エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第67話 裏切り

「あの日から、全部変わったの」

G-02に響く雨音を聞きながら、莉奈はそう言った。

さっきまで、幼い頃の蓮との思い出を話していた時には笑っていた。

一緒に遊んだこと。

転んだ自分を蓮がおぶってくれたこと。

夕焼けの下で交わした、何気ない約束。

――ずっと一緒だよ。

その一つ一つを話す莉奈は、本当に幸せそうだった。

けれど今。

その表情は消えている。

「何があったんだ」

蓮が尋ねる。

莉奈はすぐには答えなかった。

膝の上で重ねた指を見つめながら、しばらく黙っている。

やがて。

「私にも分からないんだ」

「分からない？」

「うん」

莉奈は静かに頷いた。

「今でも、本当の理由は知らない」

そして。

莉奈は、自分の記憶に残る最後の日を語り始めた。

＊

その日も。

最初は、いつもと変わらない一日だった。

莉奈は朝から機嫌がよかった。

今日は蓮に会える。

それだけで、朝から何度も時計を見ていた。

何をして遊ぼう。

前に途中までしかできなかった遊びを続けようか。

それとも別のことをしようか。

蓮はまた面倒くさそうな顔をするかもしれない。

でも結局は付き合ってくれる。

莉奈はそう思っていた。

そして何より。

前にした約束が嬉しかった。

――ずっと一緒だよ。

子供同士の、何気ない言葉。

それでも莉奈にとっては違った。

父親を失ってから。

自分の周りから何かがなくなることが怖くなっていた。

だから、蓮が「ずっと」と言ってくれたことが嬉しかった。

もういなくならない。

蓮だけは。

そんなふうに信じていた。

約束の時間が近づく。

莉奈は外へ出た。

いつもなら。

しばらく待っていると、遠くから見慣れた二人が歩いてくる。

蓮。

そして、蓮の父親。

けれど。

その日は来なかった。

「……遅い」

最初は、それだけだった。

少しくらい遅れることはある。

莉奈は待った。

十分。

二十分。

三十分。

時間が過ぎていく。

「……蓮」

まだ来ない。

空を見上げる。

今日は雨も降っていない。

何かあったのだろうか。

「おじさん、忘れたのかな」

そんなはずはない。

蓮の父親は、約束した日にはほとんど必ず来た。

来られない時も、何らかの形で知らせてくれていた。

莉奈はそれでも待った。

帰ろうとは思わなかった。

蓮が来るかもしれないから。

自分が帰ったあとに来たら、会えなくなる。

だから。

待った。

やがて日が傾き始めた。

「……遅いよ」

さっきより小さな声だった。

それでも。

莉奈はまだ、蓮が来ると思っていた。

＊

結局。

その日、蓮は来なかった。

次の日も。

その次の日も。

莉奈は待った。

だが、蓮の父親も姿を見せなくなった。

「どうして……」

理由は誰も教えてくれなかった。

蓮の家で何かあったのか。

引っ越したのか。

病気になったのか。

自分が何か悪いことをしたのか。

分からない。

最後に会った時。

喧嘩をしたわけでもない。

蓮は普通だった。

蓮の父親も普通だった。

それなのに。

突然。

二人ともいなくなった。

父親がいなくなった時と同じだった。

昨日までいた人が。

次の日には、いなくなる。

莉奈は何度も思った。

――まただ。

また、自分だけ置いていかれた。

それでも。

蓮は違うと思いたかった。

だって。

約束したから。

ずっと一緒だと。

絶対だと。

蓮は言ってくれた。

だから。

何か理由がある。

きっとまた来る。

莉奈はそう信じた。

＊

だが。

蓮が戻ってくるより先に。

別の人間が現れた。

その日の夕方。

莉奈は一人で歩いていた。

以前、蓮と遊んだ場所の近くだった。

二人で走った道。

