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08

　寒さが続いた冬が過ぎ、春が訪れようとしていた。

　日中はそれほど寒くはなくなり、陽光が輝き始めていた。

　しかし温度のない光しかない夜はやはり冬並みに冷えている。

　そんな季節頃の、昼。

「じい」

「なんでございましょう姫様」

「父上…お父様に、これを」

　ルナが差し出したのは一通の手紙だった。

「姫様？」

「わたしのことを探して下さったのでしょう？…こんないらないはずのわたしを」

「姫様！そういうことはおっしゃってはなりません！」

「…じい、あなた、本当に心の底からそう思ってる？わたしのこと怖がっているのに」

「滅相もございません」

　嘘、とルナが小さくつぶやいた。

　わたしが姫、だから、彼は、じいはわたしのもとにいるのだろうか。

「じい…恐れおののくぐらいなら去ってください」

「いきなりどうなさったのですか、姫様」

「……なんでもありません」

　変わった、と思う。自分でも。

　以前はこんなこと口にはしなかった。心では思っていたが、それを口にするのが怖かったし、それを認めたくない自分がいた。

「じい」

　ルナが自分の手を見て言う。

「…欲しくてもらった力じゃない。わたしは好きで姫に生まれたわけではないのですよ」

「……姫様」

「お姉様は…きっと幸せでしょうね」

　わたしは、ここにいる限り幸せじゃ、ない。

　この国は男だろうが女だろうが王になれる。必然的にダイアナが次の王となる。

　すき放題やれるだろう。そして国は荒れるだろう。

　それはおそらく遠い日ではないだろう、とルナは眉をひそめた。

　もう王も歳だ、そろそろ引退と言い出してもおかしくはない。

　そのときだった。じいがそれを言ったのは。

「…ルナ様。ダイアナ様は王権を投げだしました。」

　…爆弾発言、とはつまりこういうことなのだ、とこの時ルナは実感した。

　ジェイドは街中で手品を披露していた。もとからの日課だった。

　そしてその帰り。

　裏町にひとりいるティアーズを見かけた。

　声をかけようとした矢先、ティアーズが言葉を口にした。

「…お前には関係ない筈だ」

　一瞬ジェイドはじぶんがそこにいるのがばれたのかと思ったが、どうやら違うらしいということに気が付いてからは物陰からティアーズを見ていた。

「好きで生まれたわけじゃない」

「役目を課したのは彼だ。それに少し手を加えただけさ」

「…ルナは関係ないだろう？」

　誰と話しているのだろう、とジェイドが少しだけ体を物陰から出すと。

「！」

　誰もいなかった。ただ黒い『何か』がそこにいた気がした。

「行ってくれ、僕は僕だ。ほかのだれのものでもない」

　クッと笑い声が聞こえた。…気がした。

「闇の種族のお前が？…お前は闇の僕（しもべ）だ。肝に命じておけ」

「…僕は僕だ。ルナは…関係ない」

「お前の心を乱す者、関係ないはずがない」

「何をするつもりだ？」

　ティアーズが黒いものを睨んだ。

「…楽しみにしておけ、ティアーズ」

「っ…待て！」

　フッと、黒いものが消えた。

　ジェイドはあわててその場所から逃げ出した。みてはいけないようなものを、見た気がしたから。

　ジェイドとて目的なくティアーズに近づいたわけではなかった。

　黒き魔術師。その辺の魔術師とは力が違う。理由は、何か知りたかった。それが知れれば、自分も彼のように凄い力が手に入るかもしれないと思った。

（思ったより深く黒かったみたいだ）

　今更後には引けない。彼が凡人ではないことは百も承知であったのに！

「…チッ」

　小さく舌打ちしてジェイドは走る。面倒なことに足を踏み入れた、と本当に思った。

　その頃の町で噂になっていた。

「ダイアナ様が王権を投げ出したって」

「なんだって？じゃあいったい次の王は誰になるんだ」

「ルナ様に引き継がれるんじゃないか？」

　ダイアナが王権を投げ出したことは瞬く間に国に広がり、さらにはルナの相続権も同じように広がった。

　この間まで隠された姫だった月の少女は一気に王の位を手に入れたのだった。

　それを耳にした、黒い影が一つ。

　黒いマントで身を包んでいる長身の男だった。物陰に潜んでいた黒い影はにやりと笑う。

「月の姫――…今にその純白を黒く染め上げようぞ」