第42話 分断
木々の向こうを歩く2人の姿を、蓮はじっと見つめていた。
距離はそれほど離れていない。
女の方は間違いなく佳子だった。
そして、その隣にいる男も分かる。
「……相馬」
蓮が小さく名前を口にすると、詩織の表情が強張った。
相馬直人。
2nd STAGEが始まったあと、自分の条件を全員の前で公開した男。
《2nd STAGE開始時点で生存していた、自分以外の参加者13名全員の死亡を確認してください》
《TARGET：13》
佳子も。
蓮も。
詩織も。
全員が相馬の条件に含まれている。
「どうするの？」
詩織が小声で尋ねる。
「佳子の様子を見る」
「普通に歩いてるようには見えるけど……」
「ああ」
拘束されている様子はない。
相馬が武器を持っているようにも見えなかった。
少なくとも、今すぐ佳子が危険な状態にあるようには見えない。
「だったら放っておけば？」
莉奈が言った。
蓮は振り返る。
「何でそうなる」
「佳子も相馬と一緒にいたいから一緒にいるんじゃない？」
「それは本人に聞かないと分からないだろ」
「聞かなくてもいいよ」
「俺は聞きたい」
「……そう」
莉奈の声が少しだけ低くなる。
「また機嫌悪くなってる」
詩織が呟いた。
「なってないよ」
「なってる」
「今はそれどうでもいい」
蓮が会話を切り、もう一度前を見る。
その時だった。
佳子が足を止めた。
何かに気づいたように顔を上げ、こちらを見る。
目が合った。
ほんの一瞬、佳子の動きが止まる。
「……蓮？」
離れていても、その声は聞こえた。
蓮は木の陰から出た。
「佳子！」
佳子の表情が変わった。
それまで張り詰めていたものが、一気にほどけたように見えた。
「蓮！」
佳子が走り出す。
相馬が何か言ったが、佳子は止まらなかった。
蓮も考えるより先に足を踏み出していた。
無事だった。
腕の服が少し裂けている。
血も見える。
だが、自分の足で走っている。
「佳子！」
「蓮！」
距離が縮まる。
あと十数メートル。
佳子の顔がはっきり見える。
その時だった。
風を切るような鋭い音がした。
「――っ！」
蓮の視界を、黒い影が横切った。
直後。
目の前の木に何かが突き刺さる。
太い矢だった。
「止まれ！」
蓮が叫ぶ。
佳子も反射的に足を止めた。
「なに……？」
蓮は木に刺さったものを見る。
矢。
弓矢にしては短く、太い。
尾には小さな羽根が付いている。
「ボウガン……？」
詩織の声が後ろから聞こえた。
莉奈はすでに刃物を抜き、森を見回している。
「誰かいる」
相馬も佳子のところまで追いつき、周囲を見た。
「伏せろ！」
蓮が叫んだ直後、2本目が飛んできた。
矢は佳子の横を通り過ぎ、地面へ突き刺さった。
「佳子、下がれ！」
「蓮！」
「いいから！」
蓮は周囲を探した。
どこから撃っている。
銃と違い、発射音がほとんど聞こえない。
森の中では位置を特定するのが難しい。
「どこ！？」
詩織が蓮の背後へ身を寄せる。
「分からない！」
莉奈が木々の奥を睨んでいる。
「右……いや、違う」
「見えたのか？」
「音だけ」
蓮は太い木の陰へ移動した。
佳子たちとの間には、まだ距離がある。
「佳子！ そっちから回れ！」
「分かった！」
佳子が相馬とともに移動しようとする。
その瞬間だった。
また何かが飛んできた。
今度は矢ではない。
空中で光が揺れている。
蓮は一瞬、それが何なのか理解できなかった。
瓶。
先端から炎が上がっている。
「逃げろ！」
瓶が地面へ落ちた。
割れる。
液体が飛び散り、次の瞬間には炎が地面を走った。
「きゃっ！」
