エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第7話 6人

「俺、白石悠真」

　そう名乗った青年は、人懐っこい笑顔を浮かべたまま、建物の入口に立つ四人を見渡した。

「いやー、よかった。マジで。起きてからずっと知らない森だし、首には変なのついてるし、端末には意味分かんないこと書いてあるしさ。俺、一人だったら泣いてたかも」

「……よく喋るね」

　詩織が思わず呟くと、白石は苦笑した。

「緊張すると喋るタイプなんだよ、俺」

「今、緊張してるの？」

「めちゃくちゃしてる」

　笑って答える姿からは、そうは見えなかった。だが、蓮は話の途中で何度も首輪へ伸びる手に気づいていた。指先は金属の表面を撫で、離れたかと思うと、また同じ場所へ戻っていく。

　口を動かしていないと、不安に耐えられないのかもしれなかった。

「白石。喋りすぎだ」

　後ろの男が低く言った。

「名前くらいいいだろ？」

「相手のことを何も知らない」

　男は蓮たちから目を離さなかった。手にした端末を身体の近くで持ち、入口の横にいる黒田や、その反対側の佳子にも注意を向けている。

「そっちは？」

　蓮が尋ねると、男の視線が止まった。

「名前くらいは教えてもいいだろ」

　しばらくの沈黙のあと、ようやく返事があった。

「……高橋健吾」

「神谷蓮だ」

　蓮に続いて、詩織と佳子も名前を伝えた。黒田が最後に短く名乗ると、白石は顔を見ながら確かめるように繰り返した。

「蓮、詩織、佳子、黒田……俺と高橋で、六人か」

「参加者は十五人らしいからな。残り九人だ」

「半分近く集まったじゃん」

　白石が嬉しそうに言った。その声を、高橋が遮った。

「集まったから何だ」

「え？」

「人数が増えれば、安全になるとは限らない。ルールを読んだだろ」

　蓮は黙って高橋を見た。

　法律は適用されない。何度も確かめたあの一文を、この二人も気にしているらしかった。

「でもさ、今のルールなら、別に俺たち同士で争う必要なくない？」

　白石の言葉に、蓮は頷いた。

「俺もそう思う。首輪を外して、七十二時間生き残る。少なくとも、分かってる範囲じゃ、それがクリアの条件だ」

　自分たちの条件が互いにどう関わるのかは、まだ知らない。簡単に全員が助かると言い切ることはできなかったが、最初から敵同士だと決めつける理由もなかった。

「だったら、協力した方がいいじゃん。十五人全員でクリアすりゃいい」

「十億円は、十五人で分けることになるけどね」

　佳子が言うと、白石は少し考えた。

「十億を十五人……えーっと……」

「約六千六百六十六万円」

　黒田が答えた。

「十分じゃん！」

　あまりに迷いのない返事に、詩織が吹き出した。

「そこ？」

「いや、十分だろ。六千万以上だぞ？　俺なら喜んで帰る！」

「帰れたらね」

「急に怖いこと言うなよ」

　佳子の言葉に白石が顔をしかめ、詩織がまた小さく笑った。蓮もわずかに肩の力を抜いた。出会ったばかりの人間と、金額の計算をして笑っている。その短い間だけは、首元の重さを意識せずにいられた。

「そう考えない奴もいる」

　高橋が言った。

「十五人なら六千六百万。一人なら十億だ」

「高橋……」

「ここにいる全員が、同じ額で満足する保証はない」

　白石の笑みが薄れた。

　蓮は端末を持つ手に力を込めた。協力した方がいいとは思う。それでも、誰が何を望んでいるのか分からない以上、すべてを明かすことはできなかった。自分のクリア条件も、《H》という端末の文字も、今は伏せておくつもりだった。

