エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第8話 持ち主

《アップグレードデータを検出できません》

　草むらに落ちた端末を囲み、六人は画面の文章を見つめていた。短い電子音が鳴るたびに、蓮は何か表示が変わるのではないかと目を凝らしたが、同じ一文が浮かんでいるだけだった。

「……アップグレードって、何？」

　詩織が尋ねた。

「分からない。少なくとも、俺の端末にはこんな表示はなかった」

　蓮が答えると、佳子も自分の端末を操作した。

「私も。普通に使ってるだけなら、出てこない画面だと思う」

「俺も見たことないな」

　白石も画面を確かめていたが、やがて首を振った。

　蓮は草むらへ手を伸ばしかけ、途中で止めた。詩織と出会ったときも、彼女のそばに端末が落ちていた。そのときは本人がすぐに目を覚ましたが、今回は持ち主の姿がない。

「触らないの？」

　佳子が手元を見た。

「持ち主が近くにいるかもしれない」

　そう口にすると、蓮自身も周囲が気になった。端末は電源が入ったままで、草に埋もれている。いつからそこにあったのかは分からないが、持ち主が遠くへ行ったとも限らなかった。

「……近くにいるのかな」

　詩織が森へ目を向けた。

「いるなら出てきてほしいけどな」

　白石はそう言うと、木々に向かって声を張った。

「おーい！　これ、誰かの端末かー！」

「馬鹿。大声を出すな」

　高橋が即座に言った。

「でも、持ち主を探すなら呼んだ方が早いだろ」

「お前が会いたい相手だけが来るとは限らない」

　白石は言い返しかけたが、森を見て口を閉じた。声に応じる者はなく、葉の擦れる音だけが聞こえていた。

　少し離れた場所で地面を見ていた黒田が、草むらの端にしゃがみ込んだ。

「足跡がある」

　蓮が近づくと、黒田は倒れた草の先を示した。柔らかい土に靴底の跡が残っている。見える範囲では、一種類の靴跡が続いていた。

「こっちから来てる」

　黒田の視線が地面をたどり、端末のそばを通って森へ向かった。

「ここを通って、向こうへ行ったらしい」

「じゃあ、端末を落として、そのまま森に入ったってこと？」

　詩織の問いに、高橋が足跡を見ながら答えた。

「そういう可能性はある」

「でも普通、落としたら気づかない？」

　佳子が眉を寄せた。

　蓮も同じことを考えていた。端末がなければ地図も読めず、自分の条件を確かめることもできない。詩織が壊してしまったときとは違い、すでに使っていた人間なら、その重要さは分かっているはずだった。

「……捨てたとか？」

　白石が言った。

「何のために？」

「知らねえよ。邪魔だったとか」

「こんな大事なものを？」

「じゃあ、落としたんだろ」

「だから、落としたら気づくんじゃないかって」

「俺に聞かれても分かんないって」

「静かにしろ」

　黒田の一言で、白石と佳子は口を閉じた。

　蓮は端末へ視線を戻した。拾いに戻るつもりなら、もっと分かりやすい場所へ置くだろう。落としたのだとしても、なぜこの画面が出たままになっているのかが気にかかった。

「これ、どうやって表示したんだろうな」

　蓮は自分の端末を開いた。

【プレイヤー】

【クリア条件】

【ゲームルール】

【地図】

【端末アルファベット】

　最初からある五つの項目が並んでいた。少なくとも、この中にアップグレードという項目はない。

「何か特別な操作をしたのかもしれない」

　高橋が言った。

「隠し機能みたいな？」

　白石が続ける。

「ゲームでよくあるやつ」

「普通のゲームと一緒にするな」

「例えだよ」

　蓮は二人の声を聞きながら、足跡の続く森を見た。持ち主なら、この表示について何か知っているかもしれない。端末を落としたことに気づいていないのなら、知らせることもできる。

「足跡を追ってみよう」

　詩織が顔を上げた。

「……危なくない？」

「危険はあると思う」

　蓮は森から目を離さずに答えた。

「でも、持ち主なら何か分かるかもしれない。見失ったら、無理には追わない」

「全員で行く？」

　佳子が尋ねると、高橋が首を振った。

「何人かは残った方がいい。持ち主が戻ってくる可能性もある」

「そうだな」

　蓮が頷くと、白石がすぐに手を上げた。

「じゃあ俺、探す方！」

「遠足じゃないんだぞ」

「分かってるって」

「俺も行く」

　黒田が言った。蓮は彼の足元へ目を向けた。ここまで足跡を見つけ、その向きを確かめている。自分たちだけで追うよりは、黒田がいた方が見つけられる可能性は高そうだった。

「じゃあ、俺と黒田と白石で――」

「待って。私も行く」

　佳子が口を挟んだ。

「四人もいらないだろ」

「だったら、白石が残れば？」

「何で俺？」

「声、大きいから」

「気をつけるって！」

　佳子は白石の抗議を聞きながらも、蓮を見ていた。

「私も確かめたい」

「何を？」

「端末も、持ち主も。ここで待ってるより、自分で見たいの」

　蓮は少し黙った。佳子は死体を前にしたときも、怖いからこそ知りたいと言っていた。その気持ちは分かったが、それだけで彼女のことを理解できた気にはなれなかった。

「……分かった。俺と佳子と黒田で行く」

「えー……」

　白石が不満そうな声を漏らした。高橋はそちらを見ず、蓮に言った。

「三十分で戻れ。それ以上は深追いするな」

「心配してんのか？」

「待つ側にも都合がある」

「分かった。三十分だな」

　蓮が答えると、白石が高橋の横顔を見て笑った。

「素直じゃないねえ」

「黙れ」

　　　　　＊

　先頭を黒田が歩き、その後ろに蓮、最後に佳子が続いた。

　木々の間へ入ると、広場はすぐに見えなくなった。湿った土にはところどころ靴跡が残り、黒田は何度も足を止めて地面を確かめた。見失ったように思えても、少し周囲を調べると、再び進む方向を示した。

