エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第79話 そっか、そうか、そういうこと

銃声が聞こえたのは、莉奈に肩を借りながら森を進み始めてから、それほど時間が経っていない頃だった。

　乾いた音が、湿った木々の奥から何度も響いてくる。

　蓮の足が止まった。

「……今の」

「うん。銃だね」

　莉奈も同じ方向を見ていた。

　雨はすでに止んでいたが、森の中にはまだ濃い湿気が残っている。濡れた土は歩くたびに靴へまとわりつき、頭上の枝からは、ときおり大粒の雫が落ちてきた。

　爆発の衝撃を受けた蓮の身体は、まだまともに走れる状態ではない。少し無理をするだけで脇腹から背中にかけて鈍い痛みが広がり、呼吸まで浅くなる。

　それでも、今の銃声を無視するという選択肢はなかった。

　莉奈が一人で会いに行った詩織たちは、あの方向にいる可能性が高い。

「行こう」

　蓮が歩き出そうとすると、肩を支えていた莉奈が腕に力を入れた。

「待って」

「どうした？」

「これ」

　莉奈は蓮から一度手を離すと、自分が持っていた銃を取り出した。

　差し出されたそれを見て、蓮が眉を寄せる。

「……俺に？」

「持ってて」

「莉奈は？」

　莉奈は腰に差した日本刀へ軽く手を触れた。

「私はこっちがあるから」

　蓮はすぐには受け取らなかった。

　今の自分が、どこまで戦えるのか分からない。腕を上げることはできても、爆発の影響が残った身体で正確に狙える保証などなかった。

　莉奈はそんな蓮の迷いを見透かしたように、銃をさらに近づけた。

「使わなくて済むなら、それでいいよ。でも、持ってないよりはいいでしょ」

「……そうだな」

　蓮は銃を受け取った。

　手に伝わってくる重みで、嫌でも意識が切り替わる。

　さっきの銃声。

　一発や二発ではなかった。

　誰かと誰かが戦っている。

「蓮は無理しないでね」

　莉奈が再び身体を支える。

「それ、持ってるからって前に出たら駄目だから」

「それはお前にも言いたいんだけどな」

「私は大丈夫」

「そういうこと言う奴が一番信用できない」

「蓮に言われたくない」

　莉奈が少しだけ頬を膨らませる。

　こんな状況でなければ。

　ただの何気ない会話に聞こえたかもしれない。

　だが、再び遠くで銃声が響いた瞬間、二人の表情から余裕は消えた。

「近い」

　蓮が言う。

「急ごう」

「走れる？」

「無理でも行く」

「……じゃあ、ちゃんと掴まって」

　莉奈は蓮の腕を自分の肩へ回し、二人は銃声のした方向へ進み始めた。

　森を進むにつれて、蓮の中に嫌な感覚が膨らんでいく。

　何かが起きている。

　それも。

　もう終わった後ではない。

　今、この瞬間にも。

　＊

　木々の隙間から人影が見えた。

　莉奈が足を止める。

　蓮も彼女の肩から僅かに身体を起こした。

　最初に見えたのは。

　銃を持った男だった。

　木の陰へ半身を隠しながら、別の方向へ銃口を向けている。

　泥と血に汚れた服。

　負傷している腕。

　不自然な立ち方。

　顔が見えた。

　蓮の身体が硬直した。

「……相馬」

　名前が口から漏れた瞬間。

　頭の中に。

　別の光景が蘇った。

　聡子。

　銃声。

　撃たれた身体。

　地面。

　足元の地雷。

　そして。

　爆発。

『生きてください』

　最後に聞いた声まで。

　鮮明に蘇る。

　蓮の手が、莉奈から渡された銃を強く握りしめた。

　胸の奥から湧き上がってきたものを、うまく言葉にできなかった。

　怒りなのか。

　憎しみなのか。

　もっと別の何かなのか。

　聡子はゲームマスターだった。

　自分たちに隠し事もしていた。

　最初から全部を信用できる相手だったわけでもない。

