エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第9話 隠しているもの

「水野葵」

　名前を告げても、女は警戒を解かなかった。蓮たちが順に名乗る間も、視線を動かして顔を確かめるだけだった。右手は身体の脇で固く握られ、その中にあるものを隠していた。

「これでいい？」

「何が？」

「名前。教えたでしょ。だったら、もう行って」

　葵は一歩下がった。蓮は足を動かさずに尋ねた。

「一人で行動するつもりか？」

「あなたには関係ない」

「それはそうだけどな」

　視線が、握られた右手へ向いた。

「さっきから隠してるものは何だ？」

「何でもない」

「だったら見せられるだろ」

「嫌」

　返事には、取りつく余地がなかった。

「ちょっと」

　佳子が蓮を見た。

「無理に聞き出すつもり？」

「そんなこと言ってない」

「そういう顔してる」

「どんな顔だよ」

「怖い顔」

　口調は軽かったが、佳子も葵の手元を気にしていた。こちらをなだめながら、何か話す気にならないかと反応をうかがっているようにも見えた。

　黒田が口を開いた。

「広場に落ちていた端末は、お前のじゃないんだな？」

「……違う」

「なら、自分の端末は持ってるのか」

　葵の目が険しくなった。

「見せろってこと？」

「持っているなら、少なくとも説明にはなる」

「見せる必要ないでしょ」

「そうだな」

　黒田はあっさりと認めた。

「見せる義務はない。ただ、こっちもお前の話を確かめられない」

　葵は黒田を睨んだが、彼は表情を変えなかった。

　蓮は息を吐いた。このまま三人で問いかけても、葵の警戒を強めるだけだった。

「もういい。話したくないなら、それでいい」

　葵がわずかに眉を動かした。蓮はその手から目を離し、顔を見た。

「ただ、一つ教えてくれ。中央広場にはいたのか？」

　返事はなかった。

「広場から森へ続く足跡を追ってきた。その先に、お前がいた」

「……知らない」

「死体は見たか？」

　葵の顔が強張った。

　蓮は続きを急がずに待った。葵は視線を逸らし、しばらく黙っていたが、やがて小さく答えた。

「……見た」

「それで広場を離れた？」

　間を置いて、葵は頷いた。

「気持ち悪かったから」

　声には嫌悪が滲んでいた。蓮にも覚えのある感情だった。あの光景から一刻も早く離れたいと思っても、不思議ではなかった。

「じゃあ、落ちていた端末は？」

　佳子が尋ねると、葵は再び顔を上げた。

「知らない」

「本当に？」

「知らないって言ってるでしょ」

　語気が強くなった。佳子は葵を見つめたが、それ以上は聞かなかった。

　　　　　＊

「戻るぞ」

　黒田が言った。

「いいのか？」

　蓮が尋ねると、黒田は葵を一瞥した。

「話す気がない相手に、聞き続けても仕方ない」

「……感じ悪いね」

「よく言われる」

　黒田は気にした様子もなく、来た方角へ顔を向けた。

　佳子が蓮の隣へ寄り、声を落とした。

「どうする？」

「戻ろう」

「葵は？」

　蓮は本人へ目を向けた。

「中央広場には、ほかにも参加者がいる」

　葵の視線が戻ってきた。

「何人？」

「俺たちを入れて六人。お前が来れば七人だ」

　葵は黙り、何かを考えるように目を伏せた。

「来るかどうかは任せる」

　蓮は返事を待たずに歩き出した。佳子が続き、黒田も後ろからついてきた。

　十歩ほど進んだところで、背後から声がした。

「待って」

　三人が振り返ると、葵は先ほどと同じ場所に立っていた。こちらと森の奥を見比べてから、ゆっくりと近づいてきた。

「……行く」

「分かった」

　蓮は頷いた。なぜ気が変わったのかは聞かなかった。

　　　　　＊

　中央広場へ戻ると、白石がこちらに気づいて手を上げた。

「おっ、帰ってきた！」

　詩織も立ち上がった。

「遅い！」

「三十分は超えてないだろ」

「そういう問題じゃ――」

　言いかけた詩織の視線が、蓮の後ろで止まった。

「……誰？」

「水野葵」

　葵が短く答えた。

「あ、俺は白石――」

　近づきかけた白石を、葵が鋭い目で見た。

「近づかないで」

「……はい」

　白石が素直に足を引いた。その様子に、佳子が小さく吹き出した。

「ずいぶん素直ね」

