エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第77話 会いたい

莉奈の姿が森の奥へ消えてからも、三人はしばらくその場を動けずにいた。

雨は完全に上がっている。それでも森の中には水の音が絶えず、葉先から落ちる雫が濡れた土を叩くたび、詩織は無意識にそちらへ視線を向けてしまう。

莉奈が戻ってきたのではないか。

そう思ってしまうほど、身体の奥にはまだ緊張が残っていた。

「……行った、よね」

佳子が森の奥を見つめながら呟いた。

黒田はすぐには答えず、銃を構えたまま莉奈が消えた方向を警戒していた。完全に足音が聞こえなくなってから、ようやく銃口を下げる。

「たぶんな」

「戻ってきたりしないかな」

「分からない。だが、少なくとも今は追ってくる気配はない」

黒田の言葉を聞いても、佳子の表情から警戒は消えなかった。

当然だった。

佳子にとって莉奈は、自分を森の中で執拗に追い続けた相手だ。あの日本刀を抜いていなかったとはいえ、目の前へ現れただけで身体が当時の恐怖を思い出してしまう。

それでも。

今回は何も起きなかった。

莉奈はA端末を受け取ると、本当にそのまま去っていった。

佳子はゆっくり詩織を見る。

「……詩織」

詩織は自分の右手を見つめていた。

ほんの少し前まで。

そこにはA端末があった。

最初に目を覚ました時から、自分の命と一緒について回ったものだった。途中で壊れたこともあった。それでも修復され、再び使えるようになってからは、首輪を外すために必要な唯一の道具として持ち続けてきた。