　それでも。

　最後に。

　あの女は。

　自分へ生きろと言った。

　その聡子を撃った男が。

　目の前にいる。

「……蓮？」

　莉奈が異変に気づく。

　しかし、相馬もこちらに気づいた。

　顔を上げる。

　視線がぶつかる。

「……神谷」

　相馬の表情が変わった。

　蓮が生きている。

　相馬にとって、それが何を意味するのか。

　蓮も知っている。

　相馬の銃口がこちらへ動いた。

「蓮！」

　莉奈が身体を前へ出そうとする。

　だが。

　その前に。

　蓮が銃を持ち上げた。

　相馬の顔が。

　照準の向こうへ入る。

　指が引き金を引いた。

　銃声が響いた。

　反動が傷ついた身体へ伝わり、蓮の上体が大きく揺れる。

　弾丸は相馬を外れ、背後の木へ食い込んだ。

「蓮！」

「……こいつは」

　蓮は歯を食いしばって身体を支えた。

「こいつは……聡子を……！」

　相馬の顔から一瞬だけ表情が消えた。

　それでも。

　銃を下ろさない。

「……あいつのことか」

　その言葉が。

　蓮の中に残っていた何かを切った。

「お前が言うな！」

　二発目。

　相馬が木の陰へ身を引く。

　弾丸は幹を削った。

　身体が痛む。

　照準も安定しない。

　それでも蓮は、もう一度銃を向けようとした。

　相馬も木の陰から銃口を出す。

　先に撃つのはどちらか。

　その一瞬。

　蓮の横から。

　莉奈が消えた。

「――え？」

　莉奈は蓮を支えていた腕を離すと、相馬へ向かって一気に駆け出していた。

　刀が鞘から抜かれる。

　相馬が気づいて銃口を向ける。

　発砲。

　莉奈は木の陰へ身体を滑り込ませ、銃弾をやり過ごすと、そのまま反対側から飛び出した。

　相馬との距離が一気に縮まった。

「なっ……！」

　刀が走る。

　相馬が上体を引く。

　刃先が服を裂き、胸元を横切った。

　あと僅かに深ければ。

　肉まで届いていた。

「くそっ！」

　相馬が後ろへ下がる。

　だが負傷した脚がついてこない。

　莉奈は止まらない。

　次の一撃。

　相馬は木を盾にするように回り込む。

　刀が木の表面を削った。

「蓮を撃つ奴は殺す！」

　莉奈の声は。

　不気味なほど静かだった。

　相馬が荒い呼吸をしながら銃を構える。

「お前……誰だよ……」

「知らなくていいよ」

　莉奈は刀を構え直した。

「どうせ死ぬから」

　相馬が撃つ。

　莉奈が動く。

　再び。

　二人の間で銃と刃が交錯する。

　蓮も銃を構えようとしたが、莉奈との距離が近すぎる。

「くそ……！」

　撃てない。

　相馬だけを狙える状況ではなかった。

　その時。

「蓮……？」

　声が聞こえた。

　小さな。

　震えた声。

　けれど。

　蓮には聞き間違えようがなかった。

　銃口を下げる。

　声のした方向を見る。

　太い木の根元。

　そこに。

　詩織がいた。

「……詩織？」

　顔色が悪い。

　服は泥で汚れ。

　右脚には血が滲んでいる。

　それだけではない。

　腹部。

　正確には脇腹に近い位置を手で押さえている。

　その手も。

　赤く染まっていた。

　蓮の頭から。

　一瞬。

　相馬への怒りさえ抜け落ちた。

「お前……その血……」

「蓮……」

　詩織の表情が崩れる。

　安心したような。

　泣きそうな。

　そんな顔だった。

「本当に……生きてた」

　蓮が一歩踏み出す。

　その近くに。

　もう一人いた。

「……佳子？」

「蓮……」

　佳子は木の根元へ背中を預けていた。

　両手を胸元へ引き寄せている。

　血。

　右手も。

　左手も。

「お前まで……」

　蓮は息を呑んだ。

　詩織の脚と脇腹。

　佳子の両手。