「初対面だから気を遣っただけ！」

　高橋は笑わず、葵を観察していた。蓮が森で出会ったことを伝えると、短く名乗った。詩織も続いたが、葵の注意はすぐに彼女の手元へ向かった。

「それ……端末？」

「うん」

　詩織は、亀裂の入った画面を少し持ち上げた。

「どうしたの？」

「踏んじゃって……起きた直後に。何なのか知らなくて」

　葵が目を見開いた。

「踏んだ？」

　詩織が頷くと、葵は壊れた端末を見つめたまま黙った。その反応が長く続いたため、蓮も彼女へ目を向けた。

「……まずい」

　小さな声だった。詩織の顔が曇った。

「やっぱり？」

　葵は一瞬口を閉じ、それから視線を外した。

「クリア条件とか、確認できないんでしょ。だから」

「……うん」

　詩織は首輪へ触れた。

　葵はそれ以上言わなかった。ただ、身体の脇に下ろした右手を、先ほどより強く握り込んでいた。

「葵。何か知ってるのか？」

　蓮が尋ねると、彼女は顔を上げた。

「知らない」

「ずいぶん驚いてたけど」

「端末が壊れてるからでしょ」

　葵が睨んだ。蓮が次の言葉を探していると、白石が声を上げた。

「あ、そうだ。落ちてた方の端末、まだあそこにあるぞ」

　全員の視線が草むらへ向いた。端末は動かされておらず、草を退けた場所に残っていた。

「何それ？」

　葵が尋ねた。

「さっき見つけたの。画面に変な文章が出てる」

　詩織の説明を聞き、葵は慎重に近づいた。しゃがんで画面を覗き込み、唇をわずかに動かした。

《アップグレードデータを検出できません》

「……アップグレード？」

　蓮はその横顔を見ていた。表示を初めて読んだようには見えたが、何を知っているのかまでは分からなかった。佳子も黙って葵の反応を見守っていた。

「右手に持ってるものは、それと関係ないんだな？」

　蓮の問いに、葵は答えなかった。

「情報を全部話せとは言わない。俺だって、話してないことはある」

　佳子がこちらを見た。蓮は気づいたが、視線を動かさなかった。

「でも、それが何かの手掛かりになるなら、一緒に確かめることはできるだろ」

　葵は握った右手へ目を落とした。

　誰も口を挟まなかった。白石も、葵の手元を気にしながら待っていた。

　しばらくして、葵が息を吐いた。

「……分かった」

　指がゆっくりと開いた。掌には、小さな黒い部品が載っていた。片側に金属製の端子があり、反対側には細かな文字らしいものが見えた。

「何これ？」

　白石が覗き込んだ。今度は近づきすぎないよう、少し離れたところで止まった。

「私も知らない」

「どこで見つけた？」

　黒田が尋ねた。

「森。目が覚めた場所の近く」

「最初からあったのか？」

「起きたときには。自分の端末のそばに落ちてた」

　蓮は葵の掌と、草むらの端末を見比べた。

　彼女が何のために隠していたのかは、まだ分からなかった。大事なものだと思って確保していただけなのか、それとも、説明していないことがあるのか。今は見せたことまで疑っても仕方がなかった。

　佳子が草むらのそばへしゃがみ込んだ。落ちている端末を横から確かめ、葵の手元へ目を戻した。

「ねえ、ここ」

　蓮も隣にしゃがんだ。

　佳子が指した側面には、小さな差し込み口があった。画面ばかり気にしていて、そこまで詳しく見ていなかった。

「それ、入りそうじゃない？」

　葵も身をかがめた。

　掌の部品には細い金属端子があり、端末の側面には、それを受け入れそうな口が開いている。大きさも形も近く見えたが、本当に合うかどうかは、まだ分からなかった。

　詩織も横から覗き込んだ。誰も手を出さないまま、画面の文章を読み直していた。

「……挿してみる？」

　白石が呟いた。

　蓮は端末から葵へ視線を移した。葵も迷っているらしく、掌の部品をつまみかけては、指を止めていた。

　試せば、表示の意味が分かるかもしれない。だが、それが自分たちの求める結果になるとは限らなかった。端末を首輪へ読み込ませるだけで爆発するという説明を、蓮は忘れていなかった。

　何もせずに眺めているだけでは進まない。それでも、正体の分からないものを差し込んでいいと、簡単に頷くことはできなかった。

　短い電子音が鳴った。

　葵の指が止まり、七人の視線が画面へ戻った。そこには変わらず、アップグレードデータを求める文章が表示されていた。