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皇女の家族

転生してから、一週間が経った。

俺は現在、アルカディア帝国第一皇女、マリー・テレーズ・アルカディアとして生活している。

最初こそ、三十代の男が幼い少女になったという現実を受け入れられなかったものの、人間というのは案外順応する生き物らしい。

少なくとも、ドレスを着せられるたびに驚くことはなくなった。

……慣れたくはなかったが。

「殿下、お支度が整いました」

「ありがとう」

鏡の前で、侍女が最後の髪飾りを留める。

金色の髪を丁寧に結い上げられ、淡い水色のドレスを着た少女が映っていた。

どこからどう見ても、立派な皇女様である。

中身が三十代の歴史研究者だとは、誰も思うまい。

「本日は皇帝陛下、皇后陛下、そしてアレクシス殿下とご一緒に朝食のご予定です」

「お父様たちと？」

「はい。殿下がお元気になられたことを、皆様とても喜んでいらっしゃいます」

その言葉に、胸の奥が少し温かくなった。

この世界で目覚めてから、俺が最も戸惑っていること。

それは、家族の存在だった。

案内された食堂には、すでに三人の人物が揃っていた。

長い食卓の奥に座るのは、アルカディア帝国皇帝ルイ・アレクサンドル・アルカディア。

整った顔立ちに威厳ある眼差し。肖像画から抜け出してきたような、まさしく君主という風貌の男性だ。

その隣には、柔らかな金髪と濃い紫の瞳を持つ皇后シャルロット・アルカディアが座っている。

俺の母親にあたる人物であり、隣国セレスティア帝国から嫁いできた皇女でもある。

そして、二人の近くには幼い少年がいた。

「姉上！」

俺の姿を見つけた瞬間、少年が椅子から立ち上がった。

「アレクシス、走っては駄目よ」

皇后が優しくたしなめる。

しかし少年は構わずこちらへ駆け寄ってきた。

「もう大丈夫なのですか？　頭は痛くありませんか？」

「ええ。もう元気よ」

「本当に？」

「本当よ」

そう答えると、アレクシスは心底安心したように笑った。

アレクシス・アルカディア。

俺の弟であり、アルカディア帝国の皇太子だ。

この世界の皇位継承法では、皇位を継げるのは原則として男子に限られる。

そのため、第一子である俺ではなく、弟が皇太子となっている。

「マリー、こちらへおいで」

皇帝が穏やかな声で呼びかけた。

俺は侍女に教わったとおり、ドレスの裾を軽く持ち上げて礼をする。

「おはようございます、お父様、お母様」

「おはよう、マリー」

皇后が微笑んだ。

「顔色もよくなったわね。安心したわ」

「ご心配をおかけしました」

「そんなことを気にしなくていいのよ」

母は俺の頬に手を添えた。

その手の温もりに、思わず言葉を失う。

前世の俺は、もう三十代だった。

誰かにこうして心配されることなど、久しくなかった気がする。

「……お母様」

「なあに？」

「ありがとう、ございます」

母は少し驚いたあと、嬉しそうに笑った。

どういたしまして。私の大切なマリー」

その笑顔を見た瞬間、胸の奥に小さな痛みが走った。

もし、この世界が本当にフランス革命に似た歴史を辿るのなら。

この人も、断頭台へ送られるのだろうか。

そんな未来だけは、絶対に認めたくなかった。

朝食が始まると、アレクシスは嬉しそうに話しかけてきた。

「姉上、今日は午後から魔法の授業があるんです」

母は少し驚いたあと、嬉しそうに笑った。

「どういたしまして。私の大切なマリー」

その笑顔を見た瞬間、胸の奥に小さな痛みが走った。

もし、この世界が本当にフランス革命に似た歴史を辿るのなら。

この人も、断頭台へ送られるのだろうか。

そんな未来だけは、絶対に認めたくなかった。

　朝食が始まると、アレクシスは嬉しそうに話しかけてきた。

「姉上、今日は午後から魔法の授業があるんです」

「そうなの？」

「はい！　昨日は小さな炎を出せるようになりました！」

少年は誇らしげに胸を張った。

「それはすごいわね」

「今度、姉上にもお見せします！」

