エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第58話 強襲

小屋の扉を閉めると、黒田は一度だけ中を振り返った。

佳子は美月のすぐそばに座っている。

先ほどまで震えていた美月は、少しだけ落ち着きを取り戻しているように見えた。それでも膝を抱えるようにして身体を小さくしており、視線はほとんど上がらない。

黒田が近づいただけで怯えさせてしまったことを思えば、今は佳子に任せるしかなかった。

「少し周りを見てくる」

そう告げた黒田に、佳子が心配そうな顔を向ける。

「本当に大丈夫ですか？　傷……」

「遠くには行かない」

左の上腕と脇腹には、相馬に撃たれた傷が残っている。

応急処置こそしているものの、動けば痛む。特に脇腹は身体を捻るだけでも鈍い痛みが走った。

それでも、ここに留まり続ける以上、周囲の状況を確認しないわけにはいかなかった。

相馬がどこにいるのかも分からない。

三浦がどうなったのかも分からない。

そして、この島にはまだ危険な参加者がいる。

黒田はG施設で手に入れたライフルを手にすると、小屋の外へ出た。

「何かあっても、すぐ外に出るな」

「……はい」

「黒田さんも、ちゃんと戻ってきてください」

佳子の言葉に、黒田は小さく頷いた。

扉が閉まる。

森の中には、湿った風が流れていた。

空は先ほどよりも暗い。

まだ雨は降っていないが、厚い雲が山の上を覆い始めている。風が木々の葉を揺らすたび、低くざわめくような音が辺りに広がった。

黒田はライフルを下げたまま、ゆっくりと小屋の周囲を歩く。

足跡。

折れた枝。

草が不自然に倒れている場所。

誰かが近くを通っていないか、一つずつ確認していく。

元警察官だった頃なら、もっと冷静に見られただろう。

だが今は身体が思うように動かない。

左腕に力を入れるたび傷が疼き、歩く振動だけでも脇腹に痛みが響く。

それでも黒田は足を止めなかった。

小屋から離れすぎない範囲を円を描くように確認していく。

やがて――。

黒田の足が止まった。

前方。

木々の隙間に、人影があった。

黒田は反射的にライフルを持ち上げる。

人影も止まった。

数十メートルほど先。

細い木の幹の間に、女が立っている。

長い髪。

華奢な身体。

そして、その手には――日本刀。

「……莉奈」

黒田の表情が険しくなった。

忘れるはずがない。

以前、一度襲われている。

あの時も、まともな会話が成立する相手ではなかった。

莉奈も黒田に気づいている。

しかし逃げようとはしなかった。

日本刀を片手に下げたまま、ゆっくりとこちらへ身体を向ける。

黒田はすぐには動かなかった。

ライフルの銃口も、まだ完全には莉奈へ向けない。

相手が危険なのは分かっている。

だからといって、人間へ銃を撃つこととは別問題だった。

だが――。

黒田の視線が、莉奈の服へ落ちた。

「……血？」

赤黒い染みが付着している。

一滴や二滴ではない。

服の一部には、明らかに新しい血が飛び散っていた。

さらに、莉奈が持つ日本刀。

刃にも赤いものが残っている。

雨にも洗い流されていない、生々しい血だった。

黒田の目が細くなる。

誰の血だ。

怪我をしたのか。

いや。

莉奈自身が出血しているようには見えない。

なら――。

誰かを斬った。

その可能性が真っ先に浮かんだ。

もちろん、それだけで誰かが死んだとは断定できない。

この島では誰もが負傷している。

誰かと戦っただけかもしれない。

だが、黒田は莉奈に一度襲われている。

そして今、彼女は血のついた日本刀を持って立っている。

警戒する理由としては十分すぎた。

「莉奈」

黒田が低い声で呼びかける。

返事はない。

「その血、誰のだ」

莉奈は答えなかった。

ただ、じっと黒田を見ている。

その視線に、黒田は背筋が冷えるような感覚を覚えた。

恐怖ではない。

相手が何を考えているのか、まったく読めない。

「そこで止まれ」

莉奈が、一歩進んだ。

黒田はライフルを構える。

「止まれ」

さらに一歩。

「……警告したぞ」

それでも止まらない。

莉奈の足取りは速くない。

むしろ不自然なほど静かだった。

だが、確実に距離を縮めてくる。

黒田の指に力が入る。

撃つのか。

人を。

