第49話 助けなければ
相馬の右腕は、時間が経つほど重くなっていた。
佳子が巻き直してくれた布には、まだ薄く血が滲んでいる。
弾丸は右の上腕を貫通していた。傷口を強く圧迫したことで出血はかなり減っているものの、腕を動かすたびに内部を抉られるような痛みが走る。
それでも、2人は歩き続けていた。
「相馬」
少し前を歩いていた佳子が振り返る。
「何？」
「もう一回休もう」
「さっき休んだだろ」
「でも顔色悪いよ」
「大丈夫だ」
「大丈夫な人はそんな歩き方しない」
相馬は答えず、そのまま佳子の横を通り過ぎた。
佳子が小さく息を吐く。
「意地張らなくていいのに」
「張ってない」
「張ってる」
「歩けるんだから問題ない」
「倒れてからじゃ遅いでしょ」
佳子が相馬の左側へ回る。
「肩貸そうか？」
「いらない」
「そう」
短い返事だった。
それ以上は言ってこなかった。
相馬も何も言わない。
気まずい沈黙が続いた。
原因は分かっている。
撃たれたからではない。
撃たれる前。
佳子が地面へ倒れた時。
相馬は一瞬だけ迷った。
助けるべきか。
そのままにしておくべきか。
佳子が死ねば、自分の条件は進む。
《2nd STAGE開始時点で生存していた、自分以外の参加者13名全員の死亡を確認してください》
《TARGET：13》
最初に見た時は、ふざけていると思った。
自分以外の全員が死ぬ。
そんな条件、達成できるわけがない。
だから深く考えないようにしていた。
だが佳子が倒れた瞬間、初めてその条件が現実の出来事と繋がった。
この女が死ねば。
13が12になる。
そう考えた。
それでも身体は動いた。
佳子へ手を伸ばした。
助け起こした。
そして――撃たれた。
相馬は右腕を見る。
布の奥が疼く。
助けた結果がこれだ。
「…………」
「相馬？」
「何でもない」
相馬は歩き続けた。
佳子も隣を歩く。
しばらくして、佳子が口を開いた。
「さっきのことなんだけど」
「何？」
「私を助けてくれた時」
相馬の表情が僅かに変わる。
「ありがとう」
「……今さら？」
「ちゃんと言ってなかったから」
「別にいい」
「でも相馬が押してくれなかったら、私が撃たれてた」
「そうだな」
「だから――」
「もういいって」
佳子が黙った。
相馬自身、なぜこんな言い方をしたのか分からなかった。
礼を言われているだけだ。
それなのに腹が立つ。
助けてよかった。
本来なら、そう思うはずだった。
だが右腕が痛むたびに、別の考えが出てくる。
もし助けなかったら。
撃たれなかった。
佳子は死んでいたかもしれない。
そしてTARGETが減っていた。
助けたから。
自分が傷ついた。
助けたから。
条件も進まなかった。
そこまで考えて、相馬は自分自身に苛立った。
「……最悪だな」
「え？」
「何でもない」
その時だった。
ピッ。
電子音。
相馬が足を止めた。
佳子も振り返る。
「今の何？」
「俺の端末」
相馬は左手でL端末を取り出した。
画面が自動的に点灯している。
《DEATH CONFIRMED》
相馬の目が止まる。
佳子も横から画面を見た。
「……死亡？」
表示が切り替わる。
《TARGET UPDATE》
《13 → 12》
相馬は画面から目を離せなかった。
12。
数字が減っている。
「……誰か死んだんだ」
佳子が呟いた。
相馬は答えない。
誰なのかは表示されていない。
だが、参加者のうち1人が死亡した。
そして自分の条件が進んだ。
「相馬」
「……本当に減るんだな」
「え？」
無意識に出た言葉だった。
佳子の顔が強張る。
「今、何て言った？」
相馬は端末を消した。
「何でもない」
「何でもなくないでしょ」
「俺たちには何もできないだろ」
「そうだけど……」
「どこで何が起きたかも分からない。それなのにどうしろっていうんだ」
佳子は黙った。
相馬はL端末をしまう。
歩き出しても、頭の中には表示された数字が残り続けていた。
《13 → 12》
自分は何もしていない。
殺していない。
その場にすらいなかった。
