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セレスティアからの来訪者

アルカディア帝国皇宮。

その日の朝、俺はいつものように侍女のロザリーに起こされ、身支度を整えていた。

「皇女殿下。本日は少々お急ぎくださいませ」

「……何かあるの？」

「三日後に春の大舞踏会が開催されることは、ご存じでしょうか？」

「……舞踏会？」

思わず聞き返してしまった。

「はい。毎年春に開催される、帝国の重要な宮廷行事でございます」

そういえば、最近の皇宮は妙に慌ただしかった。

廊下には花々が飾られ、使用人たちは何やら準備に追われている。

「それで、今日は何かあるの？」

「セレスティア帝国より、皇太子マクシミリアン殿下と第一皇女アナスタシア殿下がお越しになります」

「……セレスティアから？」

「はい。お二方は舞踏会にご出席なさるため、本日ご到着の予定でございます」

なるほど。

どうやら、ただの舞踏会ではないらしい。

他国の皇族まで招くとなれば、外交的にも重要な行事なのだろう。

「ですから、本日はお迎えにふさわしいお召し物をご用意しております」

ロザリーが微笑みながら、一着のドレスを取り出した。

淡い青色の生地に、繊細な銀糸の刺繍が施されている。

「……これを着るの？」

「もちろんでございます」

俺は思わずため息をついた。

皇女という身分は、どうやら想像以上に大変らしい。

「皇女殿下、どうか動かないでくださいませ」

「……動いていないわ」

「先ほどから三度もお身体をひねっておられます」

俺の背後で、ロザリーが困ったように言った。

鏡の前に立たされた俺は、深くため息をついた。

朝から髪を整えられ、何着ものドレスを試着させられている。

どうやら、他国の皇族を迎えるには、それ相応の装いが必要らしい。

「……もう少し簡単な服では駄目なの？」

「本日はセレスティア帝国の皇太子殿下と第一皇女殿下をお迎えするのです。そういうわけにはまいりません」

「そう……」

俺は鏡に映る自分の姿を見つめた。

淡い青色のドレス。

丁寧に結い上げられた金髪。

胸元には、小さな宝石が輝いている。

何度見ても、そこにいるのは美しい皇女だった。

中身が前世では成人男性だったとは、誰も思わないだろう。

「……慣れないな」

「何か仰いましたか？」

「何でもないわ」

俺は慌てて首を振った。

ロザリーは不思議そうな顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

セレスティア帝国。

それは、アルカディア帝国と並ぶ大陸屈指の大帝国だ。

かつて両国は、幾度となく戦争を繰り返してきた。

領土を巡る争い。

王位継承を巡る対立。

そして、互いの皇統が持つ強大な魔法の力。

長い戦争の末、両国は婚姻によって和平を結んだ。

その象徴となったのが、俺の母だ。

母は、セレスティア皇帝アルブレヒト・アーデルハイムの妹。

つまり、俺とアレクシスはセレスティア皇帝の甥と姪にあたる。

そして、今日訪れる二人は、その皇帝の子どもたちだった。

皇太子マクシミリアン・アーデルハイム。

第一皇女アナスタシア・アーデルハイム。

俺たちにとっては、従兄と従妹だ。

「姉上！」

廊下を歩いていると、アレクシスが駆け寄ってきた。

「アレクシス。そんなに急いでどうしたの？」

「もうすぐマクシミリアン兄上たちが到着されるそうです！」

「そうなの？」

「はい！　早くお迎えに行きましょう！」

アレクシスは目を輝かせていた。

どうやら、従兄たちに会えるのが相当楽しみらしい。

「そんなに嬉しいの？」

「もちろんです！　マクシミリアン兄上は、とてもお強いのですよ！」

「強い？」

「はい！　火、水、風の三属性をお使いになられますし、魔法の腕前も素晴らしいのです！」

なるほど。

皇太子としてだけでなく、魔法使いとしても優秀らしい。

「それに、アナスタシア姉上もいらっしゃいます！」

その名前を聞いた瞬間、俺は少しだけ表情を引き締めた。

アナスタシア。

彼女が普通の皇女ではないということだけは、以前から聞かされていた。

「アナスタシアは、未来を視ることができるのよね？」

「はい！　セレスティアでは『姫巫女』と呼ばれているそうです！」

未来視。

前世では物語の中にしか存在しなかった力。

だが、この世界には魔法がある。

未来を視る能力が存在しても、不思議ではないのかもしれない。

「……どんな子なのかしら」

「姉上も、以前お会いしたことがあるではありませんか」

「……そうだったわね」

危ない。

俺がこの身体で目覚める以前の記憶は、曖昧な部分が多い。

不用意な発言をすれば、周囲に不審がられてしまう。

「久しぶりだから、少し緊張しているだけよ」

「大丈夫です！　アナスタシア姉上は、とてもお優しい方ですから！」

アレクシスは無邪気に笑った。

その笑顔を見て、俺も自然と微笑んだ。

皇宮の正門前。

赤い絨毯が敷かれ、その両脇には近衛兵たちが整列していた。

父と母は、すでに正門前で待っている。

俺とアレクシスも、その隣に並んだ。

やがて、遠くから馬車の車輪の音が聞こえてきた。

「セレスティア帝国皇太子殿下、ならびに第一皇女殿下、ご到着！」

侍従長の声が響き渡る。

豪華な馬車が、ゆっくりと皇宮の正門へ入ってきた。

