エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第74話 立ち向かう勇気

雨が上がった森には、重苦しい静けさが戻っていた。

枝葉に残った水滴が、ときおり地面へ落ちて小さな音を立てる。雨を吸った土は柔らかく、佳子と詩織が歩くたびに靴底がわずかに沈み、その跡が黒く残った。

二人が向かっているのは、佳子が蓮を見つけた場所だった。

そこへ戻ったところで蓮がいるとは限らない。佳子が最後に見た時には、意識を失った蓮を莉奈が連れていってしまっている。

それでも、ほかに手掛かりはなかった。

足跡でも、落とし物でも、何でもいい。

蓮がどこへ連れていかれたのか。それを知るための何かが残っているかもしれない。

「……こっち」

先を歩いていた佳子が、小さな声で言った。

詩織は頷き、周囲へ目を配りながら後を追った。

右手には、蓮から預かっている拳銃が握られている。

いつ何が現れるか分からない以上、しまっておく気にはなれなかった。それでも銃口は下へ向け、引き金には指をかけないようにしている。

この銃は蓮のものだ。

必ず本人に返す。

そのためにも、蓮を見つけなければならない。

「佳子」

「なに？」

「あと、どれくらい？」

「そんなに遠くないと思う。私も必死で逃げてたから、正確には分からないけど……」

佳子は周囲を確認しながら答えた。

見覚えのある木。

ぬかるんだ斜面。

折れた枝。

少しずつ、あの時の記憶と目の前の景色が重なり始めている。

それに伴って、佳子の歩みもわずかに遅くなった。

莉奈に追われた時のことを、身体が思い出している。

日本刀を持った女。

黒田が銃を向けても怯まず、美月が立ちはだかっても、まるでそこにいないかのように自分だけを追ってきた。

理由は今も分からない。

ただ。

怖かった。

「佳子？」

詩織の声で我に返る。

「……大丈夫」

「本当に？」

「うん」

そう答えながらも、佳子は自分の腕を抱くようにして擦った。

もしこの先に莉奈がいたら。

また自分を狙ってくるのだろうか。

それでも、引き返そうとは思わなかった。

蓮が生きているかもしれない。

今は、その可能性の方が恐怖より大きかった。

「行こう」

佳子が再び歩き出そうとした、その時だった。

詩織が突然、佳子の腕を掴んだ。

「待って」

「え？」

「……誰かいる」

二人が足を止める。

少し離れた茂みの向こうから、濡れた草を踏む音が聞こえた。

一度。

二度。

ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

佳子の身体が強張った。

真っ先に浮かんだのは莉奈だった。

詩織も拳銃を両手で握り直す。

「誰？」

返事はない。

足音だけが近づいてくる。

「止まって！」

詩織が声を上げた。

「それ以上来ないで！」

足音が止まった。

短い沈黙のあと。

「……その声、七瀬か？」

低い男の声が返ってきた。

詩織が目を見開く。

佳子も、その声には聞き覚えがあった。

「黒田さん……？」

茂みが揺れ、ゆっくりと姿を現したのは黒田修司だった。

「撃つなよ」

両手をわずかに見える位置へ出しながら、黒田が姿を見せる。

詩織は安堵したように息を吐き、すぐに銃口を下げた。

「黒田さん……」

佳子も緊張を解きかけたが、すぐに黒田の装備が以前とは変わっていることに気づいた。

莉奈との戦いで壊された長銃は、もう持っていない。

その代わりに別の銃を携え、さらに荷物も増えている。

「その武器……」

佳子の視線に気づき、黒田は自分の装備を見た。

「途中で見つけた」

「どこで？」

「少し離れた場所に物資がまとめて置かれてるところがあった。食料や医療品もあったが、武器も残ってた」

誰かが先に利用した形跡もあり、すべてが残されていたわけではない。それでも、莉奈に長銃を壊されていた黒田にとっては十分だった。

佳子は黒田の顔を見る。

疲労が濃い。

服は雨と泥で汚れ、身体にも戦った痕跡が残っている。

そして。

「黒田さん」

佳子は恐る恐る尋ねた。

「美月は？」