それでも条件は進んだ。
死亡を確認する。
その意味を、相馬はようやく正確に理解した。
自分が殺す必要はない。
誰かが死ねばいい。
死亡したとゲームに判定されれば、それだけでいい。
＊
それからしばらく歩いた。
佳子はほとんど喋らなくなっていた。
相馬の言葉が引っかかっているのだろう。
それでいい。
今は話したくなかった。
右腕の痛みに耐えながら進んでいると、佳子が突然足を止めた。
「待って」
相馬も止まる。
「どうした？」
「静かに」
佳子が周囲を見渡す。
相馬も耳を澄ませた。
風が葉を揺らす音。
遠くで鳥が鳴いている。
それに混じって。
「……う……」
低く、掠れた呻き声が聞こえた。
佳子の表情が変わる。
「聞こえた？」
「ああ」
もう一度。
「……っ……」
弱い。
だが間違いなく人間の声だった。
佳子が声の方向へ進もうとする。
相馬が左手で肩を掴んだ。
「待て」
「でも――」
「いきなり行くな」
「怪我してるかもしれない」
「罠かもしれない」
佳子が相馬を見る。
「また撃たれるぞ」
その言葉に、佳子は相馬の右腕を見た。
「……分かった」
2人は慎重に進んだ。
数十メートル。
途中から、地面に血痕が見え始めた。
量が多い。
佳子の歩調が速くなる。
呻き声も近い。
「……っ……」
木の陰へ回り込む。
そして。
「藤堂さん！」
佳子が駆け出した。
木の根元に、藤堂が座り込むように倒れていた。
腹部は血で濡れている。
顔色は悪く、呼吸も浅い。
「藤堂さん、聞こえますか？」
佳子が膝をつく。
藤堂が僅かに目を開けた。
「……夢篠……？」
「はい。私です」
相馬も近づいた。
藤堂の腹部を見る。
銃創。
しかも出血量が多い。
「撃たれたんですか？」
「……ああ」
「誰に？」
藤堂の唇が動く。
「……高橋」
佳子の目が見開かれた。
「高橋さん？」
相馬も眉を寄せる。
「なんで高橋が」
「白石の……首輪……」
藤堂が苦しそうに息を吐いた。
「欲しがって……」
「白石さんは？」
「助けを……呼びに……」
佳子が傷口を見る。
「相馬、布ある？」
相馬は答えなかった。
「相馬！」
「ああ」
左手でバッグを開き、使えそうな布を取り出す。
佳子へ渡した。
「ありがとう」
佳子が藤堂の腹部へ布を押し当てる。
「ぐっ……！」
「ごめんなさい。でも押さえます」
布がすぐに赤く染まり始める。
佳子の表情が険しくなる。
「相馬、手伝って」
「右腕は使えない」
「左手でいい。ここ押さえて」
相馬は動かなかった。
「相馬？」
藤堂を見る。
浅い呼吸。
血の量。
青ざめた顔。
助かるのか。
そんな疑問より先に。
《TARGET：12》
さっき見た数字が頭に浮かんだ。
藤堂が死ねば。
12が11になる。
「……相馬！」
佳子の声で我に返る。
「これ、助かるのか？」
「分からない」
「分からない？」
「私、医者じゃないから！」
佳子の声が荒くなる。
「でも何もしなかったら駄目でしょ！」
相馬は自分の右腕を見た。
「俺はさ」
「何？」
「さっき、お前を助けた」
佳子が相馬を見る。
「今その話する？」
「助けたから撃たれた」
「だから何？」
「もし助けなかったら、俺は撃たれてなかった」
佳子の表情が変わる。
「……何が言いたいの？」
「そのままの意味だよ」
「相馬」
「俺の条件、覚えてるだろ」
佳子の手が止まりかけた。
「13人全員の死亡確認」
「ああ」
「それが何？」
「さっき通知が来た」
相馬はL端末を取り出した。
《TARGET：12》
「俺は何もしてない。でも減った」
佳子は画面を見た。
そして相馬を見る。
「まさか……」
「俺が殺す必要ないんだよ」
「やめて」
「何を？」
「それ以上言わないで」
「死ねば勝手に減る」
「相馬！」
「だったら俺が危険を冒して助ける意味って何だ？」
「あるに決まってるでしょ！」
「俺にとっては逆なんだよ！」
相馬の声が森に響いた。
「助ければ条件が遠ざかる！ 助けなければ近づく！」
佳子が言葉を失った。