　　　　　＊

「ところでさ、ここ、何かあったの？」

　白石は建物の中へ目を向け、入口をくぐった。数歩進んだところで、足が止まった。

「……何これ」

　壁を見ていた。

『助けて』

『帰りたい』

『誰も信じるな』

『嘘つき』

　刻まれた言葉を目で追ううちに、白石の口元から笑みが消えていった。最後に『見られている』の前で立ち止まり、振り返った。

　高橋も中へ入り、壁を確かめた。

「誰が書いた」

「分からない。俺たちが来たときには、もうあった」

　蓮が答えると、佳子が続けた。

「昔の参加者かもしれないって考えてる」

「昔？」

　白石が聞き返した。

　蓮は少し迷ってから、入口の外へ目を向けた。ここで言葉を濁しても、広場を調べれば、いずれ二人も気づくだろう。

「見てもらった方が早い。外にある」

「何が？」

「……来れば分かる」

　　　　　＊

　建物の裏へ回ると、白石は足を止めた。

「……嘘だろ」

　少し離れた場所に立ったまま、それ以上近づこうとしなかった。高橋も黙っていた。先ほどまでの険しい表情とは違う、戸惑いがその顔に浮かんでいた。

　蓮は二人の様子を見ながら、袖を鼻へ押し当てた。何度戻ってきても、臭いに身体が慣れることはなかった。

「これ……全員、死んでんの？」

　白石は一歩進みかけ、すぐに止まった。

「ああ。俺たちは、過去にこのゲームへ参加した人間じゃないかと考えてる」

「過去って……これ、初めてじゃないってこと？」

「その可能性は高いと思う」

「根拠は？」

　高橋が尋ねた。

「腐敗の進み方が違う。同じ時期に死んだようには見えない。それに、俺たちと似た首輪をつけてる」

　蓮が示すと、高橋は死体へ近づいていった。

「おい、行くの？」

「確認する」

　白石の声にも足を止めず、高橋は手前の死体の前へしゃがみ込んだ。口元を覆いながら首輪を見て、次に衣服へ目を向ける。

　蓮はその後ろ姿を見ていた。疑い深い男ではあるが、人の説明を否定するだけではなく、自分でも確かめようとするらしかった。

「端末は？」

　高橋が振り返った。

「破片なら見つけた」

「どこだ」

　蓮は先ほど戻した場所を指した。

「あの袖のところだ」

　高橋は破片を拾い、自分の端末と見比べた。表裏を確かめ、しばらく黙ってから言った。

「……確かに似てるな」

「だろ」

「ほかには？」

「今のところ、それだけだ」

　高橋は破片を元の場所へ置いた。

「これだけで断定はできない」

「分かってる。でも、関係がある可能性は高いと思う」

　高橋は否定せず、もう一度、首輪の残った死体を見た。

「ちょっと待って」

　白石の声で、蓮は振り返った。

　詩織がバッグから取り出した端末を、白石が見ていた。手持ち無沙汰に様子を確かめていたらしい詩織は、その声に顔を上げた。

「それ、壊れてんじゃん」

「あ……うん」

「どうしたの？」

「踏んだ」

「誰が？」

「私」

「自分で？」

「わざとじゃない！」

　詩織はむっとした顔をしたが、すぐに視線を落とした。

「起きたとき、蓮が目の前にいて……怖くて逃げようとしたら、踏んじゃったの」

「また俺が悪いみたいに言うな」

「だって、びっくりしたんだもん」

　二人の顔を交互に見て、白石がわずかに笑った。

「なんだ、意外と仲いいじゃん」

「よくない」

「よくない！」

　声が重なり、佳子が口元を緩めた。だが、高橋は詩織の端末を見つめたままだった。

「ルールは読めたのか」

「蓮に見せてもらった」

「自分のクリア条件は？」

　詩織が黙った。高橋はその反応を見て、眉を寄せた。

「……確認する前に壊したのか」

「何も見てない」

「まずいな」

「それ、黒田にも言われた……」

　詩織が肩を落とした。

「いや、でも、直せるかもしれないだろ？」

　白石が口を挟むと、高橋が顔を向けた。

「どうやって」

「そこは、これから考える」

「何の当てもないんだな」

「今はないけどさ。まだ何も調べてないだろ」

　白石はそう返し、詩織の手元を覗いた。ただ、画面の亀裂を見て、すぐには次の言葉が出てこなかった。

　蓮も壊れた端末へ目を向けた。今分かっているのは、《A》という文字だけだった。それが何かの役に立つとしても、詩織に断りなく他人へ伝えるつもりはなかった。

　　　　　＊

　六人は死体のある裏手を離れ、広場へ戻った。風の通る場所まで出ると、ようやく息を深く吸うことができた。

「これからどうする？」

　佳子が尋ねると、白石が答えた。

「ほかの参加者を探した方がいいと思う。人数が多ければ、できることも増えるし」

「危険も増える」

　高橋が返した。

「またそれかよ。じゃあ、ずっと六人でいるの？」

「六人でいるとも言ってない」

「面倒くせえな、お前」

「お前が考えなさすぎる」

　白石はため息をつき、反論を諦めたように手を振った。

　二人のやり取りを聞きながら、蓮は端末の地図を開いた。中央広場の周囲には、まだ調べていない建物がある。ほかの参加者を探すにしても、島について調べるにしても、行ける場所はいくつもあった。