黒田の表情が止まった。

「一緒じゃないのか？」

その反応だけで、佳子は答えを理解した。

「……違う」

「俺はお前たちを逃がしたあと、莉奈を止めようとしてた」

黒田の表情が険しくなる。

「だが、止められなかった」

佳子は拳を握った。

「美月が残ったの」

「橘が？」

「私を逃がすために」

黒田が黙る。

「でも莉奈は美月じゃなくて、ずっと私を追ってきた。だから美月がどうなったのか……私にも分からない」

「……そうか」

黒田はそれ以上何も言わなかった。

佳子も聞けなかった。

美月が無事だと信じたい。

けれど、この島では誰かと離れたというだけで、その次に再会できる保証などどこにもない。

やがて詩織が口を開いた。

「莉奈は、そのあと佳子を追って……蓮のところに来たみたい」

黒田が詩織を見る。

「神谷？」

佳子が頷いた。

「大きな爆発があった場所で蓮を見つけたの。倒れてた」

「生きてたのか？」

「……分からない」

黒田の眉が動いた。

「分からない？」

「確認できなかった。莉奈が来て……蓮を連れていったから」

黒田の表情が変わった。

「連れていった？」

「うん」

「殺したんじゃなく？」

「少なくとも、私が見てた時は」

黒田はしばらく何も言わなかった。

自分も莉奈とは実際に戦っている。

あの女が、ためらいなく人を襲えることは知っている。

それなのに、意識を失った蓮をその場で殺さず、わざわざ連れていった。

「……目的が分からんな」

黒田が呟いた。

佳子も同じだった。

なぜ自分を狙ったのか。

なぜ蓮を連れていったのか。

莉奈が何を考えているのか、何一つ分からない。

「ただ、一つだけ分かってる」

黒田の声が低くなる。

「あの女は危険だ」

詩織が黙る。

佳子はゆっくり頷いた。

「……うん」

実際に追われた。

殺されかけた。

否定できるはずがなかった。

「俺の銃も壊された。撃たれても怯まずに距離を詰めてくる。次に遭遇した時、話し合いでどうにかなると思わない方がいい」

「でも……」

詩織が口を開いた。

「何か理由があるかもしれない」

「理由？」

「莉奈が佳子を狙ったのも、蓮を連れていったのも。何か理由があるんじゃない？」

「あるだろうな」

黒田はあっさり認めた。

「人間が何かする以上、大抵は理由がある」

「だったら――」

「その理由を聞くまで、向こうが待ってくれるのか？」

詩織が言葉を失った。

黒田の声は荒くなかった。

むしろ、現実を確認するように淡々としていた。

「俺は一度戦ってる。佳子も追われた。理由があるから安全だとは言えない」

「……」

「次にあいつが襲ってきたら、戦うしかない」

詩織の表情が曇る。

「……殺すってこと？」

黒田はすぐには答えなかった。

「そうなるかもしれない」

「……」

「俺だって、好きで殺したいわけじゃない。だが、向こうが殺しに来るなら、こっちが何もしなければ死ぬだけだ」

佳子は黒田の言葉を聞きながら、莉奈に追われた時の恐怖を思い出していた。

自分だけなら、まだ迷っていたかもしれない。

だが。

美月が残った。

自分を逃がすために。

その美月が今どうなっているのかさえ分からない。

「……私は」

佳子が口を開いた。

「黒田さんの言うこと、分かる」

「佳子？」

詩織が振り向く。

「私、莉奈に追われた。何で狙われてるのかも分からないまま、逃げてもずっと追ってきた」

佳子は自分の胸元を押さえた。

思い出すだけで鼓動が速くなる。

「怖かった」

その言葉だけは、偽りようがなかった。

「もう一回ああなったら、今度は逃げ切れるか分からない。だから……また莉奈が襲ってくるなら、戦うしかないと思う」

それは莉奈を殺したいという意味ではない。

ただ。

生きるために。

自分だけではなく、一緒にいる人間を守るためにも。

詩織は俯き、自分の拳銃へ視線を落とした。

「……分かってる」

小さく答える。

「私だって、何もしないで殺されるつもりはない。でも……できるなら、殺したくない」

黒田は否定しなかった。

「それでいい」

「え？」

「殺したくないと思うのは普通だ」

