エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第89話 詩織

看護師が戻ってきたのは、それから十分ほど経った頃だった。

　医師から許可が出たと聞いた瞬間、蓮は反射的にベッドから身体を起こそうとしたものの、先ほどと同じように全身へ鈍い痛みが走り、思わず顔をしかめた。

「だから、一人で立たないでくださいって言ったでしょう」

　看護師は呆れたように言いながらも、その声には責めるような響きはなかった。ベッドの横まで車椅子を運んでくると、蓮が無理に立ち上がらないよう身体を支える。

「歩いていけます」

「さっき立つこともできなかった人の言葉は信用できません」

「……見てたんですか」

「見てました」

　きっぱりと言われ、蓮は何も言い返せなくなった。

　黒田が小さく息を漏らす。笑ったのかと思って蓮がそちらを見ると、すぐに何事もなかったような顔をされた。

「黒田さん、今笑いました？」

「いや」

「笑いましたよね？」

「気のせいだ」

　島にいた頃なら、こんな会話をする余裕などなかった。

　誰かと話している最中でさえ、耳は周囲の物音を拾い、目は相手の手元や森の奥を警戒していた。ほんの少し気を抜いただけで死ぬかもしれない。そんな場所で三日間を過ごしたあとでは、黒田の何でもない返事すら妙に現実離れして聞こえる。

　蓮は看護師に支えられて車椅子へ移ると、改めて病室を見回した。

　白い壁。清潔な床。窓から差し込む柔らかな光。

　ここには血の跡も、弾痕もない。

　当たり前のことなのに、その当たり前が今はひどく不思議だった。

「行きましょうか」

　看護師に促され、車椅子がゆっくりと動き始める。

　佳子と葵も一緒に行こうとしたが、佳子は両手を負傷しているうえ、葵も右脚に傷を負っている。結局、別の看護師が二人の様子を見ながら付き添い、黒田はその少し後ろを歩くことになった。

　病室を出た瞬間、蓮は思わず目を細めた。

　長い廊下の先まで窓から陽が差し込み、磨かれた床に淡い光を落としている。看護師が行き交い、遠くでは誰かが小さな声で話していた。配膳用のワゴンを押す音が聞こえ、別の病室からはテレビの音まで漏れてくる。

　何もかもが普通だった。

　あの島では、朝が来ても安心などできなかった。

　目を覚ました瞬間から、自分がまだ生きていることを確認しなければならなかった。誰が近くにいるのか。端末はあるか。武器はあるか。禁止区域はどこか。自分の首輪はまだついているのか。