警察官だった頃でさえ、銃を撃つという判断は簡単なものではなかった。

まして今は、法律も秩序も失われた島だ。

だからこそ、自分まで簡単に一線を越えていいとは思えない。

だが小屋には佳子と美月がいる。

自分がここで止めなければ、この女があの2人のところへ向かう可能性がある。

黒田は一度だけ息を吐いた。

「……止まれ！」

莉奈が地面を蹴った。

その瞬間、黒田は引き金を引いた。

銃声が森を裂く。

莉奈の身体が横へ流れた。

弾丸がその脇を抜け、後方の木へ食い込む。

「な……」

避けた。

黒田が驚くより早く、莉奈が走り出す。

木から木へ。

一直線には来ない。

黒田の視線から外れるように進路を変えながら、一気に距離を詰めてくる。

黒田は再び銃口を向けた。

傷んだ左腕が震える。

「来るな！」

もう一度、銃声。

莉奈が木の陰へ滑り込む。

外れた。

次に姿が見えた時には、距離が半分以下になっていた。

「くそっ……！」

黒田は後退しながら銃口を向ける。

だが莉奈は止まらない。

日本刀を持ったまま、低く身体を沈めるようにして踏み込んできた。

近い。

近すぎる。

黒田はライフルを莉奈との間へ割り込ませた。

その直後。

銀色の軌跡が走った。

甲高い音が響く。

黒田の手に異様な衝撃が伝わった。

莉奈が横を通り抜ける。

黒田は反射的に距離を取った。

そして、自分の手にあるライフルを見る。

一瞬、理解できなかった。

銃口側が――ない。

地面へ金属片が落ちる。

切断された銃身の一部だった。

「……銃身を、斬った？」

黒田が目を見開く。

あり得ない。

少なくとも、黒田の知る普通の日本刀で簡単にできることではない。

莉奈が持つ刀を見る。

刃こぼれしているようにも見えない。

血に濡れた刃が、曇った空の下で鈍く光っている。

特殊な武器。

このゲームの運営が用意したものなら、常識を当てはめる方が間違っているのかもしれない。

莉奈が振り返った。

黒田は迷わなかった。

今の自分では勝てない。

傷を負っているうえに、ライフルまで使えなくなった。

ここで意地を張れば死ぬ。

そして自分が死ねば、小屋の2人も危ない。

黒田は切断されたライフルを捨てると、森の中へ走った。

脇腹が激しく痛む。

それでも足を止めない。

わざと小屋とは違う方向へ進む。

莉奈の気配が後ろから追ってくる。

黒田は木々の間を縫い、斜面を下り、倒木を越えた。

途中で方向を変える。

さらにもう一度。

自分を追わせて、小屋から遠ざける。

呼吸が乱れる。

傷口が熱を持っている。

それでも黒田は走った。

しばらくして、後方の気配が薄くなった。

黒田は木の陰に身を寄せる。

息を殺して待つ。

何も聞こえない。

風。

木々のざわめき。

自分の荒い呼吸。

「……撒いたか」

確信はなかった。

だが、これ以上離れるわけにはいかない。

黒田は大きく迂回しながら、小屋へ戻ることにした。

＊

「黒田さん？」

小屋の扉が開いた瞬間、佳子が立ち上がった。

黒田の顔を見て、その表情が変わる。

「どうしたんですか？」

「夢篠、橘」

黒田は荒い呼吸のまま室内へ入り、扉を閉めた。

「ここを出るぞ」

「え？」

「今すぐだ」

美月も顔を上げる。

黒田は壁際へ置いていた荷物へ手を伸ばした。

佳子が近づく。

「何があったんですか？」

「莉奈だ」

その名前を聞いた瞬間、佳子の表情が強張った。

「……莉奈？」

「ああ。近くにいる」

黒田は短く答えながら、使える物をまとめようとする。

「血のついた日本刀を持ってた。誰の血かは分からない。だが、俺を見つけて近づいてきた」

「戦ったんですか？」

「撃った。外した」

佳子が息を呑む。

「それから――」

黒田は一瞬言葉を切った。

自分でも、まだ信じきれていなかった。

「ライフルの銃身を斬られた」

「……え？」

「刀でだ」

佳子の顔から血の気が引く。

美月も不安そうに黒田を見ていた。

「普通の刀じゃない。あれを相手に、この小屋に籠もるのは危険だ。すぐ移動する」

黒田は佳子を見る。

「夢篠。さっき渡したものは持ってるな」

佳子は小さく頷き、黒田から受け取った小型拳銃とナイフがあることを確認する。

「橘、立てるか」

黒田がそう言った瞬間、美月の肩がわずかに震えた。

