black-and-white

07

朝起きて、外を見た。

ブルリと震える。寒い筈だ、とティアーズは一人で頷き納得した。

窓の外は銀世界。

ふと隣りを見てみれば、タンクトップの寝姿。…ジェイドだ。

「…………」

よく寒くないな、と感心して見ていたが、やはり寒いのか、彼はブルリと震えるとくしゃみをした。と同時に起き上がる。

「さみぃ…マジ無理的な…」

此奴は、馬鹿だ。

ティアーズは無視することにした。

ジェイドは挨拶もせず、窓の外を見て歓声を上げる。

「うぉっ！雪積もってんじゃねーか！」

言うなり家を飛び出した。勿論寝間着のタンクトップ姿で。

無論寒いに決まっている。

瞬間、ジェイドの「さみー！」という叫び声が辺りに響き渡ったのであった。

「全く、君は根っからの馬鹿なのか？」

暖かい室内に戻り、セーターを来て毛布にくるまり、ティアーズの朝食であるクラムチャウダーを奪い温まっているジェイドにティアーズは無表情で聞いた。

ジェイドはヘヘッと笑うだけだ。

「真冬にタンクトップはおかしいだろう？風邪ひいても僕は知らないからね」

「大丈夫だって、俺風邪なんてひいたことねーもん」

「馬鹿は風邪ひかないっていうからね。まぁ余計な心配だったか」

仕方なくトーストにマーマレードをつけてティアーズは朝食を食べる。

ちらりと頭にルナのことが過ぎった。が。

「なーティアーズー少し付き合ってくれよ」

「何に」

「いーからさ」

早くも朝食を終えたジェイドがティアーズを引っ張った。

従って、彼がルナ王女の元へと参るのは、その日の夕方になってしまったのである。

ルナが起きたのは昼過ぎだった。起きると同時にブルリと震えた。

部屋が寒い。暖房は聞いている筈なのに。

不思議に思って窓に近寄った。

すると、外を見た瞬間、彼女は歓声を上げたのだ。

「わぁ……」

今年初めて見る雪だった。しかもここまで積雪になることは滅多にない。5年振りくらいだろう。

ルナは思わず外に出た。

勿論、上着を着て、首にはあの黒き貴公子にもらった淡い水色のスカーフを巻いて。

「すごい…」

ベランダの手摺に積もった雪に触れてみる。

それはとても冷たい。

「白銀の世界ですね…」

はう、と溜め息を漏らしてルナはうっとりと目を細める。

そこでふと気が付いた。自身の髪色が、この世界と同じことに。

青みがかった銀色の長く美しい髪は、風に吹かれてサラサラと揺れる。

（ティアーズはどうしているのかしら？彼は今日来るのかしら？）

「ルナ様」

ドアの方でじいの声がした。

「おはようじい」

「おはようございますルナ様。そんなところにいては風邪をひきます故、早く中へお入りください」

「…分かりました」

相変わらず煩い奴だ、とルナは眉を寄せた。

「朝食、いえ昼食はどうなさいましょう？」

「そうですね…温かいものがほしいです。寒いので。あと少し軽いものがいいわ」

「ではそう申し付けておきましょう」

「用はそれだけね？」

「えぇ左様でございます。では私はこれで」

じいは礼をして戸を開ける。

しかしルナが口を開いた。

「じい」

一瞬じいの肩が震えた。ゆっくりと振り返り、聞く。

「…なんでございましょう？」

そう言ったじいは笑いながらも怯えた表情をしていた。

ルナはそれにとらわれなかった。

「……雪ってどんなのかしら」

「姫様？」

「きっと冷たくて美しいんでしょうね、あんなに白くて輝いているんですもの」

「………」

じいは無言で礼をし、戸を閉めた。

「……そんなにわたしのことが恐ろしいのですか、じい……」

哀しそうに微笑んでルナは外を見た。

空気までキラキラと輝いているような気がした。外から子供の遊ぶ声が微かに聞こえる。

「ちょっとなら…庭くらいいいわよね」

白いコートに白い帽子を被り、靴だけは黒いブーツをはいて、首にはあのスカーフを巻いてルナはベランダに出た。

そして慎重に庭へと降りる。

雪のおかげで少し底上がりした上、下に落とした木箱を足場にすると簡単に降りられた。

「きれい」

サクサクと歩く度に音が鳴る。

ルナは一人で庭の軒下を歩いていた。

その頃、上空では激しい雪雲が発達していた。

3時過ぎにはこの辺を覆い尽くし、激しい吹雪となることを天気予報が知らせていた。 更に、この日は風が強かった。

しかし不運なことに、この天気予報をルナは見ていなかった。

不意に雪が降り出した。ルナは軒下から出た。

「…きれい」

空から舞い降りる雪を手にとって小さく笑う。自分では意識していなかった。

手にとった雪の結晶を見ては可愛い、と声をあげた。

そんなルナに、一つの突風が襲った。

「っ！」

一瞬よろめくほど強い風。

そしてその瞬間、スカーフが空へ舞い上がった。

「あっ」

慌てて手を伸ばすもスカーフはひらひらと飛んで行く。