その言葉に、母の手がわずかに止まった。

父も一瞬だけ視線を伏せる。

ほんの短い沈黙だった。

しかし、俺は見逃さなかった。

「……姉上？」

アレクシスが不安そうにこちらを見る。

「ごめんなさい。僕、また……」

「どうして謝るの？」

「だって……」

少年は言いにくそうに口を閉じた。

俺は首を傾げる。

「私も、アレクシスの魔法を見てみたいわ」

「……本当ですか？」

「もちろん。楽しみにしているわ」

すると、アレクシスはぱっと表情を明るくした。

だが、父と母の表情は晴れなかった。

どうやら、魔法について何か事情があるらしい。

食事を終えたあと、俺は教育係に魔法について尋ねた。

「先生。この国では、魔法が使えないと困ることがあるの？」

教育係は少し考えてから答えた。

「魔法を使えない者も、もちろんおります。魔法の適性は生まれ持った資質によって決まりますから」

「皇族でも？」

「……はい」

答えるまでに、わずかな間があった。

「皇族の方々は、代々優れた魔法の才能を受け継いでこられました。しかし、必ずしもすべての方が魔法を使えるわけではございません」

「私は？」

教育係の表情が曇った。

「皇女殿下は……現在のところ、魔法の適性が確認されておりません」

なるほど。

どうやら俺は、魔法が使えないらしい。

魔法のある世界に転生したというのに、肝心の魔法を使えないのは少し残念だ。

「それは、そんなに悪いことなの？」

「決して、殿下が悪いわけではございません」

教育係は慌てて否定した。

「ただ、皇族にとって魔法の才能は、古くから重要視されてきたものでございます」

「皇帝は国家を統べる者であると同時に、帝国を守護する存在でもあるからです。戦場においても、魔法の力は大きな意味を持ちます」

俺は考え込んだ。

この世界では、魔法が軍事力に直結している。

つまり、魔法の才能は単なる個人の能力ではない。

皇族の権威や、国家の統治そのものに関わっているのだ。

「でも、魔法が強い人が、必ずいい皇帝になるとは限らないでしょう？」

教育係が目を丸くした。

「……殿下？」

「国を治めるには、ほかにも必要なことがあると思うの」

財政。外交。法律。民衆の生活。

国家を維持するために必要なものは、決して武力だけではない。

俺の言葉に、教育係はしばらく沈黙していた。

やがて、小さく微笑んだ。

「……おっしゃるとおりでございます」

しかし、その笑顔にはどこか複雑なものが混じっていた。

午後。

俺は皇宮の図書室を訪れていた。

革命を防ぐためには、まずこの国について知らなければならない。

歴史研究者として、史料を集めるのは得意分野だ。

ただし、問題が一つある。

「……高いな」

本棚が、あまりにも高い。

この身体では上段の本に手が届かないのだ。

仕方なく侍女に頼み、数冊の本を取ってもらった。

俺は机に本を並べ、読み始めた。

まず、魔法について。

この世界の魔法には、火、水、風、土の四属性と階級が存在する。

通常、扱えるのは一属性。

二属性を扱うには血統と才能。

三属性扱うには高位貴族である血統と極めて高い才能。

そして四属性を扱うには皇族レベルの血統と規格外の才能が必要だ。

（階級って？）

「……それにしても四属性、か」

ふと、以前聞いた名前を思い出す。

セレスティア帝国第一皇女。

アナスタシア・アーデルハイム。

俺と同じく、帝国の第一皇女として生まれた少女。

そして、未来を視る力を持つという、特別な皇女であり姫巫女の称号をこの世界で唯一保持し、四属性の魔法と未来視を併せ持つ、極めて稀な存在。

彼女について書かれた記録を探していると、背後から声がした。

「マリー、そんなに本を積み上げて、どうしたの？」

振り返ると、母が立っていた。

「お母様」

「身体はもう大丈夫なの？　無理をしてはいけないわ」

「大丈夫です。少し勉強していただけですから」

母は机に並んだ本を見て、驚いたように笑った。

「租税制度に外交史……何故こんなものを？？」

「少し、気になって」

「そう」

