなはずはない。

俺は魔法を使えないはずだ。

それなのに。

確かに、何かが起こった。

「

……もう一度」

俺は深く息を吸った。

そして、再び右手を前に出す。

紅蓮の炎よ、我が呼び声に応えよ。灼熱の球となりて、眼前の敵を焼き払え――《火球（ファイアボール）》！」

しかし、今度は何も起こらなかった。

何度試しても、結果は同じだった。

「……気のせい、だったのか？」

俺は手のひらを見つめた。

だが、あの赤い光は、確かに見えた。

もし、本当に魔法が使えるのなら。

それは、この世界で生きていくうえで、大きな力になるかもしれない。

俺は魔法書を閉じた。

「……明日、もう一度試してみよう」

その時の俺は、まだ知らなかった。

自分の身体に眠る力が、どれほど異常なものなのか。

そして、その力が目覚めることを、誰よりも恐れている人間がいることも。

セレスティア帝国。

皇宮の奥にある、第一皇女の私室。

アナスタシアは、机に広げられた一枚の紙を見つめていた。

そこには、アルカディア帝国の皇室について記されている。

皇帝。

皇后。

皇太子アレクシス。

そして、第一皇女マリー・テレーズ。

「……マリー」

アナスタシアは、静かに呟いた。

最近、未来視の力が不安定になっている。

これまでは、何度未来を視ても同じ結末に辿り着いていた。

見えた未来が変わることはぜったいにない。

燃え上がる皇宮。

怒り狂う群衆。

そして、断頭台。

しかし、数日前から、その未来に変化が現れ始めた。

最初は、ほんのわずかな違いだった。

誰かの立つ位置。

交わされる言葉。

燃え広がる炎の形。

だが、今夜視た未来は違った。

断頭台の前に立つ金髪の少女。

その姿が揺らぎ、見知らぬ青年へと変わる。

そして、その青年の周囲に、四つの光が現れた。

赤、青、緑、褐色。

火、水、風、土。

四属性。

アナスタシアは、思わず胸元を押さえた。

「……どうして？」

四属性を扱える者は、極めて稀だ。

少なくとも、現在の大陸では自分以外に確認されていない。

それなのに、未来に現れた青年は、確かに四属性を従えていた。

しかも、その姿はどこか懐かしかった。

まるで、幼い頃に会ったことがあるような。

「……あなたは、誰なの？」

問いかけても、答えは返ってこない。

アナスタシアは窓の外を見つめた。

遠く離れたアルカディア帝国。

そこにいる従姉妹の身に、何かが起ころうとしている。

それだけは、確信できた。

「……お父様に、お話ししなくては」

アナスタシアは静かに立ち上がった。

未来は、変わり始めている。

だが、その変化が救いをもたらすのか。

それとも、さらなる悲劇を呼ぶのか。

今はまだ、誰にも分からなかった。