ルナはそれを追いかけはじめた。

「姫様、お食事の用意ができました」

じいがそう言いルナの部屋に入ったのはそれから１時間も後のこと。

そのころには庭にルナの姿はなく、また、降り始めた雪のせいで足跡も消えてしまっていた。

もちろん慌ててじいは報告に行った。

そして、ルナの捜索が始まったのである。

　しかし、それはあまりにも遅いスタートだった。

ティアーズが町の異変に気が付いたのは夕方だった。

ジェイドに連れられ町に出たティアーズは、いつもと違う銀色の町を散歩していた。

今日は何故か他人の目が気にならない。

と、ふと気が付いた。

ジェイドと一緒にいるからでもあるが、それ以上に町が騒がしいのである。

「何か町が随分賑やかじゃないかい？」

「雪が降ってるからだろ？」

「そうじゃないよ。ほら」

ティアーズは指を指す。

そこには、国旗のマークがかいてある服を来たメイドや執事、甲胄を来た兵隊などが町中に散らばっている。

「本当だ。何かあったのか？」

「それを聞いているんじゃないか」

「んじゃ聞いてみるか」

言うなりジェイドは道行くひとを捕まえた。

「ちょっといい？」

捕まえた人は若い女性で、彼女は辺りを見回し逃げ道を探したが、諦めて聞いた。

「なんでしょう？」

そう聞くときにジェイドをみた。と、同時に後ろにいるティアーズにも気が付く。顔が強張った。

「あの兵隊、なんなの？」

端からみればナンパに見えるだろうな、とティアーズは苦笑した。

「探してるんですよ」

「何を？」

「姫様ですよ」

「？ダイアナ王女がいなくなったのですか？」

ティアーズが口を挟んだ。

しかし女性は一歩下がって首を振った。

「違いますよ。月の姫君です」

「！！ルナがいなくなったのかい！？」

　ティアーズの驚きようにびっくりしてから彼女はゆっくりうなずいた。

「……えぇそうですよ。ルナ姫…今まで王様は王女を隠してきたらしいけど、公表することにしたらしいわ。行方不明になったから総動員で捜させて、国民にも呼び掛けていますよ」

「だとよティアー…ズ？」

ジェイドが振り向いた時には、ティアーズの姿はなかった。

「…早速行っちゃったかー」

笑いながらジェイドは仕方なく家路についたのであった。

雪は日が暮れるにつれて激しくなってゆく。

ルナはスカーフを追いかけていた。

そしてスカーフが木に絡み付き、やっととることができ、さぁ帰ろうとルナは方向転換をする。

しかし、雪で先が全く見えない。第一、ここはどこなのだ。それ以前に、外に出たことさえないルナに、この辺の土地勘があるとは到底思えない。仮に雪ではないとしても、城に自力で戻るのは困難だろう。

誰かいないか、ルナは回りを見回すが、この吹雪の中、態態そとに出ている連中などいない。

（どうしよう）

迷子、という言葉がルナの頭の中をチカチカと照らす。

ルナは呆然と立ち尽くしていた。

　しばらくして人が一人通りかかった。黒い影が見えたのだ。

「あっ…あの！助けてください！道がわからなく…」

　しかしその人はルナには気がつかず行ってしまった。

　ルナはそれからも何度か通りかかる人に話しかけたが、誰にも気が付いてもらえなかった。

町には兵隊がたくさんいた。

少し外れた郊外にも、どこをみても城の者ばかりなのに、ルナは見つからないらしい。

ティアーズは勿論ひとりで探していた。

と、そのとき兵隊の話し声が聞こえて来た。

「ったく、姫様といい随分馬鹿だよな。なんでこんな日に外出るんだよ」

「だよなー。あぁ、冷えてきやがった」

「しかも白いコート来てんだろ？なかなかミツカンねーよ」

「まったくだ。わがままもいい加減にし」

そこで兵隊の言葉は途切れた。

ティアーズが金縛りにしたのである。

「なっ！？なんだお前！体が動かねー」

「噂の黒い魔術師だ」

「マジ！なんだよなんの用だ！」

ティアーズは黒い服装なためか、雪の中では大きく目立つ。

「ルナはどこだ」

「なんだよ」

「彼女は何処へ行った」

「みっ見つかんねぇから探してんだろ」

ティアーズは無言でその場を去った。

金縛りを解かずに。

「おっおい！」

そう叫ぶ兵士の声も耳に入らず。

ティアーズはルナを探しにすぐさま降り頻る雪の中へと姿を消した。

　ルナは疲れ果てて座り込んだ。

　ふかふかとした雪はクッションのようだったが、それはあまりにも冷たく、すぐにルナの体は冷えてしまった。ルナはできるだけ丸くなる。そこでふと考えた。

　自分は肌も白い。髪色も白と似ている。瞳とスカーフは青だが、服装は見事に真っ白だ。

　こんな真っ白な自分を、真っ白な世界で誰が見つけてくれるだろう？人通りも少ないここに、ましてや吹雪で目の前も見えない中で、雪に埋もれかけている真っ白な女を誰が見つけてくれるだろう？