今はもう。

ない。

自分から莉奈へ渡した。

「本当に……よかったの？」

佳子の問いかけに、詩織はすぐには答えなかった。

首元へ手を伸ばす。

硬く冷たい首輪の感触が指先へ伝わった。

これだけは。

まだ残っている。

Aを手放した以上、たとえ条件を満たしたとしても、自分で首輪を外すことはできないかもしれない。

その現実を考えると。

怖くないわけがなかった。

むしろ。

怖い。

「……分かんない」

詩織は小さく答えた。

佳子が目を瞬かせる。

「分かんないって……」

「これでよかったのかは、分かんない」

詩織は首輪から手を離した。

「怖いよ。端末なくなっちゃったし、この首輪だってどうなるか分からないし……」

自分で決めたことなのに。

いざ手元からAがなくなると、不安は一気に大きくなった。

あの端末があれば助かったのか。

それすら分からない。

条件を達成するつもりがなくても、別の方法が見つかった可能性だってある。

それを。

自分は手放した。

「でも」

詩織は莉奈が消えていった方向を見る。

「蓮が生きてるって分かったから」

佳子は黙って聞いている。

「それだけでも……よかった」

爆発現場に残されていた肉片を見た時。

詩織は。

本気で蓮が死んでいるのではないかと思った。

端末の条件が変わっていなかったことで、まだ生きているかもしれないという希望は持てた。

それでも。

確信はなかった。

莉奈の言葉を完全に信用しているわけではない。

けれど。

あの時の莉奈が、蓮の生死について嘘をついているようには見えなかった。

蓮は生きている。

怪我はしている。

でも。

まだ生きている。

それだけで。

今は十分だった。

「……だから、会いたい」

詩織が言った。

佳子が詩織を見る。

「蓮に？」

「うん」

詩織は頷いた。

「ちゃんと自分で確認したい」

生きているところを。

自分の目で見たい。

それに。

伝えなければならないこともある。

自分の条件。

今まで隠していたこと。

そして。

なぜAを渡したのか。

「銃も返さなきゃ」

詩織は手にしている拳銃を見る。

蓮から預かったもの。

ずっと持っていた。

「……返すって言っちゃったから」

その声を聞き。

佳子は少しだけ表情を緩めた。

「じゃあ、返さないとね」

「うん」

二人のやり取りを聞いていた黒田が口を開く。

「問題は場所だ」

詩織と佳子が黒田を見る。

「莉奈は神谷のところへ戻ると言った。だが、場所は教えなかった」

「追いかける？」

佳子が尋ねる。

黒田はすぐに首を横へ振った。

「もう遅い。森の中であいつを追うのは危険だ。それに、追いついたとしても、こっちを敵と判断されれば面倒なことになる」

佳子は思わず黙った。

莉奈の動きを思い出したからだ。

銃を向けられても怯まず。

森の中を追い。

刀一本で黒田の持っていた銃まで使えなくした。

今回は戦わなかった。

だからといって。

安全な人間になったわけではない。

「でも、蓮を探さないと」

詩織が言う。

「分かってる」

黒田は周囲を見回した。

爆発によって地面が荒れ、木々の一部も傷ついている。雨のせいで痕跡の多くは流されていたが、人が通った跡が完全に消えているわけではない。

「莉奈はここから神谷のところへ戻った。なら、向かった方向だけは分かる」

黒田が莉奈の消えた森の奥を見る。

「一定の距離を取って進む。見つけても不用意に近づくな」

佳子が頷く。

「うん」

詩織も。

「分かった」

と答えた。

三人は歩き始めた。

濡れた森は歩きにくく、少し油断すると靴底が泥に取られる。黒田が先頭を歩き、その後ろを佳子、詩織の順で進んでいく。

詩織は何度も周囲を見回していた。

蓮が。

この先にいるかもしれない。

そう考えるだけで足が速くなりそうになる。

だが。

同時に。

胸の奥には別の不安もあった。

蓮は。

自分の条件を知らない。

もし。

再会したら。

言わなければならない。

自分の端末には。

蓮を殺せと表示されていることを。

どう説明すればいいのか。

ずっと隠していた。

怖かったから。

蓮に知られれば。

離れられるかもしれない。

警戒されるかもしれない。

最悪の場合。

自分を敵として見るかもしれない。

それが怖くて。

言えなかった。

けれど。

もう隠したくない。

Aを渡した今なら。

なおさらだった。

「……佳子」

歩きながら、詩織が声をかける。

「なに？」

「蓮に会えたら」

少し迷う。

それでも。

言った。

「私、自分で話す」

佳子は何のことか分かった。

「条件のこと？」

「うん」

詩織は前を見ながら頷く。

「ちゃんと話す」

佳子はすぐには返事をしなかった。

詩織の条件を初めて見た時。

怖かった。

今でも。

まったく怖くないと言えば嘘になる。

追い詰められた人間が。

最後まで同じ判断をできる保証などない。

この島で。

何人もの人間が変わっていった。

それを。

佳子も見てきた。

それでも。

詩織が自分からAを手放したことは。

一つの答えなのかもしれない。

「……うん」

佳子は静かに頷いた。

「その方がいいと思う」

詩織は少しだけ安心したように笑った。

その時だった。

先頭を歩いていた黒田が。

突然、片手を上げた。

「止まれ」

声は小さかった。

だが。

二人はすぐに足を止めた。

黒田は前を向いたまま動かない。

佳子の表情から。

笑みが消える。

「……どうしたの？」

黒田は答えない。

耳を澄ませている。

森の中では。

雨水の落ちる音。

風に揺れる枝葉。

遠くで鳴く鳥。

いくつもの音が混ざっている。

その中に。

別の音があった。

ぬかるんだ土を。

踏む音。

一度。

そして。

もう一度。

詩織も気づいた。

「……誰かいる」

黒田がゆっくり銃を構えた。

佳子も武器へ手を伸ばす。

詩織は蓮の拳銃を握り直した。

三人とも。

莉奈が戻ってきたのかと思った。

だが。

足音が違う。

莉奈は。

森の中をほとんど音も立てずに動くことができる。

今聞こえているのは。

もっと重い。

何かを引きずるような。

不規則な足音だった。

「下がれ」

黒田が低い声で言う。

佳子と詩織が数歩下がる。

黒田は木の陰から。

足音のする方向を見た。

誰も見えない。

だが。

確実に。

近づいている。

一歩。

また一歩。

時折。

足音が止まる。

そして。

また動き出す。

まるで。

身体のどこかを庇いながら歩いているような音だった。

佳子は息を潜める。

「莉奈じゃ……ないよね」

「たぶんな」

黒田の声が低くなる。

その時。

森の奥で。

金属が木に触れるような小さな音がした。

黒田の表情が変わった。

何かを知っているような反応だった。

「……まさか」

「黒田さん？」

返事はない。

黒田は銃を構えたまま。

木々の隙間を睨んでいる。

やがて。

遠くに。

人影が見えた。

歩き方がおかしい。

片脚を庇うように身体を傾け。

片腕も。

自然には動いていない。

それでも。

手には。

武器らしきものが握られている。

佳子の喉が鳴った。

詩織も。

拳銃を握る手に力を込める。

人影は。

まだ遠い。

顔までは見えない。

だが。

黒田だけは。

その姿を見ながら。

小さく呟いた。

「……相馬」

その名前を聞いた瞬間。

佳子の背中を。

冷たいものが走った。

黒田は知っている。

相馬が。

何をしている人間なのか。

そして。

あの男がまだ生きているということが。

何を意味するのかも。

森の奥で。

相馬直人は。

傷ついた身体を引きずりながら。

ゆっくりと。

三人のいる場所へ近づいていた。