黒田は持っていた荷物を地面へ下ろした。

「ただ、選べるようにはしておけ」

中から武器を取り出す。

佳子の表情が強張った。

黒田はその一つを差し出した。

「丸腰で莉奈に会ったら、戦うか逃げるかを選ぶことすらできない」

佳子はすぐには受け取らなかった。

武器を見つめる。

これを持つということは、場合によっては人へ向けることになる。

それでも。

あの恐怖を思い出し。

最後にはゆっくりと手を伸ばした。

「……分かった」

黒田は詩織を見る。

「七瀬は神谷の銃があるな」

「うん」

「それでいい。無理に増やす必要はない」

詩織は小さく頷いた。

黒田が荷物を戻すと、佳子は森の先へ目を向けた。

「蓮を見つけた場所、もう近いと思う」

「案内できるか？」

「うん」

「なら俺も行く」

佳子が黒田を見る。

「一緒に？」

「莉奈が神谷を連れていったなら、また出くわす可能性がある。二人だけで行くよりはいいだろ」

佳子は頷いた。

詩織も反対しなかった。

三人になったことで心強さは増した。

だが。

それでも安心はできない。

佳子が先頭に立ち、再び歩き始める。

＊

しばらく進んだところで、佳子の足が止まった。

「……この辺」

声が小さくなる。

詩織と黒田も足を止めた。

そこだけ。

周囲とは明らかに景色が違っていた。

木の幹が傷つき、地面は大きく抉れている。雨によって血の多くは流されていたが、それでも黒ずんだ跡が泥の中に残っていた。

折れた枝。

散乱した破片。

爆発の激しさを物語る痕跡が、あちこちに残されている。

詩織はゆっくり周囲を見回した。

「ここで……？」

佳子が頷く。

「蓮が倒れてた」

その言葉だけで、詩織の胸が締めつけられる。

視線を地面へ落とす。

佳子がどこで蓮を見たのか。

どんな状態だったのか。

聞こうとした。

その時だった。

詩織の視線が、少し離れた場所で止まった。

最初は何なのか分からなかった。

泥。

破れた布。

黒ずんだ何か。

けれど。

目を凝らした瞬間。

それが何なのかを理解してしまった。

「……え」

詩織の身体が固まった。

佳子が振り返る。

「詩織？」

返事がない。

詩織は地面の一点を見つめたまま、動けなくなっていた。

雨に打たれ、泥にまみれている。

それでも。

人間の身体の一部だということは分かった。

少し離れたところには、さらに原形を失った肉片が残っている。

佳子から聞いていた。

蓮の近くに。

人間の身体の一部があったと。

頭では分かっていた。

けれど。

聞くことと。

実際に見ることは。

まるで違った。

「これ……」

詩織の声が震えた。

一歩下がる。

「これ……人……？」

佳子は答えられなかった。

自分が最初にここへ来た時の光景を思い出し、顔を背ける。

黒田が慎重に周囲を確認する。

爆発の中心。

残された血痕。

そして。

人間の身体の一部。

詩織は口元を押さえた。

吐き気が込み上げる。

中央広場で大量の死体を目にした時の感覚が、一瞬にして蘇った。

「詩織、見なくていい」

佳子が近づこうとする。

だが。

詩織は別のものに気づいた。

肉片の近く。

泥と血に汚れてはいるが、衣服だったものの一部が残っている。

見覚えがあるような気がした。

「……待って」

「詩織？」

「蓮は……」

詩織は佳子を見る。

「蓮、一人じゃなかったんだよね？」

佳子はすぐには答えられなかった。

そのことを知ったのは、自分も葵から聞いたあとだった。

代わりに黒田が詩織を見る。

詩織の顔から、さらに血の気が引いていく。

「聡子……」

その名前が。

震える唇から漏れた。

佳子が目を見開く。

「え？」

「蓮と一緒に出ていったの……聡子だった」

詩織はもう一度、地面へ視線を戻した。

見たくない。

それでも。

目を逸らせなかった。

少し前まで。

同じ建物にいた。

言葉を交わしていた。

怯えた様子も見せていた。

蓮と一緒に、この場所を出ていった。

その聡子が。

もし。

「これ……聡子なの……？」

声が震える。

佳子は答えられなかった。