相馬自身も、口に出したことで初めて、自分の中にあった考えの形を理解した。
藤堂が弱々しく目を開ける。
「……相馬」
相馬が見る。
「何だ」
「それでも……」
藤堂は一度、苦しそうに息を吸った。
「人間は……数字じゃない」
相馬の眉が動く。
「分かってるよ」
「なら……」
「分かってる！」
相馬が叫んだ。
「分かってるから迷ってるんだろ！」
静寂が落ちた。
相馬の呼吸が荒い。
佳子は相馬を見つめていた。
その目にあるものが、少しずつ変わっていく。
心配ではない。
警戒。
そして失望。
「俺だって最初からこんなこと考えてたわけじゃない」
相馬は右腕を押さえる。
「でもゲームが俺にこれを出したんだ。俺以外の全員が死ねって」
「ゲームがそう決めたからって、人を見捨てていい理由にはならない」
「じゃあ俺はどうやって首輪を外すんだよ」
「…………」
「教えてくれよ」
佳子は答えられない。
「俺だけ諦めろって？」
「そんなこと言ってない」
「同じだよ」
相馬は端末をしまった。
「俺だって生きたい」
佳子はしばらく相馬を見ていた。
そして、ゆっくり首を振った。
「もういい」
「何が」
「相馬は手伝わなくていい」
佳子は藤堂へ向き直った。
「私がやる」
藤堂の傷口を押さえる。
「私は助けるから」
相馬は何も言わなかった。
少し離れた場所へ腰を下ろす。
右腕が痛む。
藤堂を見る。
佳子を見る。
助けるべきだ。
人を見捨てるのは間違っている。
そんなことは分かっている。
それでも。
《TARGET：12》
数字が頭から消えなかった。
時間が経つ。
藤堂の呼吸は少しずつ弱くなっていった。
「藤堂さん？」
佳子が呼ぶ。
返事が遅い。
「藤堂さん、聞こえますか？」
「……ああ」
「喋らなくていいです」
「夢篠……」
「はい」
「白石に……会ったら……」
「はい」
「俺のことは……気にするなって……」
「それ、自分で言ってください」
藤堂が僅かに笑った。
「……厳しいな」
「当たり前です」
「あと……」
藤堂の目が相馬へ向いた。
「相馬」
相馬も見る。
「何だ」
「お前も……生きろ」
相馬の表情が止まった。
「……何だよ、それ」
「ただし……」
藤堂は途切れそうな呼吸を整えた。
「自分で……自分を嫌いになるような……生き方は……するな」
「…………」
「生き残っても……それじゃ……苦しいだけだ……」
「藤堂さん」
佳子が呼ぶ。
藤堂の瞼がゆっくり閉じた。
「藤堂さん？」
返事がない。
「藤堂さん」
佳子が首元へ指を当てる。
数秒。
さらに数秒。
佳子は俯いた。
「……藤堂さん」
森の中に、静かな声だけが残った。
その時。
ピッ。
電子音が鳴った。
相馬の身体が僅かに震える。
L端末。
見なくても何なのか分かっていた。
それでも取り出した。
《DEATH CONFIRMED》
《TARGET UPDATE》
《12 → 11》
相馬は画面を見つめた。
また減った。
何もしていない。
藤堂を撃ったのは高橋だ。
自分は殺していない。
ただ。
助けなかった。
それだけだった。
「……相馬」
佳子の声がした。
相馬が顔を上げる。
佳子は藤堂の瞼をそっと閉じていた。
それから乱れた服を整え、傷口に当てていた血まみれの布を外す。
しばらく藤堂のそばに座っていた。
「……ごめんなさい」
誰に向けたものなのか分からないほど小さな声だった。
やがて佳子は立ち上がった。
相馬を見る。
「行くのか？」
「うん」
「どこに」
「分からない」
「だったら一緒に――」
「嫌」
相馬の言葉が止まった。
佳子は真っ直ぐ相馬を見る。
「もう相馬とは一緒に行かない」
「……なんで」
聞いた瞬間、自分でも馬鹿な質問だと思った。
佳子の表情には怒りよりも疲れがあった。
「分からない？」
「…………」
「私、相馬が撃たれた時、本当に心配した」
相馬は黙っている。
「私を助けたせいで撃たれたから、申し訳ないとも思った。だからできるだけ一緒にいようと思ってた」
佳子の視線がL端末へ落ちる。
「でも今の相馬とは無理」
「俺は藤堂を殺してない」
