エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第5話 残された痕跡

「じゃあ、どうする？」

　佳子に尋ねられ、蓮は中央広場を見渡した。建物の裏には死体が積まれ、その近くには森へ続く足跡が残っている。周囲に点在する古びた建物も、まだほとんど調べていなかった。

　気になるものは多いが、四人で同じ場所を見て回っていては時間がかかる。

「手分けしよう」

　蓮はそう言い、顔色の悪い詩織へ目を向けた。

「詩織は、無理に死体の方へ来なくていい」

「……助かる」

　心底ほっとした声だった。先ほどの様子を思えば、もう一度あの場所へ連れていく気にはなれなかった。

「じゃあ、私と建物を見てこようか」

　佳子が詩織に声をかけた。

「一人で動くのも危ないし」

「……ありがとう」

「いいよ。私も、あれをずっと見ていたくないから」

　佳子は建物の裏へちらりと視線を向けた。口元には笑みを浮かべていたが、すぐに顔を戻した。

「黒田は？」

「足跡を見る」

　黒田は森の方を見たまま答えた。

「森には入るなよ」

「指図される理由はない」

「だったら好きにしろ。ただ、勝手に消えるな」

　そこで黒田が蓮を見た。

「お前は俺の保護者か？」

「違うから言ってんだよ」

　黒田の口元がかすかに動いた。笑ったようにも見えたが、確かめる前にいつもの無表情へ戻っていた。

「一時間後、ここに戻る」

　蓮は一度、端末で時刻を確かめてから頷いた。

「それでいい」

　黒田は足跡の残る場所へ向かい、佳子と詩織は広場の端にある建物へ歩き出した。蓮は二人の後ろ姿を見送ってから、再び死体のある裏手へ回った。

　　　　　＊

「……何度見ても慣れないな」

　袖で鼻と口を覆い、蓮は死体の前にしゃがみ込んだ。

　戻ってきた途端、臭いが喉の奥まで入り込んできた。しばらく離れていたせいか、先ほどよりも強く感じられる。蓮は込み上げる吐き気をこらえ、呼吸を整えてから手元へ目を落とした。

　この人たちは、本当に過去の参加者だったのだろうか。似た首輪をつけていることだけでも、その可能性は高いように思えたが、ほかにも確かめられるものが欲しかった。

　衣服や所持品、見える範囲の傷を、少しずつ調べていく。身体を動かさなければ分からない場所も多く、すべてを確かめることはできなかった。それでも、手前から順に見ていくうち、ある死体の首元で視線が止まった。

「……首輪がない？」

　周囲には金属の輪を残した者が何人もいるのに、その死体の首には何もついていなかった。見える範囲には、無理やり引きちぎったような大きな傷もない。

「外したのか……？」

　蓮は自分の首輪に触れた。

　以前も同じルールだったとは限らない。だが、もし解除条件を満たして外せたのなら、この人物は一度、首輪から解放されたことになる。それなのに、ほかの死体とともにここへ積まれていた。

　解除したあとに死んだのか、それとも死後に誰かが外したのか。そもそも、最初からついていなかった可能性もある。首輪がないという事実だけで、どれか一つに決めることはできなかった。