馬車の扉が開かれる。

最初に姿を現したのは、一人の青年だった。

整った顔立ちに淡い紫の瞳。

そして、背筋を伸ばした堂々たる立ち姿。

彼こそが、セレスティア帝国皇太子。

マクシミリアン・アーデルハイム。

「お久しぶりです、叔父上」

マクシミリアンは父の前に進み、礼儀正しく一礼した。

「よく来てくれた、マクシミリアン」

父は穏やかに微笑んだ。

「父君はお元気かな？」

「はい。陛下にもよろしくお伝えするよう仰せつかっております」

「そうか。それは何よりだ」

続いて、母がマクシミリアンに声をかけた。

「久しぶりね。随分と立派になったわ」

「ありがとうございます、叔母上」

マクシミリアンは柔らかく微笑んだ。

そして、馬車の中へ手を差し伸べた。

「アナスタシア」

「はい、お兄様」

澄んだ声が聞こえた。

次の瞬間、一人の少女が姿を現した。

長い髪。

透き通るような白い肌。

そして、深い紫色の瞳。

その少女は、まるで絵画から抜け出してきたような美しさを持っていた。

アナスタシア・アーデルハイム。

セレスティア帝国第一皇女。

四属性の魔法と未来視を併せ持つ、姫巫女。

「お久しぶりです、叔父様、叔母様」

アナスタシアは優雅に一礼した。

「よく来てくれたわね、アナスタシア」

母が嬉しそうに微笑む。

「また少し背が伸びたのではなくて？」

「ふふ。そうかもしれません」

そのやり取りを見て、俺は少しだけ安心した。

どれほど特別な力を持っていても、家族の前では普通の少女なのだ。

やがて、アナスタシアの視線がこちらへ向けられた。

「……マリー？」

俺は思わず背筋を伸ばした。

「お久しぶりね、アナスタシア」

彼女はしばらく俺を見つめていた。

その紫色の瞳が、わずかに揺れたように見えた。

「……ええ。本当に、お久しぶりです」

何だろう。

ほんの一瞬、彼女の表情が変わった気がした。

しかし、次の瞬間には、いつもの穏やかな微笑みに戻っていた。

「お会いできて嬉しいです、マリー」

「私もよ」

俺は微笑み返した。

その時、アナスタシアが小さく首を傾げた。

「……少し、雰囲気が変わられましたね」

「え？」

「以前よりも、ずっと落ち着いていらっしゃるように見えます」

俺は内心で冷や汗をかいた。

さすが、未来視を持つ皇女。

いや、未来視とは関係ないのかもしれない。

単純に、以前のマリーと今の俺が違いすぎるのだろう。

「……少し、大人になったのかもしれないわ」

俺がそう答えると、アナスタシアはくすりと笑った。

「ふふ。そういうことにしておきましょう」

……何だか、見透かされている気がする。

その日の午後。

皇宮では、セレスティア皇族を歓迎するための小規模な茶会が開かれた。

大広間ほどではないが、豪華な装飾が施された応接室。

テーブルには、焼き菓子や果物、香り高い紅茶が並んでいる。

父とマクシミリアンは、両国の外交について話していた。

母はアナスタシアと楽しそうに会話を交わしている。

アレクシスは、マクシミリアンの魔法の話に夢中だった。

「マクシミリアン兄上！　今度、魔法を見せていただけませんか？」

「もちろんだ、アレクシス」

マクシミリアンは微笑んだ。

「だが、その前に君の腕前も見せてもらいたいな」

「はい！　精一杯頑張ります！」

アレクシスは嬉しそうに頷いた。

俺はその光景を眺めながら、紅茶を口に運んだ。

平和だ。

少なくとも、今この瞬間は。

だが、俺は知っている。

この帝国の財政は、すでに危機的な状況にある。

地方では食糧不足が深刻化し、民衆の不満が高まっている。

このまま何も変わらなければ、いずれ革命が起こるかもしれない。

「……マリー」

突然、隣から声がした。

振り返ると、アナスタシアが立っていた。

「少し、お話ししませんか？」

「……私と？」

「ええ」

彼女は穏やかに微笑んだ。

「久しぶりにお会いしたのですもの。二人でゆっくりお話ししたいのです」

俺は少し迷ったあと、頷いた。

「……いいわ」

「ありがとうございます」

アナスタシアは嬉しそうに微笑んだ。

そして、窓の外へ視線を向けた。

「明日、お庭を散歩しませんか？」

「庭？」

「ええ。春の花が、とても美しいと聞いております」

「……そうね。いいわよ」

「では、明日の午後に」

彼女はそう言って、静かに微笑んだ。

その紫色の瞳が、一瞬だけ真剣な光を帯びたことに、俺は気づかなかった。

その夜。

セレスティア皇族に用意された客室。

アナスタシアは、窓辺に立っていた。

月明かりが、彼女の長い髪を淡く照らしている。

「……やはり、違う」

彼女は小さく呟いた。

今日、マリーと再会した瞬間。

アナスタシアは、確かに感じ取っていた。

以前とは異なる何かを。

そして、未来視の中で現れた、あの金髪の青年。

断頭台の前に立ち、四属性の光をまとっていた人物。

その面影が、今のマリーと重なって見えたのだ。

「……まさか」

アナスタシアは目を閉じた。

未来は、まだ定まっていない。

だが、一つだけ確かなことがある。

マリー・テレーズ。

彼女の存在が、アルカディア帝国の運命を大きく変えようとしている。

「……明日、確かめなくては」

アナスタシアは静かに呟いた。

窓の外では、春の夜風が穏やかに吹いていた。

だが、その平穏の向こうには、まだ誰も知らない嵐が近づいていた。