　けれど、ここを歩く人々は誰も自分の首に触れていない。

　看護師は仕事の話をしながら廊下を歩き、窓の外では車が信号に従って止まっている。

　世界は何も変わっていなかった。

　自分たちが島で命を奪い合っていた間も、きっとこうして朝が来て、誰かが学校へ行き、誰かが仕事をし、夜になれば家へ帰っていたのだろう。

　そのことが、蓮には少しだけ怖かった。

「蓮？」

　隣から佳子の声がして、蓮は我に返った。

「どうしたの？」

「……いや」

　少し迷ってから、蓮は窓の外へ目を向ける。

「本当に戻ってきたんだなって思って」

　佳子は何も言わなかった。

　けれど、その表情を見るだけで、同じようなことを感じているのだと分かった。

　やがて一行は、廊下の奥にある個室の前で足を止めた。

　蓮の病室とは少し離れている。

　扉の横には、小さな名札があった。

　――七瀬詩織。

　その名前を見ただけで、蓮の胸が強く鳴った。

「ここです」

　看護師が静かに告げる。

　蓮は返事をせず、扉を見つめていた。

　ほんの一枚の扉。

　開ければ詩織がいる。

　生きていると聞いている。それなのに、実際にこの目で見るまでは、どうしても不安を消すことができなかった。

　看護師が扉を開けた。

　病室の中にも、穏やかな午後の光が差し込んでいた。

　そして。

　窓際に置かれたベッドに、詩織はいた。

「……詩織」

　蓮の口から、自然に名前が零れた。

　目を閉じたまま、白い枕へ頭を預けている。

　島にいた時の泥や血に汚れた服ではなく、清潔な病衣に着替えさせられていた。首元には治療のための処置が施され、右脚や身体にも傷を負った痕跡が残っている。

　けれど。

　胸が動いている。

　ゆっくりと。

　確かに呼吸をしている。

　それを見た瞬間、蓮はようやく胸の奥に詰まっていた息を吐き出した。

「……本当に、生きてる」

　誰に聞かせるためでもない言葉だった。

　佳子が蓮の後ろで小さく頷く。

「うん」

　黒田も、葵も何も言わなかった。

　ただ、それぞれが眠っている詩織を見つめていた。

　島で最後まで残った五人。

　ようやく同じ場所に揃った。

　けれど、まだ一人だけが眠ったままだった。

　蓮の車椅子が、ベッドのそばまで運ばれる。

　近くで見ると、詩織の顔にはまだ傷や疲労の痕が残っていた。それでも、あの島で見た最後の姿とはまるで違う。血に濡れた首元はきちんと処置され、呼吸も落ち着いている。

　蓮はそっと声をかけた。

「詩織」

　返事はない。

「……帰ってきたぞ」

　やはり、反応はなかった。

　それでも蓮は続けた。

「俺も、佳子も、葵も、黒田さんもいる。佳子もちゃんと首輪を外せた」

「……蓮」

　佳子が少しだけ困ったように笑う。

「寝てるんだから、聞こえてないんじゃない？」

「聞こえてるかもしれないだろ」

「そうだけど……」

「だったら話しておいた方がいい」

　蓮が真顔で答えると、佳子は一瞬黙ったあと、ふっと表情を緩めた。

「……そうだね」

　佳子もベッドへ近づき、包帯に覆われた両手を身体の前で大切そうに抱えたまま、眠る詩織へ声をかける。

「詩織。私もちゃんと帰ってきたよ」

　葵もその横へ立った。

「七瀬さん。もう終わったからね」

　最後に黒田が、眠っている詩織を見下ろす。

　しばらく何も言わなかったが、やがて低い声で一言だけ告げた。

「……よく生き残った」

　その言葉に、蓮は目を伏せた。

　本当に。

　よく生き残ったと思う。

　誰が死んでもおかしくなかった。

　ほんの一秒。

　ほんの一発。

　ほんの一つ選択が違っていれば、ここにいる五人のうち誰かが欠けていたかもしれない。

　いや。

　実際に、多くの人間が欠けた。

　莉奈も。

　聡子も。

　相馬も。

　そして、それ以前に死んでいった者たちも。

　十五人で始まったゲームから帰ってきたのは、五人だけだった。

「神谷さん」

　背後から声をかけられ、蓮は振り返った。

　いつの間にか、病室の入口に白衣を着た医師が立っていた。

　年齢は五十代ほどだろうか。落ち着いた表情をしているが、その目は蓮たちの身体の状態を確認するように一人ずつ見ていた。

「目を覚ましたばかりだと聞きました。あまり無理をしてはいけませんよ」

「すみません」

「七瀬さんが心配だったんでしょう」

　医師はそれ以上責めることなく、詩織のベッドのそばへ歩いてきた。

　蓮は少し迷ったあと、尋ねた。

「先生」

「はい」

「詩織は……大丈夫なんですか？」

　医師はすぐには答えなかった。

　眠っている詩織へ視線を向け、それから蓮を見る。

「命について言えば、今のところ危険な状態は脱しています」

　その言葉に、佳子が小さく息を吐いた。

　しかし。

　医師の表情は晴れなかった。

「ただ、首に受けた損傷が大きい」

　蓮の胸がざわつく。

「首……」

「詳しいことについては、七瀬さん本人が目を覚まし、状態を確認してからお話しします。今の段階で不用意なことを申し上げるべきではありません」

「でも……」

「神谷さん」

　医師の声は穏やかだった。