　それでも、外せさえすれば安心できるのだと、簡単には考えられなくなった。

　次の死体へ目を移したとき、汚れた袖の隙間から黒いものがのぞいているのに気づいた。蓮は慎重につまみ、引き出した。

　薄いプラスチックの破片だった。表面は割れ、泥で汚れていたが、その形には見覚えがあった。

「……端末か？」

　詩織が壊してしまったものと、よく似ていた。蓮は手の中の破片と、自分の端末を見比べた。

　同じものだと断定はできない。それでも、この人物も自分たちと似た端末を持っていたのなら、過去の参加者だったという考えを裏付ける手掛かりになる。

　破片を裏返すと、細かな傷と泥に覆われた隅に、何かが刻まれていた。指で汚れを拭い、光の当たる方へ傾ける。

「……アルファベット？」

　文字らしい線は見えたが、その先が欠けていた。角度を変えても、何と書いてあったのかは読み取れなかった。

「くそ……」

　近くの地面にも目を凝らしたが、残りの破片は見つからない。もう少し探そうと姿勢を変えたところで、背後から声がした。

「熱心ね」

　蓮は肩を跳ねさせ、振り返った。少し離れた場所に、佳子が立っていた。

「……驚かすなよ」

「ごめん」

　佳子は足を止めたが、あまり悪びれた様子はなかった。

「詩織は？」

「建物の入口。ここから戻ればすぐ見えるところにいる」

「一人にするなよ」

「子供じゃないんだから」

「そういう意味じゃない。ここが普通じゃないって、分かっただろ」

　蓮が真顔で返すと、佳子の笑みが消えた。

「……そうね」

　死体へ目を向け、わずかに顔をしかめる。それでも彼女は引き返さず、蓮の手元が見えるところまで近づいてきた。

「何かあった？」

「これ」

　破片を差し出すと、佳子が目を細めた。

「端末？」

「たぶん。袖のところに引っかかってた」

「じゃあ、やっぱりこの人たち……」

「過去の参加者だった可能性は高いと思う」

　佳子は破片から死体へ視線を移し、そのまま黙った。風が吹き、重い臭いが二人の間へ流れ込んだ途端、慌てて鼻と口を押さえた。

「……よく調べられるね」

「やりたくてやってるわけじゃない」

「怖くないの？」

　蓮は破片を見下ろしたまま、少し間を置いて答えた。

「怖いよ」

　佳子が意外そうな顔をしたので、蓮は眉をひそめた。

「何だよ、その顔」

「もっと平気な人なのかと思ってた」

「そんなわけないだろ」

　今も、なるべく死体の顔を見ないようにしていた。手元から意識を逸らすと、調べるのをやめて立ち去りたくなる。声や態度に出さずにいるからといって、平気なわけではなかった。

「何も分からない方が怖いんだよ」

　何が起きるのか、何をすれば首輪を外せるのか。ここにいる者たちが、なぜ死んだのかも分からない。すべてを知ることはできなくても、避けられる危険が一つくらいはあるかもしれなかった。

　佳子は返事をせず、蓮の横顔を見ていた。

「……何だよ」

「別に」

「じゃあ見るな」

「そんなに見てない」

「見てただろ」

　佳子が少し笑った。

「何でも一人で平気にやる人かと思ってたから」

　蓮は返事をしなかった。佳子も、なぜそう見えたのかまでは話さず、視線を手元の破片へ戻した。

　それ以上踏み込んでこないのは、ありがたかった。知り合ったばかりの相手に、今の気持ちを詳しく説明する余裕はなかった。

「そっちは？　何か見つけたのか？」

「だから呼びに来た」

　佳子の表情が改まった。

「建物の中に、変なものがある」

「変なもの？」

「来れば分かる」

　蓮は少しためらってから、破片を見つけた場所へ戻した。佳子が先に歩き出し、蓮も立ち上がってその後を追った。

　　　　　＊

　広場の端にある建物は、近づくといっそう傷みが目立った。壁には亀裂が走り、窓ガラスもほとんど残っていない。

　入口で待っていた詩織は、蓮たちを見るなり顔を上げた。

「遅い」

「悪い」

「一人にされると怖いんだけど」

　今度は佳子へ向けて言った。

「ごめんって」

　佳子は苦笑しながら謝った。蓮は入口から室内をのぞいたが、奥は薄暗く、何があるのかよく見えなかった。

「それで、何があった？」

「……あれ」

　詩織が指した方へ、三人で進んだ。足を踏み入れるたびに、床の埃がわずかに舞い上がる。壊れた机と倒れた椅子があり、壁際には中身のない棚が残されていた。

　その奥へ目を向け、蓮は足を止めた。

「これは……」

　壁に文字が刻まれていた。

　硬いものの先で何度も削ったのだろう。深くえぐられた線もあれば、表面をかすっただけのような細い線もある。文字の大きさも揃っておらず、いくつもの言葉が壁を埋めていた。