転んだ場所。

並んで座ったベンチ。

そこへ行けば。

もしかすると蓮がいるのではないか。

子供らしい、根拠のない期待だった。

当然。

誰もいなかった。

莉奈はベンチへ座った。

「……嘘つき」

小さく呟く。

「ずっと一緒って言ったのに」

足元へ視線を落とす。

泣きたくなかった。

蓮が来た時。

泣いていたら恥ずかしい。

だから我慢した。

その時だった。

「莉奈ちゃんだね」

知らない声がした。

莉奈は顔を上げた。

少し離れたところに、大人が立っていた。

一人ではない。

その後ろにもいる。

知らない人たちだった。

「……誰？」

答えはない。

代わりに、一人が近づいてくる。

莉奈はベンチから立ち上がった。

「誰ですか」

「迎えに来たんだ」

「誰を？」

「君を」

莉奈の表情が強張った。

「何で？」

「行けば分かるよ」

「嫌」

莉奈はすぐに答えた。

「蓮を待ってるから」

その名前を聞いた瞬間。

大人たちの空気が、ほんの少し変わった。

幼い莉奈にも、それは分かった。

「……蓮を知ってるの？」

返事はない。

「蓮、どこ？」

一歩近づく。

「おじさんもどこ？」

それでも答えない。

「ねえ」

莉奈の声が大きくなる。

「蓮、どこにいるの？」

一人の男が言った。

「もう会わない方がいい」

莉奈の動きが止まった。

「……何で？」

「君には関係のないことだ」

「関係あるよ！」

莉奈は叫んだ。

「蓮は友達だもん！」

返事はない。

「ずっと一緒って約束したもん！」

それでも。

大人たちの表情は変わらなかった。

その冷たさが怖かった。

莉奈は一歩後ろへ下がる。

「……行かない」

誰も答えない。

「私、行かないから」

さらに下がる。

「蓮が来るまで待ってる」

逃げた方がいい。

子供ながらに、そう感じた。

莉奈は踵を返した。

走り出す。

だが。

子供の足で逃げ切れるはずもなかった。

すぐに腕を掴まれた。

「離して！」

莉奈が暴れる。

「離してよ！」

必死に腕を振る。

「蓮！」

叫んだ。

誰も来ない。

「蓮！」

もう一度。

「助けて！」

返事はなかった。

「蓮！」

その名前だけを、何度も呼んだ。

約束した。

ずっと一緒だと。

だから。

呼べば来てくれると思った。

「蓮――！」

声が遠くまで響く。

それでも。

神谷蓮は現れなかった。

＊

同じ頃。

蓮の父親は、一人で座っていた。

目の前の机へ両肘をつき、組んだ手へ額を押し当てている。

その表情は、幼い蓮には見せたことのないものだった。

机の上には何もない。

けれど。

男の頭の中には、何度消そうとしても消えない言葉が残っていた。

莉奈。

そして。

蓮。

二人の子供。

どちらも守りたかった。

一人は、自分の息子。

もう一人は。

死んだ男から託された娘。

――娘を頼む。

あの島で聞いた最後の言葉。

何年経っても忘れたことはなかった。

だから見守った。

遠くから。

そして、少しずつ近くから。

笑うようになった莉奈を見た。

蓮と遊ぶ姿も見た。

あの男が生きていれば。

きっと同じように笑っただろうと思った。

だからこそ。

男は今。

顔を上げることができなかった。

「……すまない」

誰もいない部屋で。

その言葉だけが落ちた。

「すまない……」

誰に謝っているのか。

莉奈か。

死んだ父親か。

それとも。

自分自身なのか。

答える者はいなかった。

ただ一つだけ。

男が何かを選んだことだけは確かだった。

何を迫られたのか。

何を守るためだったのか。

そして、その選択に何が必要だったのか。

それを。

莉奈は知らない。

＊

「目を開けて」

声が聞こえた。

莉奈はゆっくり目を開いた。

知らない天井だった。

白い。

何もない。

身体を起こす。

