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血統による社会

アルカディア帝国に転生してから、十日が過ぎた。

この世界について調べれば調べるほど、俺は一つの事実を思い知らされていた。

ここは、徹底した血統社会だ。

貴族は政治を担い、平民が税を納め、皇族が国家を統治する。

それだけなら、前世で研究していた近世ヨーロッパにも似た制度は存在した。

しかし、この世界には決定的な違いがある。

魔法だ。

魔法という超常的な力が存在することで、血統による支配には、単なる伝統以上の根拠が与えられていた。

そして、その仕組みは俺が想像していた以上に厄介なものだった。

「魔法には、火、水、風、土の四属性がございます」

午前の授業。

教育係は黒板に四つの紋章を描きながら説明を始めた。

「人が扱える属性は、血統できまり階級は努力で決まります」

「階級って？」

「階級とは一属性ずつに一〜四までの階級があり階級は属性とは違い努力で決まります」

教育係は火の紋章を指した。

「平民の中にも魔法使いは存在いたします。魔法の才能があれば、火や水など、いずれか一つの属性を扱うことができます」

「じゃあ、二属性は？」

「二属性を扱うには、魔法使いの血統と、優れた才能の両方が必要とされております。代々魔法使いを輩出する家系に多く見られますね」

「三属性は？」

教育係の表情が、わずかに引き締まった。

「三属性ともなれば、高位貴族の血統と、極めて優れた才能が必要とされております。公爵家や大公家、王族など、限られた家系にしか現れません」

「それなら、四属性は？」

「四属性は……皇族の血統を持つ者の中でも、極めて稀な存在でございます」

前に、本で調べたけど、やっぱり直接聞く方が分かりやすいな。

教育係は静かに答えた。

「現在、大陸で四属性を扱えることが公に確認されているのは、セレスティア帝国第一皇女、アナスタシア・アーデルハイム殿下だけでございます」

アナスタシア。

俺の従姉妹であり、未来を視る姫巫女。

どうやら、彼女は俺が考えていた以上に特別な存在らしい。

「じゃあ、皇族でも一属性しか使えない人はいるの？」

「もちろんでございます。優れた血統を受け継いでいても、必ずしも才能が開花するとは限りません」

「……魔法を使えない皇族も？」

教育係は一瞬、言葉を詰まらせた。

「……はい。非常に稀ではございますが」

なるほど。

血統は魔法の可能性を決める。

だが、その力を引き出せるかどうかは本人の才能次第。

そして、俺にはその才能がないとされている。

なんとも皮肉な話だ。

2つしかない帝国の直系皇族たる母と父をもつ皇女が、魔法を一つも使えないのだから。

授業が終わったあと、俺は教育係に一つの質問をした。

「先生。魔法を使える貴族は、どうしてそんなに偉いの？」

教育係は少し驚いたように目を見開いた。

「それは、魔法の力によって帝国を守ってきたからでございます」

「守ってきた？」

「はい。帝国の建国以来、皇族や貴族は強大な魔法を用いて外敵と戦い、領地を守り、民を導いてまいりました」

なるほど。

この世界では、貴族の権威が軍事力と直接結びついているわけだ。

前世のヨーロッパでも、貴族階級は戦士としての役割から発展した側面がある。

しかし、魔法という圧倒的な力が存在するこの世界では、その関係がさらに強固になっている。

「でも、魔法が使えることと、政治が上手なことは別じゃない？」

「……殿下？」

「三属性を使える人でも、税金のことを知らなかったら、国を治めるのは難しいでしょう？」

教育係は答えに困ったようだった。

「立場が決まるのは、少し変だと思うの」

教育係はしばらく黙っていた。

やがて、静かに口を開く。

「殿下。そのようなお考えは、あまり人前で口になさらない方がよろしいかもしれません」

「どうして？」

「この帝国では、魔法の血統こそが貴族の権威を支えております。その考えを否定することは、貴族制度そのものを否定すると受け取られかねません」

やはり、この世界の改革は簡単ではない。

前世のフランスでは、身分制度や免税特権が革命の大きな争点となった。

だが、この世界ではそれに魔法という要素が加わる。

血統による支配を否定することは、魔法の力によって国家を守ってきた歴史そのものを否定することにもなりかねない。

それでも。

「……私は、魔法が使えない人にも価値があると思うわ」

教育係は驚いたように俺を見つめた。

そして、ゆっくりと頭を下げた。

「そのお心を、どうかお忘れになりませんように」

午後。

俺はアレクシスの魔法訓練を見学することになった。

皇宮の中庭には、魔法訓練用の広場が設けられている。

そこには数人の宮廷魔導師と、緊張した面持ちのアレクシスが立っていた。

「姉上！」

俺を見つけたアレクシスが、嬉しそうに手を振る。

「今日は見に来てくださったのですね！」

「約束したでしょう？」

「はい！」

アレクシスは満面の笑みを浮かべた。

その姿を見ていると、こちらまで嬉しくなる。

「では、皇太子殿下。始めましょう」

宮廷魔導師が声をかける。

アレクシスは小さく頷き、右手を前に突き出した。

「紅蓮の火よ、我が意志に従い、敵を穿て――《ファイアボール》」

次の瞬間。

少年の手のひらに、小さな炎がゆらゆらと的に当たった

「おお……」

思わず声が漏れる。

前世では、魔法など物語の中にしか存在しなかった。

それが今、目の前で現実に起きている。

「すごいわ、アレクシス！」

「本当ですか！？」

「ええ、とても素敵よ」

アレクシスは嬉しそうに笑った。

しかし、その直後。