「私には分からない」

それしか言えない。

「私が来た時には、もうこうなってたから……」

詩織は呆然と立ち尽くした。

頭の中では否定したかった。

違う。

聡子ではない。

そう思いたい。

けれど。

蓮が聡子と一緒にここを出たこと。

この場所で大きな爆発が起きたこと。

その直後、蓮がここに倒れていたこと。

そして。

蓮のすぐ近くに、別の人間の身体が残されていたこと。

それらをつなげれば。

考えたくなくても、一つの可能性へ辿り着いてしまう。

「……嘘」

詩織の目から涙が滲んだ。

「さっきまで……いたのに」

誰も答えない。

詩織は聡子の正体を知らない。

ゲームマスターだったことも。

どんな目的で参加者たちの中にいたのかも。

知らない。

詩織にとって聡子は。

同じようにこの島へ放り込まれ。

怯えながら生き延びようとしていた参加者の一人だった。

だからこそ。

目の前の現実を簡単には受け入れられなかった。

「こんなの……」

詩織が一歩下がる。

「こんなの、誰が……」

黒田の表情が険しくなる。

佳子も答えられない。

爆発が起きた理由さえ。

三人には分からない。

詩織はそこで、はっとした。

「蓮……」

視線を周囲へ走らせる。

もし。

これが本当に聡子なら。

そのすぐそばにいた蓮は。

「佳子！」

突然、詩織が振り返った。

「蓮はどこに倒れてたの！？」

佳子は少し離れた場所を指した。

「あそこ……」

詩織がそちらを見る。

抉れた地面。

泥。

爆発の跡。

聡子かもしれない人間が、これほどまでに破壊される爆発。

そのすぐ近くに。

蓮もいた。

現場を自分の目で見たことで、再び胸の中へ押し寄せてくる。

「こんな近くに……？」

詩織の声が震えた。

「ここに蓮がいたの……？」

「うん」

佳子は答えるしかなかった。

「私が見つけた時は、そこで倒れてた」

「……」

詩織は拳銃を握りしめた。

生きていてほしい。

端末の条件が変わっていないことに希望を見つけた。

それでも。

現場を見れば。

怖くなる。

これほどの爆発を受けて。

本当に無事なのか。

「探そう」

詩織が呟いた。

佳子が見る。

詩織は目元を拭った。

「蓮を探そう。やっぱり、ちゃんと自分で確認しないと無理」

「詩織……」

「生きてるって信じたい。でも……ここ見たら、待ってるなんてできない」

佳子もゆっくり頷いた。

「うん」

黒田は二人のやり取りを聞きながら、爆発現場の周囲へ目を向けていた。

「神谷を連れていったのは莉奈で間違いないんだな？」

「うん。私が見た」

佳子が答える。

「なら、莉奈を見つければ神谷も見つかる可能性が高い」

その言葉に。

佳子の表情が強張る。

莉奈。

ここまで来た以上。

避けては通れない。

「ただし」

黒田が二人を見る。

「さっき言ったことは忘れるな。向こうが何もしないなら、こっちから仕掛ける必要はない」

詩織が黒田を見る。

「……うん」

「だが、襲ってきたら戦う」

佳子も頷いた。

「分かってる」

詩織はすぐには答えなかった。

地面に残された肉片へ、もう一度だけ視線を向ける。

聡子なのか。

まだ断定はできない。

それでも。

もし本当にそうなら。

もう。

誰かが死ぬことを遠い出来事のようには考えられなかった。

「……私も」

詩織は蓮の拳銃を握り直した。

「逃げるだけじゃ駄目なのは分かってる」

三人は爆発現場を離れようとした。

その時。

森の奥から。

微かな音が聞こえた。

三人が同時に足を止める。

黒田がすぐに視線を向けた。

佳子も息を止める。

詩織の手に力が入った。

誰かがいる。

雨上がりの森の向こう。

木々の隙間から。

こちらへ近づいてくる気配があった。

佳子の脳裏に。

一人の女の姿が浮かぶ。

日本刀を持った。

自分を執拗に追い続けた女。

「……まさか」

佳子の呟きが落ちる。

三人はまだ知らない。

次に現れる莉奈が。

戦うためだけに彼女たちを探しているのではないことを。

そして。

詩織が持っているAの端末が。

蓮の生死を左右するものになっていることも。