「……ここ、どこ？」

返事はない。

小さな部屋だった。

窓はない。

扉が一つ。

莉奈は立ち上がると、その扉へ走った。

開かない。

「開けて！」

叩く。

「ここどこ！」

返事はない。

「帰して！」

何度も叩く。

「蓮のところに帰して！」

やがて。

扉の向こうから声がした。

「神谷蓮のことは忘れなさい」

莉奈の動きが止まった。

「……嫌」

「もう会うことはない」

「嘘」

「忘れなさい」

「嫌！」

莉奈は扉を叩いた。

「蓮は来るもん！」

返事はない。

「約束したもん！」

拳が痛くなる。

それでも叩いた。

「ずっと一緒だって言ったもん！」

涙が出た。

今度は我慢できなかった。

「蓮は嘘つかないもん！」

誰も答えない。

「迎えに来てくれるもん……」

声が小さくなる。

「絶対……来てくれるもん……」

莉奈は扉の前へ座り込んだ。

膝を抱える。

そして。

何度も繰り返した。

「ずっと一緒……」

自分へ言い聞かせるように。

「ずっと一緒だから……」

あの日。

蓮が何気なく口にした言葉だけが。

莉奈の手元に残った。

＊

G-02。

「……それから？」

蓮の声は掠れていた。

莉奈は少しだけ笑った。

「それから、蓮には会えなくなった」

「父さんは？」

「会ってないよ」

「一度も？」

「うん」

蓮は俯いた。

何があった。

父親はなぜ莉奈から離れた。

なぜ莉奈は運営側へ連れていかれた。

そして。

なぜ自分には何も話さなかった。

疑問ばかりが増えていく。

「お前は……」

蓮は莉奈を見る。

「父さんを恨んでるのか？」

莉奈は目を丸くした。

「どうして？」

「だって……」

「恨んでないよ」

答えは早かった。

「何があったのか知らないもん」

「でも父さんは突然いなくなったんだろ」

「うん」

「それで、お前は……」

蓮は言葉を詰まらせる。

運営側へ連れていかれた。

その結果が。

今、目の前にいる莉奈だ。

ゲームマスター。

日本刀を持ち。

人を殺すことさえできる。

それでも莉奈は、蓮の父親を恨んでいないと言う。

「おじさんは優しかったよ」

莉奈が言った。

「ずっと私を見ててくれた」

「……」

「だから、きっと何かあったんだと思ってる」

莉奈はそれ以上を知らない。

父親がどんな選択を迫られたのか。

何を失うと脅されたのか。

なぜ莉奈を守り切れなかったのか。

何一つ。

知らないまま。

ただ。

自分に優しくしてくれた記憶だけを信じていた。

「それよりね」

莉奈の声が少し変わった。

「連れていかれてからの方が……嫌だった」

蓮の表情が動く。

「何をされた」

莉奈はすぐには答えなかった。

日本刀の柄へ触れる。

その動作は自然だった。

あまりにも自然で。

蓮は逆に気づいた。

今の莉奈がこれほど武器を扱える理由。

危険な状況でも迷わない理由。

人が死んでも、普通の参加者ほど動揺しない理由。

それらは。

生まれつきではない。

「莉奈」

蓮が呼ぶ。

莉奈は顔を上げた。

「何をされたんだ」

莉奈は少し考えたあと。

笑った。

だが。

それは幼い蓮との思い出を話していた時の笑顔とは、まるで違っていた。

「いっぱい」

「……」

「嫌なこと」

莉奈は自分の手を見る。

「いっぱい、やらされたよ」

その声だけは。

今までよりずっと静かだった。

「最初は泣いたし、逃げようともした」

指先が、日本刀の柄をゆっくり撫でる。

「でもね」

莉奈は蓮を見る。

「逃げられなかった」

雨が。

G-02の屋根を強く叩いた。

「だから覚えたの」

戦うことも。

生き残ることも。

人を傷つけることも。

そして。

エクストラバレットの中で生きる方法も。

莉奈がゲームマスターになるまでには。

まだ。

長い時間が残されていた。