　ただ、歩き続ける前に、済ませなければならないことがあった。

「……水と食料だな」

「え？」

　佳子が画面から顔を上げた。

「俺たち、まだ何も確保してない」

　全員が黙った。白石が腹に手を当てた。

「言われたら、腹減ってきた」

「私は喉が渇いた」

　佳子の言葉で、蓮も口の中の乾きに気づいた。目を覚ましてから森を歩き、広場を調べている間、飲み物のことまで考える余裕がなかった。

「七十二時間なら三日だ。ゲームのことを調べるにしても、水は必要だろ」

「賛成」

　佳子が頷いた。高橋も反対はしなかった。

　黒田が蓮の端末を指した。

「ほかにも建物がある」

　蓮は表示を動かし、広場から少し離れた一角を確かめた。いくつかの建物が記され、その中には比較的大きなものもあった。

「ここ、何の建物？」

　詩織が横から覗き込んだ。

「名前は出てない」

　分かるのは位置と形だけだった。水や食料がある保証はないが、このまま広場で話し続けるよりは、確かめに行く方がよさそうだった。

「行ってみる？」

　佳子に聞かれ、蓮は頷いた。

「行こう」

　そのとき、短い電子音が聞こえた。

　全員の動きが止まった。詩織が首元へ手を伸ばしかけ、蓮も反射的に自分の端末を見た。

　もう一度、音がした。

「……俺じゃない」

　白石が画面を確かめながら言った。

「私も違う」

　佳子も端末を持ち上げた。高橋と黒田の手元にも、変化はない。蓮の画面には、先ほど開いた地図が表示されたままだった。

　三度目の音がして、蓮は広場の端へ顔を向けた。

「あっちだ」

　六人は音を頼りに歩いた。草が伸びた一角へ近づくと、また同じ音が聞こえた。

「この辺……」

　佳子が身をかがめ、草をかき分けた。その下に黒いものが見えた。

「あった」

　白石が近づこうとしたが、高橋が腕を出して止めた。

「待て」

「タブレットじゃないの？」

「まだ触るな」

　蓮もすぐには手を伸ばさず、周囲の草を慎重に退けた。

　落ちていたのは、やはり黒い端末だった。大きさも形も、自分たちが持っているものによく似ている。画面は点灯していたが、見慣れたメニューは表示されていなかった。

「誰の……？」

　詩織が呟いた。

　画面の中央には、一つの文章だけが浮かんでいた。

《アップグレードデータを検出できません》

「……アップグレード？」

　佳子が読み上げた。蓮は自分の端末と、草の中の端末を見比べた。

　その言葉どおりなら、端末には何かを追加したり、機能を変えたりする仕組みがあるのかもしれない。だが、何を使い、どうすればいいのかは分からなかった。そもそも、目の前の端末だけに出ている表示なのか、自分たちのものにも関係があるのかさえ、確かめられていなかった。

「誰かが置いていったのかな」

　詩織が周囲を見回した。

　蓮も顔を上げた。近くに持ち主らしい人影はなく、広場の向こうには静かな森が続いていた。

　動いている端末を、そのまま置いていく理由があるのだろうか。落としただけなのかもしれない。それとも、取りに戻れなくなったのか。

　短い電子音が再び鳴り、蓮は視線を戻した。

《アップグレードデータを検出できません》

　表示は変わらなかった。水と食料を探しに行くつもりが、六人ともその場に留まり、草の中の画面を見つめていた。

　蓮は手元の端末を持ち直した。地図やルールを読むための道具だと思っていたものに、まだ知らない使い方があるのかもしれない。その可能性を前にしても、今は、落ちている一台を拾っていいのかどうかさえ決められずにいた。