母は俺の隣に腰を下ろした。

そして、一冊の本に視線を落とす。

「……セレスティアのことも調べているのね」

「はい。お母様の故郷ですから」

そう答えると、母は嬉しそうに目を細めた。

「セレスティアには、あなたの伯父様がいらっしゃるわ」

「アルブレヒト皇帝陛下、ですよね」

「ええ。私の兄よ」

つまり、セレスティア皇帝は俺の母方の伯父。

その娘であるアナスタシアは、俺の従姉妹ということになる。

「アナスタシア殿下も、伯父様のお子様ですよね？」

「そうよ。以前、あなたも会ったことがあるでしょう？」

「……ええ」

もちろん、俺自身にはその記憶がない。

だが、ここで正直に言うわけにもいかない。

「アナスタシアは、少し不思議な子なの」

母は懐かしそうに微笑んだ。

「幼い頃から、とても聡明で……時々、まるでずっと先のことまで知っているような顔をするのよ」

「未来視の力があるから？」

「ええ。でも、あの子にとっては、決して幸せなことばかりではないと思うわ」

「……どうしてですか？」

母は少しだけ悲しそうな顔をした。

「知りたくない未来まで、見えてしまうことがあるから」

俺は言葉を失った。

未来を知る。それがどれほど恐ろしいことなのか。

今の俺には、少しだけ分かる気がした。

俺は歴史を知っている。

この世界が同じ結末を辿るとは限らないが、それでも未来に起こり得る悲劇を想像できてしまう。

もし、アナスタシアが本当に未来を視ることができるのなら。

彼女は、何を見ているのだろう。

　夕方。

図書室を出た俺は、廊下の先で父と母が話している姿を見つけた。

声をかけようとして、足を止める。

「……また、地方で騒ぎが起きたのですか？」

母の声だった。

「ああ。穀物の価格が上がり、民衆の不満が高まっている。地方総督から報告が届いた」

「救済はできないのですか？」

「備蓄の放出は命じた。しかし、国庫にも余裕がない」

父の声は重かった。

「財務官たちは増税を求めている。だが、これ以上平民に負担を強いるわけにはいかん」

「貴族たちは？」

「特権の見直しには、相変わらず反対している」

母は深いため息をついた。

「このままでは、民の不満はますます大きくなります」

「分かっている。だが、帝国の制度は一朝一夕に変えられるものではない」

俺は廊下の陰で立ち尽くした。

やはり、そうなのか。

父は民衆の苦しみを理解している。

決して、無関心な君主ではない。

それでも、政治は思うように動かない。

特権階級の抵抗。

財政難。

食糧不足。

そして、改革の遅れ。

フランス革命前夜と、あまりにも似ている。

「……お父様」

思わず声が漏れた。

二人が振り返る。

「マリー？」

父は驚いたように目を見開いた。

「どうした。こんなところで」

「……お話が、聞こえてしまいました」

母が少し困ったように微笑む。

「難しいお話だったでしょう？」

「いいえ」

俺は首を横に振った。

「お父様。民が苦しんでいるのなら、どうして貴族の税金を増やさないのですか？」

父の表情が変わった。

「……誰から、その話を聞いた？」

「今日、先生に教えていただきました」

「そうか」

父はしばらく考え込んでいた。

「マリー。帝国には長い歴史がある。貴族たちの特権も、長年の慣習と法によって守られているのだ」

「でも、そのために民が苦しんでいるのでしょう？」

「……そうだ」

父は否定しなかった。

「だからこそ、余も改革を進めたいと考えている」

「それなら……」

「しかし、皇帝だからといって、何もかも思いどおりになるわけではない」

その言葉には、深い疲労が滲んでいた。

「貴族たちの協力なくして、帝国を統治することは難しい。彼らを一度に敵に回せば、国内が分裂する危険もある」

俺は唇を噛んだ。分かる。

父の言うことは、決して間違っていない。

旧体制の改革は、歴史上でも極めて困難だった。

既得権益を持つ者は、簡単にはそれを手放さない。

だが。

「……お父様」

「何だ？」

「改革が遅れたら、もっと大きな争いが起きるかもしれません」