「こっちだ」

「よく分かるね」

　佳子が足元を見た。

「私には、全部同じ地面に見えるけど」

　黒田は返事をせず、草の倒れた場所をまたいだ。

「……無視された」

「今は気にするな」

　蓮が言うと、佳子は小声で返した。

「蓮も、結構そういうところあるよね」

「そうか？」

「自覚ないんだ」

　蓮は返事をせず、前方へ意識を戻した。

　話しながらも、周囲の音には気を配っていた。足跡の主がこちらの声を聞いている可能性もある。相手がどんな人間か分からない以上、木々の陰や茂みの向こうを、確かめずに通り過ぎる気にはなれなかった。

　しばらく進んだところで、黒田が足を止めた。

「ここから分からない」

　蓮も横へ出て地面を見た。それまでの湿った土が途切れ、硬い地面が露出していた。落ち葉も少なく、靴が通った跡を蓮には見つけられなかった。

「どうする？」

　佳子が周囲を見回した。

　左右には同じような木々が並び、人影もない。蓮は端末で時刻と現在地を確かめた。ここから当てもなく歩けば、三十分という約束を越えてしまうかもしれなかった。

「少しだけ周りを見て、何もなければ――」

「待って」

　佳子が声を潜めた。

「今、何か光った」

　指差した先へ目を向けたが、蓮にはすぐに見つけられなかった。

「どこだ？」

「あっち。地面の近く」

　佳子が数歩進み、草の根元にしゃがんだ。蓮も近づくと、土の上に小さな透明の破片が落ちていた。葉の隙間から差す光を反射していたらしい。

「ガラスか？」

　拾い上げ、縁を慎重に確かめる。黒田が横から覗き込んだ。

「プラスチックだな」

「何か壊したのかな」

　佳子は周囲を探し、少し先にも同じような破片を見つけた。

　蓮は二つを見比べた。材質も厚みも似ていた。足跡の主が落としたものとは限らないが、ほかに進む方向を判断する手掛かりはなかった。

「もう少し見てみるか」

　三人は地面を確かめながら進んだ。破片は途切れ途切れに落ちており、そのたびに立ち止まっては、次の欠片を探した。何かを壊したあとに運んだのか、歩く途中で欠け落ちたのか。周囲には、その元になりそうなものは見当たらなかった。

　二十メートルほど進んだところで、黒田が片手を上げた。

「止まれ」

　蓮はすぐに足を止めた。黒田の視線を追うと、木々の向こうに人影があった。

　一人だった。こちらへ背を向け、立っている。

　佳子も気づいたらしく、蓮の横で動きを止めた。

「……誰かいる」

　蓮は相手の姿がよく見えるところまで、ゆっくりと進んだ。

「おい」

　人影の肩が動いた。振り返ったのは女だった。

　三人を見た瞬間、女の表情が強張った。

「来ないで」

　鋭い声に、蓮は足を止めた。佳子も黒田も、それ以上は近づかなかった。

　女の首には、同じような金属の輪があった。

「俺たちも参加者だ。中央広場から来た」

　蓮は両手を見える位置に置いた。女の視線が、蓮から佳子、黒田へと移った。返事はなく、身体を少し横へ向けたまま、こちらの動きをうかがっている。

「広場に端末が落ちてた」

　その言葉に、女の表情がわずかに動いた。

　蓮は続けた。

「あれ、お前のか？」

　女は黙った。蓮を見つめたあと、小さく首を振った。

「違う」

「……じゃあ、それは？」

　佳子が女の右手へ目を向けた。

　蓮もそこで気づいた。女は何かを握っていた。指の隙間から黒い部分が見え、その先に細い金属の端子らしいものがのぞいている。

　女はすぐに拳を握り込み、手を身体の陰へ寄せた。

「何でもない」

「何でもないようには見えないけど」

　佳子が一歩前へ出た。

「来ないで！」

　女の声が強くなり、佳子は足を止めた。

　蓮は女の手元から顔へ視線を戻した。隠したものが何なのかは分からない。だが、尋ねられたくないことなのは明らかだった。

　黒田は黙ったまま、女と周囲の茂みを交互に見ていた。蓮も、それ以上近づくつもりはなかった。こちらは三人で、相手は一人だ。問い詰めるほど、警戒されるだけかもしれない。

　広場の端末に出ていた文章を思い出した。

《アップグレードデータを検出できません》

　女が握っていたものと、何か関係があるのだろうか。途中に落ちていた透明な破片も気になったが、今ここで結びつけるだけの根拠はなかった。

「……名前だけでも教えてくれ」

　蓮が言うと、女は警戒したまま三人を見比べた。一度だけ背後へ目を向け、それから浅く息を吐いた。

「……水野」

　声は硬かった。

「水野葵」

　蓮は頷き、自分たちも名前を伝えた。葵は黙って聞いていたが、握った右手を緩めることはなかった。

　これで、出会った参加者は七人になった。だが、端末の持ち主を見つけたのかどうかさえ、まだ分からない。

　蓮は葵の背後へ目を向けた。森はさらに奥へ続いている。彼女がどこへ行こうとしていたのかも、手の中のものを何に使うつもりなのかも聞けないまま、三人と葵の間には距離が残っていた。

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