　誰がやったのか。

　聞く必要すらなかった。

　蓮の視線が。

　相馬へ戻る。

　相馬は莉奈の刀を避けながら。

　必死に距離を取っている。

「相馬……！」

　また怒りが込み上げる。

　聡子だけではない。

　詩織も。

　佳子も。

　こいつに撃たれた。

　蓮は銃を上げようとした。

　だが。

　今は撃てない。

　莉奈が近すぎる。

「莉奈！」

　蓮が叫ぶ。

　莉奈は相馬へ刀を振るう。

　相馬が辛うじて避ける。

「莉奈、無理するな！」

　もう一度。

　今度は。

　さらに強く。

「こいつに聡子は殺されてる！」

　莉奈の刀が。

　一瞬だけ止まった。

「今は詩織も佳子も危ない！　深追いするな！」

　相馬がその隙に距離を取る。

　莉奈は追おうとして。

　止まった。

　蓮の言葉だから。

　というだけではなかった。

　視線を動かす。

　そこで初めて。

　莉奈も。

　二人の状態をはっきり見た。

　詩織は脚と脇腹から血を流している。

　佳子は両手を撃たれている。

「……撃たれたの？」

　莉奈が呟く。

　刀を握ったまま。

　相馬を見る。

　そして。

　詩織と佳子を見る。

　もう一度。

　蓮を見る。

　蓮はすでに。

　二人の方へ歩き始めていた。

「詩織」

　足元がふらつく。

　それでも。

　蓮は止まらない。

「動くな。そのままでいい」

「蓮だって……怪我してるでしょ」

「俺はいい」

「よくないよ」

「いいから」

　蓮は詩織の前へ膝をついた。

　傷を見た瞬間。

　顔が強張る。

「腹、撃たれたのか？」

「脇腹の方。黒田さんが……すぐ死ぬような傷じゃないって」

「黒田？」

「ここだ」

　少し離れた木の陰から声がした。

　蓮が振り向く。

　銃を構えた黒田が。

　相馬から目を離さずに立っていた。

「神谷。そいつの傷は確認した。出血はあるが、今すぐどうこうなる状態じゃない」

「本当なんだな？」

「ああ。ただし動かすな」

　蓮はようやく。

　少しだけ息を吐いた。

「……よかった」

　詩織の目に。

　涙が滲んだ。

「それ……私の台詞」

「何が」

「蓮が……生きててよかった」

　蓮は。

　答えられなかった。

　代わりに。

　小さく頷いた。

　そして。

　佳子を見る。

「佳子、手は？」

「指は動く」

「両方撃たれたのか？」

「うん。最悪」

　佳子は苦笑しようとしたが、痛みのせいで途中で顔を歪めた。

「武器は？」

「落とした。あそこ」

　数メートル先。

　地面に落ちた武器が見える。

　だが。

　相馬がいる。

　取りに行ける距離ではない。

「……相馬がやったんだな」

　佳子は頷いた。

　蓮は何も言わなかった。

　ただ。

　銃を握る手に力が入った。

　少し離れた場所で。

　莉奈は。

　刀を下ろしたまま。

　その光景を見ていた。

　蓮が。

　詩織の前にいる。

　怪我を確認して。

　心配している。

　次は佳子。

　自分だって。

　まともに歩けないくらい傷ついているのに。

　二人のことばかり。

　莉奈の胸の奥に。

　小さな違和感が生まれた。

　さっきまで。

　相馬を殺そうとしていた。

　蓮を撃とうとしたから。

　聡子を殺した男だから。

　そして。

　詩織と佳子を撃った男だから。

　だから蓮は。

　自分へ言った。

『今は詩織も佳子も危ない』

「……そっか」

　莉奈が小さく呟いた。

　蓮には聞こえない。

　詩織にも。

　佳子にも。

　莉奈は刀についた汚れを払うと。

　静かに鞘へ戻した。

　相馬への攻撃は。

　そこで一度。

　止まった。

　けれど。

　莉奈の視線だけは。

　相馬ではなく。

　詩織と佳子へ向けられていた。