それを見て、黒田はすぐに動きを止めた。

近づかない。

「……自分で立てるか」

言い直す。

美月は唇を噛みながら頷いた。

「はい……」

佳子が美月のそばへ行く。

「一緒に行こう」

美月が佳子の手を取った。

その時だった。

ぞくり、と黒田の背中を嫌な感覚が走った。

音がした。

小屋の外。

何かが木材を擦ったような、細い音。

黒田が扉を見る。

「下がれ！」

叫んだ直後――。

扉に一本の線が走った。

佳子が美月を抱くようにして後退する。

次の瞬間、扉が斜めに裂けた。

木片が室内へ飛び散る。

さらにもう一閃。

古い木製の扉が耐えられるはずもない。

大きく切り裂かれ、崩れ落ちる。

外から湿った風が吹き込んだ。

そして。

壊れた入口の向こうに、莉奈が立っていた。

「……っ」

佳子の呼吸が止まる。

莉奈は何も言わない。

血に濡れた日本刀を下げたまま、室内を眺めている。

黒田。

美月。

そして佳子。

3人を順番に確認するような視線。

「橘を連れて逃げろ」

黒田が小さく言った。

「でも――」

「行け」

莉奈が一歩入ってくる。

黒田は武器を失っている。

それでも迷わなかった。

莉奈が刀を振れる距離へ入る前に、一気に床を蹴った。

「うおおっ！」

黒田が莉奈へ飛びかかる。

身体ごと押さえ込むつもりだった。

だが莉奈は半歩身体をずらした。

黒田の腕が空を切る。

脇腹の傷が痛み、体勢が崩れる。

その横を莉奈がすり抜けた。

黒田へ追撃する――。

そう思った。

違った。

莉奈の動きが止まった。

顔が上がる。

その視線の先。

佳子がいた。

莉奈の表情が変わった。

それまで黒田を見ていた目から、他のすべてが消えていく。

美月すら見ていない。

ただ佳子だけを見つめている。

唇が、ほんのわずかに動いた。

「……見つけた」

佳子の背筋を冷たいものが走った。

「夢篠、逃げろ！」

黒田が叫ぶ。

莉奈が動いた。

黒田ではない。

一直線に佳子へ向かう。

「佳子……！」

美月の声が上がる。

黒田が横から莉奈へ飛びつこうとした。

莉奈は振り向きもしなかった。

黒田の身体へ蹴りを放つ。

「ぐっ！」

腹部を蹴られ、黒田がよろめく。

それでも倒れない。

莉奈はもう黒田を見ていなかった。

佳子へ向けて日本刀を振り上げる。

佳子が美月を押す。

「走って！」

2人が出口とは反対側へ逃げようとする。

莉奈が追う。

その足首を――。

黒田が掴んだ。

「……っ！」

莉奈の身体が前へ崩れる。

床へ手をつき、日本刀の切っ先が木板を削った。

「今だ！」

黒田が叫ぶ。

佳子は美月の手を掴んだ。

「行くよ！」

「う、うん……！」

2人は壊れた入口から外へ飛び出す。

森へ。

振り返らない。

莉奈が起き上がろうとする。

黒田は両手でその足を離さなかった。

「行かせるか……！」

莉奈が初めて黒田を見下ろした。

苛立ち。

それまでほとんど感情のなかった顔に、わずかな不快感が浮かぶ。

「離して」

「断る」

莉奈が足を振る。

黒田は食らいつく。

傷ついた左腕に力が入らない。

それでも離さない。

佳子たちの足音が遠ざかっていく。

あと少し。

少しでも遠くへ。

莉奈は一度、逃げていく佳子の方向を見た。

そして黒田へ視線を戻す。

次の瞬間。

莉奈の足が黒田の脇腹へめり込んだ。

「がっ……！」

相馬に撃たれた傷。

そこを正確に蹴られた。

激痛が身体を突き抜ける。

黒田の指から力が抜ける。

「く……そ……！」

莉奈は拘束から足を引き抜いた。

黒田へ止めを刺そうとはしなかった。

日本刀を握り直すことすらしない。

すぐに身体の向きを変える。

佳子が逃げた方向へ。

「待て……！」

黒田が床に手をつき、立ち上がろうとする。

だが脇腹の痛みで身体が言うことを聞かない。

莉奈はそのまま小屋を飛び出した。

木々の向こうへ消えていく。

「待て……莉奈！」

返事はない。

黒田は歯を食いしばった。

追わなければならない。

分かっている。

だが、立てない。

拳を床へ叩きつける。

「ちくしょう！」

叫びが、壊れた小屋の中に響いた。

外では風が強くなっていた。

黒い雲に覆われた空から、最初の一滴が落ちる。

そしてもう一滴。

雨が、降り始めようとしていた。