『助けて』

『帰りたい』

『誰も信じるな』

『嘘つき』

　蓮は一つずつ目で追った。乱れて読みづらいものや、途中で途切れたものもあった。何人が、どれほどの時間をかけて残したのかは分からない。ただ、読んでいると、その場で壁を削り続ける誰かの姿が浮かぶようだった。

「これ……昔の参加者が書いたのかな」

　詩織が蓮の後ろから言った。

「……たぶんな」

「こっちにもある」

　佳子に呼ばれ、別の壁へ近づいた。そこには、ほかよりも大きな文字が深く刻まれていた。

『見られている』

　三人とも、しばらく何も言わなかった。

「……何これ」

　詩織の声が、静かな室内に落ちた。彼女は文字を見つめたあと、不安そうに振り返った。

「運営にってこと？　カメラとかあるのかな」

　蓮も天井や壁の隅へ目を向けた。見える範囲には、それらしいものは見つからなかった。

　だが、誰かが十五人をこの島へ運び、端末を用意し、首輪を取り付けたのは確かだった。禁止区域へ入れば首輪が作動するという説明もあった。何らかの方法で行動を把握されていると考えても、不思議ではない。

「……趣味悪いね」

　佳子が呟いた。

　蓮は壁の文字へ視線を戻した。

　父親も、こんな場所を知っていたのだろうか。この島に来たことがあったのか、それとも別のところで存在を知ったのか。考えるほど、もう聞くことのできない疑問が増えていった。

「蓮？」

　佳子の声で顔を向けた。

「何？」

「急に黙ったから」

「……何でもない」

　佳子は少しの間こちらを見ていたが、問い直すことはしなかった。

　そのとき、外から足音がした。

　三人は同時に入口へ目を向けた。誰かが建物へ近づいてくる。

「……黒田？」

　詩織が呼びかけたが、返事はなかった。足音だけが続き、蓮は片手で二人を制して、入口に近い位置へ移動した。

　やがて、戸口に男の姿が現れた。

「……何してる」

　黒田だった。

　詩織が大きく息を吐いた。

「びっくりさせないでよ！」

「勝手に驚いただけだ」

「……この人、ほんと嫌い」

　蓮は黒田の背後を確かめてから尋ねた。

「早いな。一時間経ってないだろ」

「ああ」

「何かあったのか？」

　黒田は言葉で答える代わりに、握っていた右手を開いた。掌に、小さなものが載っていた。

「……それは？」

　佳子が近づいた。泥に汚れており、薄暗い室内では金属片のようにも見えた。

「足跡を追った」

「森には入るなって言っただろ」

「指図される理由はない」

「お前な……」

「入口までだ。そこで見つけた」

　差し出されたものを、蓮は受け取った。指で泥を拭うと、金属ではなく、プラスチック製の小さな札だと分かった。

　中央に、一文字だけ刻まれていた。

《G》

「……G？」

　覗き込んだ詩織が呟いた。

　蓮は、彼女の壊れた端末に一瞬だけ浮かんだ文字を思い出した。《A》という白い文字がノイズの中に現れ、すぐに消えたのだった。

「端末アルファベットと、何か関係あるのかな」

　佳子が言った。

「可能性はあるな」

　蓮は札を裏返し、側面も確かめた。ほかに文字や印は見当たらなかった。

　端末に関係する札なのか。それとも、別の何かを区別するためのものなのか。仮に端末の記号だったとしても、誰がいつ落としたのかまでは分からない。

　蓮は黒田へ目を向けた。男は説明を加えず、手元の札を見ているだけだった。

　見つかった場所が足跡の先だったというだけで、持ち主を決めることはできなかった。今の参加者が落としたのかもしれないし、死体と同じように、以前から残っていたものなのかもしれない。

　蓮は明るい入口の方へ札を傾けた。泥を拭った部分に、《G》の文字がはっきりと見えた。それ以上のことは、どれほど眺めても分からなかった。

　外には誰かが森へ向かった足跡があり、建物の裏には古い死体が積まれている。手の中の札が、そのどちらに近いものなのかさえ判断できなかった。

　顔を上げると、壁に刻まれた文字が再び目に入った。

『見られている』

　蓮は窓の向こうへ視線を移した。広場に人影はなかったが、そこから続く森の奥までは見通せなかった。