「そんな話してない」
「でも俺が手伝ったって助かったか分からないだろ」
「そうだね」
佳子は否定しなかった。
「助からなかったかもしれない」
「だったら――」
「それでも助けようとすることはできた」
相馬が黙る。
「相馬は藤堂さんを見てなかった」
「見てたよ」
「違う」
佳子が首を振る。
「見てたのは数字でしょ」
相馬の表情が固まった。
「藤堂さんじゃなくて、12が11になるかどうかを見てた」
「…………」
「それが私は怖い」
相馬は何も言えなかった。
佳子が背を向ける。
「じゃあね」
「佳子」
佳子は止まった。
「1人で行くのか？」
「相馬といるよりいい」
それだけ言って、歩き出した。
相馬は追わなかった。
追えなかった。
佳子の姿が木々の向こうへ消えていく。
足音も聞こえなくなる。
残ったのは相馬と、藤堂の遺体だけだった。
＊
相馬はその場から動かなかった。
どれくらい時間が経ったのか分からない。
L端末を見る。
《TARGET：11》
佳子の言葉が何度も頭の中で繰り返される。
――見てたのは数字でしょ。
「……違う」
誰も答えない。
「俺だって助けようと思った」
藤堂も答えない。
「でも、助からなかっただろ」
右腕が痛む。
相馬は傷口を押さえた。
「俺は佳子を助けた」
だから撃たれた。
「助けた結果がこれだ」
右腕。
まだ痛い。
下手をすれば自分が死んでいた。
「藤堂は助けなかった」
L端末を見る。
《TARGET：11》
「……進んだ」
口に出した瞬間、相馬は自分の言葉に嫌悪した。
「何考えてんだよ……」
顔を手で覆う。
藤堂が死んだ。
人間が1人死んだ。
喜ぶようなことではない。
分かっている。
「違うだろ……」
それでも数字は11になった。
自分は傷つかなかった。
藤堂を助けるために動かなかった。
その結果、条件が1つ進んだ。
佳子を助けた。
自分が撃たれた。
条件は進まなかった。
藤堂を助けなかった。
自分は傷つかなかった。
条件が進んだ。
あまりにも分かりやすかった。
「……違う」
相馬はもう一度呟いた。
だが、何が違うのか説明できなかった。
人を助けるのは正しい。
そんなことは知っている。
でも。
正しいことをして、自分が死んだら？
他人を助け続けて、最後まで条件を達成できなかったら？
首輪をつけたまま72時間が終わったら？
「俺だって……死にたくないんだよ」
誰に言い訳しているのか、自分でも分からなかった。
藤堂を見る。
もう動かない。
「お前は簡単に言うよな」
――自分で自分を嫌いになるような生き方はするな。
「じゃあどうしろっていうんだよ」
答えはない。
相馬はL端末を握った。
11。
あと11人。
その数字を見た瞬間、自分の中に浮かんだ考えに気づく。
――あと11人。
「…………」
以前なら。
13という数字を見ても、13人の顔を思い浮かべていた。
蓮。
佳子。
詩織。
黒田。
白石。
高橋。
藤堂。
葵。
真由。
美月。
三浦。
莉奈。
聡子。
人間だった。
だが今。
画面に表示された11を見て。
最初に思ったのは、
――あと11人。
だった。
「……はは」
乾いた声が漏れた。
「俺……最低だな」
笑っているのに、顔は引きつっていた。
相馬は端末を消した。
それでも数字は頭の中から消えない。
助ければ、自分が危険になる。
助けなければ、自分は傷つかない。
そして条件は進む。
なら。
次に目の前で誰かが死にかけていたら。
自分はどうする？
相馬はしばらく考えた。
以前なら迷わず助けた。
今は。
答えが出なかった。
いや。
本当はもう、答えが出始めていた。
相馬はゆっくり立ち上がる。
右腕が痛んだ。
その痛みを確かめるように傷口へ触れる。
「助けたから……こうなった」
そしてL端末の入ったポケットへ左手を置く。
「助けなかったから……減った」
藤堂の遺体へ背を向ける。
一歩。
また一歩。
歩き始める。
まだ相馬は、誰かを殺そうとは考えていなかった。
だが。
誰かを助けなければならない理由は、もう分からなくなっていた。