父が目を細めた。

「なぜ、そう思う？」

俺は一瞬、言葉に詰まった。

未来の歴史を知っているから。そんなことを言えるはずがない。

「……民が、ずっと我慢できるとは思えないからです」

しばらく沈黙が続いた。

やがて父は、俺の前に膝をついた。

皇帝という身分を忘れたかのように、俺と目線を合わせる。

「マリー」

「……はい」

「お前は、民のことを心配しているのだな」

俺は小さく頷いた。

父は優しく微笑んだ。

「その気持ちを、忘れてはならない」

そして、俺の頭を撫でた。

「皇族とは、民の上に立つためだけに存在するのではない。民を守るためにこそ、その責任を負うのだ」

その言葉に、胸が締めつけられた。

この人は、悪い皇帝ではない。

少なくとも、俺にはそう思えた。

だが、歴史は善良な君主だからといって、その命を守ってはくれない。

俺は父の手を握った。

「……お父様」

「どうした？」

「私も、お手伝いしたいです」

父は驚いたように瞬きをした。

「お前が？」

「はい。まだ子供ですけど……たくさん勉強します。だから、いつかお父様のお役に立ちたいです」

母が口元に手を当てた。

父はしばらく俺を見つめていたが、やがて大きく笑った。

「ははは！　それは頼もしいな！」

そして、俺を抱き上げた。

「では、期待しているぞ。余の賢い皇女よ」

「……はい！」

俺も笑った。

この人たちを、守りたい。

心から、そう思った。

その夜。

俺は机に向かい、一冊の帳面を開いていた。

そこには、この数日間で集めた情報を書き込んである。

帝国の財政。

貴族の特権。

穀物価格。

軍事費。

外交関係。

そして、皇室の構成。

まだ情報は足りない。

だが、ひとつだけ確信できることがあった。

この国は、危険な方向へ進んでいる。

俺は羽根ペンを握り直した。

「……まずは、財政からだな」

歴史を知っているからといって、未来を自由に変えられるわけではない。

だが、何も知らないよりは、ずっといい。

革命を防ぐためには、民衆の不満を取り除かなければならない。

そのためには、帝国の仕組みそのものを変える必要がある。

簡単ではない。

むしろ、途方もなく難しい。

それでも、俺は諦めるつもりはなかった。

父も、母も、アレクシスも。

誰一人として、失いたくない。

俺は帳面の最初のページに、一行の言葉を書き記した。

『帝国の改革について』

それは、まだ幼い皇女による、小さな決意にすぎなかった。

しかし、その一冊の帳面が、やがて帝国の運命を大きく動かすことになるとは。

この時の俺は、まだ知らなかった。

　同じ頃。

遠く離れたセレスティア帝国。

皇宮の一室で、一人の少女が静かに目を開けた。

月明かりに照らされたその顔は、ひどく青ざめていた。

「……また、あの夢」

セレスティア帝国第一皇女、アナスタシア・アーデルハイム。

未来を視る力を持つ、姫巫女。

彼女の瞳には、つい先ほどまで見ていた光景が焼きついていた。

燃え上がる宮殿。

怒号を上げる群衆。

血に染まった石畳。

そして、断頭台。

その前に立つ、一人の金髪の少女。

「……マリー・テレーズ」

アナスタシアは、震える声で従姉妹の名を呼んだ。

何度未来を視ても、同じ光景に辿り着く。

しかし、今夜はひとつだけ違っていた。

断頭台の前に立っていた少女の姿が、突然揺らいだのだ。

長い金髪が短くなり、華奢な身体が変わっていく。

そこに立っていたのは、見知らぬ青年だった。

その青年が振り返る。

燃えるような瞳が、まっすぐにアナスタシアを見つめた。

「……あなたは、誰？」

問いかけた瞬間、未来の光景は消え去った。

静寂の中、アナスタシアは胸元を押さえる。

あの青年が誰なのかは分からない。

ただ、ひとつだけ確かなことがあった。

これまで決して変わることのなかった未来が、初めて揺らいだのだ。

少女は窓の外を見つめ、小さく呟いた。

「……何が、起ころうとしているの？」

　その答えを知る者は、まだ誰もいなかった。