　もしかして誰も見つけてくれないのではないか。自分はここで背景に溶けて自然に消えゆく運命なのではないか。

　慌てて力を使おうとルナは感覚がなくなりはじめた腕を持ち上げて力を入れる。

　しかし力は出なかった。もともと少ない体力がさらに少なくなり、今のルナには体力がなさすぎて力が使えないのだ。

　ルナは諦めた。もうきっと誰にも見つけられない。

　所詮閉じ込められていたこの体だ。国民は自分の存在を噂では聞いているが、自らの目では確かめてはいないのだ。自分が消えたところで支障はないだろう。

　部屋にいただけの人生に思い残すことはない。

　…ただ一つ、未練があるとするならば。

「…ティアーズ」

　もう一度でいいから会いたかった。

　あの人に。自分をあの箱の中から出してくれた貴公子に。

　あの人が来るのをルナが毎日どれほど楽しみにしていたか、きっと彼は知らない。

　彼はきっと今頃は暖かい部屋の中でのんびりしているのだろう。彼は姫君の家来でも執事でもないのだから。

　だんだん寒さを感じなくなってきた。

　眠くなってきた。

　重たい瞼をゆっくりと閉じ始める。

　そのとき。

　何かに呼ばれた気がした。

　目をあける。ぼやけた中に黒い影。なんだか暖かい。

　…あぁわたしは死ぬんだ。

「…ルナ！」

　幻聴も聞こえてきた。目の前にいたのは黒き貴公子だった。先ほどまでルナが会いたいと思っていたその人だった。

　…幻だわ。

　本当…ここで死ぬのですね。

「ルナ！」

　ガクンと体がふられた。ルナはハッと目を覚ます。

　靄も何もかかっていない世界で、白い雪まみれになったティアーズが目の前にいた。

「…ティア…ーズ？」

「大丈夫かい？」

「…本当に貴方？」

「凍傷を起こしているじゃないか。早く、肩に捕まって！」

　まだ夢の中にいるような感覚のまま、ルナは弱弱しくティアーズの肩に手をまわした。

　軽々とティアーズはルナを抱き上げる。

　次の瞬間、ルナは暖房のきいた部屋の中にいた。

「…ティアーズ？」

「ルナ！よかった、心配したんだよ、君がいなくなったって聞いて…」

「ここ、は？」

「僕の部屋だ」

　はい、と暖かいレモネードをだしてティアーズが答える。

　ありがとう、とルナはそれを受け取った。

「…探してくれたの？わたしのために」

「そりゃ…そうだよ。どうして外なんかに出たんだい？零下40度の吹雪の中を！」

　ティアーズの強い口調にルナは一瞬肩を震わせて答えた。

「…貴方から頂いたスカーフが飛んで行ったのよ。それを追いかけて行ったの」

「…あんなスカーフ、またあげるよ。だからもうそんなことはしないでくれ」

「あれがよかったんです。あれじゃないとダメなの」

　あなたから初めてもらったものだから。

　そんな特別なものだから。

「…まぁ…とりあえず。お城の人にもすっごく心配かけたんだからね？王さまなんか君のこと公開してまで探したんだから」

「え？」

　ルナが戸惑った。

「公開した？…私の存在を？」

「そう」

　頷いてそう返す。ルナがため息をついた。

「…そうですか」

　王にとって彼女は邪魔な存在な筈だったのに。

　心の中でいろいろな感情が交じり、彼女はもう一度溜息をついた。

「…ところでティアーズ？」

「なんだい？」

「聞いてもいいですか？」

「構わないよ」

「…どうしてわたしを見つけられたのですか？」

　ルナの質問にティアーズは首をかしげた。

「歩き回っていた。そしたらルナがいた。…それだけだけど」

「だって」

　ルナは納得しない様子でせがんだ。

「わたしは真っ白で…雪に溶けてしまいそうなくらい白い格好をしていて。誰にも見付けられなかったのに…どうして？」

　すると、ティアーズは一瞬驚いた顔をしてから、優しく微笑んでルナに言った。

「僕は分かるよ。君がどこにいようと、僕は見つけられる自信がある。たとえ周りが真っ白で君がそれと似ていても、やっぱり雪とルナは違うから」

　それを聞いたルナは心がポッと暖かくなった。顔をそむける。まっすぐな彼を見ているのが、なんだか恥ずかしくなった。

　次の日、起きたらルナは自分の部屋のベッドで寝ていた。

「…ティアーズ」

　ルナはそう彼を呼んでから、じいを呼び出すための部屋のベルを鳴らした。