「まず覚えておいてください。七瀬さんは生きています」

　蓮は口を閉じた。

「今は、それが一番大切なことです」

「…………はい」

　納得できたわけではない。

　けれど、これ以上聞いても今は答えてもらえないのだろう。

　蓮は再び詩織へ顔を向けた。

　生きている。

　今はそれでいい。

　そう思おうとした。

　けれど、医師が言った「首に受けた損傷が大きい」という言葉だけが、胸の奥に残り続けた。

　しばらくして、医師と看護師は病室を出ていった。

　長時間の面会は避けるよう言われ、黒田たちもそれぞれ自分の病室へ戻ることになった。

「蓮も休んだ方がいいよ」

　佳子が心配そうに言う。

「ああ。分かってる」

「絶対分かってない顔してる」

「分かってるって」

　そんな二人のやり取りを聞いて、葵が少し笑った。

「夢篠さんの言うことを聞いた方がいいと思う」

「葵まで……」

「今の神谷君、立つこともできないんでしょ？」

「……看護師さんから聞いた？」

「さっき聞いた」

　蓮は何とも言えない顔になった。

　黒田が扉のところで振り返る。

「無茶をするのは島だけにしろ」

「黒田さんまで言うんですか」

「当然だ」

　そう言い残し、黒田は病室を出ていった。

　佳子と葵もそれに続く。

　蓮も戻るよう看護師に言われていた。

　それでも。

「……あと少しだけ、いいですか」

　付き添っていた看護師に頼むと、彼女は少し迷った末に頷いた。

「五分だけですよ」

「ありがとうございます」

　扉が静かに閉じる。

　病室には蓮と詩織だけが残された。

　窓から入ってきた風が、カーテンを揺らす。

　蓮はベッドの横で、眠る詩織を見つめていた。

「……みんな帰ってきたよ」

　さっきも言った言葉を、もう一度口にする。

「五人とも」

　返事はない。

「だから……お前も早く起きろよ」

　声にすると、自分が思っていた以上に弱い響きになった。

「ゲーム、終わったんだぞ」

　蓮は小さく笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

「もう逃げなくていいし、誰かの条件を気にする必要もない。端末だってない。首輪も……」

　そこまで言って、言葉が止まる。

　詩織の首元へ視線が向いた。

　莉奈の放った銃弾。

　砕けて落ちた首輪。

　あの一発がなければ、詩織はどうなっていたのだろう。

　そんなことを考えてしまう。

　そして。

　莉奈の顔が浮かんだ。

「…………」

　蓮は目を伏せた。

　自分の首輪を外してくれたのも莉奈だった。

　詩織を傷つけたのも莉奈。

　詩織の首輪を外したのも、結果として莉奈だった。

　何をどう考えればいいのか、まだ分からない。

　莉奈を恨むこともできない。

　だからといって、詩織が負った傷を軽く考えることもできない。

　生き残ったから。

　それで全部終わり。

　そんな簡単な話ではなかった。

「俺たち……帰ってきたんだよな」

　蓮は窓の外を見た。

　青い空が見える。

　何も知らない世界が、そこに広がっていた。

「なのに、全然終わった気がしない」

　父の顔が頭をよぎった。

『ゲームに関わるな』

　あの言葉。

　あの時は意味が分からなかった。

　今なら少しだけ分かる。

　けれど。

　どうして父はエクストラバレットを知っていたのか。

　誰がこのゲームを運営しているのか。

　なぜ自分が選ばれたのか。

　莉奈はなぜゲームマスターとして島にいたのか。

　何も分からないままだ。

　ただ生き残っただけで。

　答えは何一つ手に入っていない。

「……詩織」

　蓮はもう一度呼んだ。

「起きたら……話そう」

　島では。

　ゆっくり話す時間などなかった。

　次に何が起こるか分からず、生き延びることだけで精一杯だった。

「いっぱいあるんだよ。話したいこと」

　その言葉を最後に、蓮はしばらく黙った。

　返事はない。

　やはり。

　詩織は眠ったままだ。

「……また来る」

　車椅子の車輪へ手を伸ばそうとした。

　その時だった。

「…………」

　蓮の手が止まる。

　何か。

　動いたような気がした。

　詩織を見る。

「……詩織？」

　変わらない。

　目は閉じられたまま。

　呼吸も穏やかだ。

　気のせいか。

　そう思った時。

　白いシーツの上に置かれていた詩織の右手。

　その人差し指が。

　ほんの僅かに。

　動いた。

「……！」

　蓮は車椅子から身を乗り出した。

「詩織？」

　返事はない。

　けれど。

　今度は見間違いではなかった。

　詩織の眉が微かに動く。

　閉じられていた瞼が、小さく震えた。

「詩織……！」

　蓮の声が病室に響く。

　廊下にいた看護師が、その声に気づいて扉を開けた。

「どうしました！？」

「今……動いたんです」

「え？」

「詩織の手が……！」

　看護師がすぐにベッドへ駆け寄る。

　蓮は息をすることさえ忘れたように、詩織を見つめていた。

　長い眠りの底から。

　ゆっくりと。

　戻ってくるように。

　詩織の瞼が。

　もう一度。

　微かに震えた。