佳子が後ろへ飛び退く。
蓮も腕で顔を庇った。
一気に燃え広がった炎が、2人の間を塞いでいく。
「佳子！」
「蓮！」
数秒前までなら走って渡れた距離だった。
今は炎が壁のように広がっている。
乾いた落ち葉にも火が移り、勢いが増していく。
「くそっ……！」
蓮が別方向へ走ろうとする。
だが、その先へ3本目の矢が突き刺さった。
進路を塞ぐように。
蓮は足を止める。
偶然じゃない。
明らかにこちらの動きを見ている。
「蓮、行っちゃ駄目！」
詩織が腕を掴んだ。
「でも佳子が！」
「狙われてる！」
さらに瓶が飛んできた。
今度は蓮たちの少し前へ落ちる。
炎が広がり、横へ回り込む道まで塞いでいく。
「……分けようとしてる」
蓮が呟いた。
「え？」
「俺たちを殺すだけなら、直接狙えばいい」
最初の矢は、蓮と佳子の間を通った。
次も佳子のすぐ横。
火炎瓶も、身体ではなく進路を狙っている。
「合流させたくないのか……？」
詩織が息を呑む。
「誰がそんなこと……」
「分からない」
蓮は炎の向こうを見る。
佳子と相馬も木の陰へ移動していた。
「佳子！」
「大丈夫！」
炎越しに声が返ってくる。
それだけで、蓮は少しだけ息を吐いた。
「腕は！？」
「これくらい平気！」
「どこか隠れろ！」
「蓮たちは！？」
「こっちは3人いる！」
佳子が一瞬黙った。
炎の向こう。
蓮の隣には詩織がいる。
さらに莉奈もいる。
それを確認した佳子の表情が、ほんの少しだけ複雑になった。
だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。
「後で探す！」
佳子が叫ぶ。
「絶対だからね！」
「ああ！」
蓮も答えた。
「絶対見つける！」
その言葉に、佳子は小さく頷いた。
次の矢が飛んできた。
今度は相馬の近くの木へ突き刺さる。
「佳子、行くぞ！」
相馬が叫ぶ。
「でも――」
「ここにいたら囲まれる！」
佳子は蓮を見る。
まだ距離は近い。
顔も見える。
なのに、近づけない。
「……蓮！」
「行け！」
佳子は唇を噛んだ。
それから相馬とともに走り出した。
蓮とは反対方向へ。
その背中が木々の中へ消えていく。
「佳子……」
蓮が追おうとする。
だが炎はまだ燃えている。
詩織が蓮の服を掴んだ。
「今は駄目」
「分かってる」
分かっている。
それでも腹が立った。
やっと見つけた。
あと少しだった。
それを誰かが、狙ったように引き離した。
「蓮」
莉奈が森を見ながら言った。
「ここから離れた方がいい」
「……ああ」
「まだ見られてるかもしれない」
その言葉に、蓮は周囲を見る。
誰もいない。
少なくとも姿は見えない。
それが余計に不気味だった。
＊
佳子は相馬とともに森を走っていた。
右腕の傷が痛む。
呼吸も苦しい。
それでも止まれなかった。
しばらく走ったところで、相馬が大きな木の陰へ入った。
「ここで一回止まろう」
佳子も木の裏へ身を隠す。
耳を澄ます。
矢が飛んでくる音はない。
追ってくる足音も聞こえない。
「……何なの、あれ」
佳子は息を整えながら呟いた。
「ボウガンに火炎瓶って……」
「殺す気だったのかな」
相馬が言った。
「分からない」
佳子は首を振る。
「でも、変だった」
「何が？」
「本当に殺したいなら、もっと直接狙えた気がする」
相馬も黙った。
同じことを考えていたらしい。
「俺たちを離したかった？」
「かもしれない」
「誰が？」
「それが分かったら苦労しない」
佳子は木の向こうを見る。
蓮の姿はもう見えない。
ほんの少し前まで、あと数メートルだった。