炎が不安定に揺れ始めた。

「……あっ！」

小さな火の玉が、アレクシスの手から飛び出す。

それは訓練場の端に置かれていた木製の標的へと向かった。

「危ない！」

宮廷魔導師が素早く手をかざす。

すると、地面から土の壁がせり上がり、火の玉を受け止めた。

炎は壁にぶつかり、あっという間に消えた。

「申し訳ありません！」

アレクシスは青ざめた顔で頭を下げた。

「ご安心ください、殿下。最初は誰でも失敗するものです」

魔導師は穏やかに微笑んだ。

しかし、アレクシスは悔しそうに唇を噛んでいた。

「……僕は、皇太子なのに」

その言葉に、俺は少し驚いた。

「アレクシス？」

「皇太子は、誰よりも優れた魔法使いでなければならないと教わりました。でも、僕はまだこんな小さな炎しか出せません」

なるほど。

この子もまた、血統による期待を背負わされているのか。

まだ幼いというのに。

俺はアレクシスの前にしゃがみ込んだ。

「ねえ、アレクシス」

「……はい」

「皇太子だからって、最初から何でもできる必要はないと思うわ」

「でも……」

「お父様だって、最初から皇帝だったわけじゃないでしょう？」

アレクシスは目を丸くした。

「……確かに、そうですね」

「それに、魔法が強いだけで立派な皇帝になれるわけじゃないもの」

「姉上は、そう思うのですか？」

「ええ」

俺は微笑んだ。

「わたくしは、民や臣下のことを考えられる人こそ立派な皇帝になるのだと思うわ」

アレクシスはしばらく黙っていた。

そして、小さな声で呟いた。

「……だったら、姉上の方が皇帝にふさわしいと思います」

「え？」

思わず聞き返す。

アレクシスは真剣な表情で続けた。

「姉上は、いつも僕のことを考えてくださいます。姉上は完璧でなんでも出来て民のことを愛しておられるでしょ？そんな姉上こそ皇帝に相応しいのに。」

「そんなこと……」

「でも、姉上は女の子だから、皇帝にはなれないんですよね」

その言葉に、俺は答えられなかった。

この世界の皇位継承法。

皇帝になれるのは、原則として男子だけ。

だからこそ、俺ではなくアレクシスが皇太子になっている。

「……僕、もっと頑張ります」

アレクシスは小さな拳を握った。

「姉上のような立派な人に、皇帝になれるように」

俺は、その頭を優しく撫でた。

「ありがとう、アレクシス大好きよ」

この子は、優しい。

だからこそ、守りたいと思った。

夕方。

俺は再び図書室を訪れていた。

今日の授業で知った魔法制度について、もう少し詳しく調べたかったからだ。

魔法の属性数は、血統と才能によって決まる。

一属性なら、平民にも扱える可能性がある。

二属性には、魔法使いの血統と優れた才能。

三属性には、高位貴族の血統と極めて優れた才能。

四属性には、皇族級の血統と規格外の才能。

つまり、この世界では血統そのものが、ある種の力を持っている。

しかし、気になることがあった。

「……本当に、例外はないのか？」

俺は古い魔法書を開いた。

そこには、魔法の発現に関する研究が記されていた。

『魔力は肉体に宿り、魂によって制御される』

その一文に、俺は目を留めた。

魂。

この世界では、魂も魔法の研究対象になっているらしい。

『肉体が優れた魔力を有していても、魂との適合が不完全であれば、その力が発現しない場合がある』

「……適合、か」

俺は自分の手を見つめた。

この身体は、アルカディア帝国の皇族として生まれた。

しかも母親は、セレスティア帝国の直系皇女だ。

大陸屈指の血統だ。

それなのに、魔法を使うことができない。

もし、魔法が使えない理由が才能の欠如ではなく、別の何かにあるのだとしたら。

「……いや、考えすぎか」

俺は本を閉じた。

そもそも、俺自身がこの世界の人間ではない。

異世界から転生してきた魂が、魔法にどのような影響を与えるのかなど、分かるはずもなかった。

だが、その時。

胸の奥が、わずかに熱を帯びた。

「……ん？」

一瞬だけ、身体の内側を何かが流れたような感覚があった。

しかし、すぐに消えてしまう。

「気のせい……か？」

俺は首を傾げた。

そして、そのまま読書を続けた。

同じ頃。

アルカディア帝国皇宮の奥深く。

皇帝と皇后は、宮廷魔導師長から報告を受けていた。

「……マリーの魔力に、変化があっただと？」

皇帝の声が、静かな部屋に響く。

「はい、陛下」

魔導師長は深く頭を下げた。

「先日の高熱以降、第一皇女殿下の魔力に、これまで確認されなかった反応が現れております」

皇后の顔色が変わった。

「それは……どういうことですか？」

「現時点では、まだ詳しいことは分かりません。しかし……」

魔導師長は言葉を選ぶように、一度口を閉じた。

「殿下の内側で、何かが目覚めようとしている可能性がございます」

沈黙が落ちた。

皇帝はゆっくりと目を閉じる。

皇后は胸元で両手を握りしめた。

「……まさか」

その声は、かすかに震えていた。

「今になって……？」

皇帝は何も答えなかった。

ただ、重苦しい表情で魔導師長を見つめていた。

「この件は、決して口外するな」

「……御意」

魔導師長が退出すると、皇后は小さく呟いた。

「もし、あの子に力が現れたのなら……」

その瞳には、涙が浮かんでいた。

「あの子に何と伝えればよいのでしょう……あの子の皇子としての人生を奪った私たちは。」

皇帝は、妻の手を静かに握った。

「……いずれ、すべてを話さねばならん」

その言葉に、皇后は目を伏せた。

二人だけが知る、第一皇女の秘密。

それは、帝国の皇位継承そのものを揺るがしかねないものだった。

そして、その秘密が明かされる日は、少しずつ近づいていた。