やっと会えたと思った。
なのに。
「……最悪」
「佳子？」
「何でもない」
佳子は右腕を押さえる。
痛い。
だが、それ以上に胸の奥が落ち着かなかった。
蓮は無事だった。
それだけは確認できた。
それなのに、会えなかったことがこんなにも悔しい。
「戻る？」
相馬が尋ねる。
佳子はすぐに答えようとして、止まった。
また狙われるかもしれない。
しかも今度は、相手がボウガンを持っている。
発射音が小さい分、銃より位置を特定しづらい。
「……今はやめる」
「そうした方がいいと思う」
「でも諦めたわけじゃないから」
「分かってる」
相馬はそう答えた。
佳子は少しだけ相馬を見る。
「相馬はどうするの？」
「今は佳子と動くよ」
「私、相馬のTARGETなんだけど」
「知ってる」
「普通に言わないでよ」
「じゃあ忘れた方がいい？」
「それはもっと怖い」
相馬が少しだけ笑った。
佳子もつられて笑いそうになったが、すぐに表情を戻す。
相馬の条件は変わっていない。
今は協力している。
だからといって、この先もそうだとは限らない。
警戒は必要だった。
「行こう」
佳子が言う。
「どこへ？」
「まず安全な場所を探す。それから蓮たちを探す」
「分かった」
2人は再び歩き始めた。
相馬は佳子の少し後ろを歩く。
その視線が、一瞬だけ佳子の背中へ向いた。
さっき。
ボウガンの矢が佳子の近くへ飛んできた時。
相馬は反射的に佳子へ声をかけていた。
危ない。
逃げろ。
そう思った。
まだ自分は、人が危険になれば助けようとする。
そのことに少しだけ安心した。
けれど。
もし、あの矢が佳子に当たっていたら。
もし、あの炎の中で誰かが死んでいたら。
自分の条件は進んでいた。
その考えもまた、確かに頭をよぎっていた。
相馬は何も言わず、佳子の後ろを歩いた。
＊
炎から離れた蓮たちは、森の中を移動していた。
詩織は何度も後ろを振り返る。
「追ってきてないよね？」
「今のところは」
蓮が答える。
「でも油断するな」
「うん」
莉奈は少し前を歩きながら、周囲を見ている。
蓮はその背中を見た。
「莉奈」
「なに？」
「ボウガンに心当たりあるか？」
「ないよ」
「火炎瓶は？」
「ない」
「この島にあんな物まであるのか」
「銃があるくらいだから、あっても不思議じゃないんじゃない？」
確かにそうだった。
特殊物資。
島には通常の物資とは別に、武器や防具が隠されている。
拳銃。
防具。
他にも何があるのか分からない。
「葵の端末なら……」
詩織が呟く。
蓮が見る。
「特殊物資の場所、分かるんだよね？」
「ああ」
アップグレードされたF端末。
少なくとも以前は、島に配置された特殊物資の位置を確認できていた。
「でも葵が取ったとは限らない」
蓮が言う。
「場所を見て、誰かに先に取られた可能性もある」
「うん……」
詩織は頷いた。
それ以上、誰かの名前を挙げることはなかった。
今の段階では何も分からない。
ただ1つ。
「第40話の時と同じ奴かな」
詩織が呟く。
蓮は少し考えた。
「分からない」
あの時は銃。
そして爆発物。
今回はボウガンと火炎瓶。
目的だけを見れば似ている。
自分たちを追い立て、分断する。
だが。
「同じ奴だって決めつけない方がいい」
蓮が言った。
「え？」
「武器が違いすぎる」
「でも持ち替えたとか」
「その可能性もある」
蓮は周囲を見る。
「ただ、もう誰が何を持ってるのか分からない。1人だけを警戒してたら危ない」
詩織の表情が曇る。
「全員疑えってこと？」
「……そうなってくる」
言いたくはなかった。
だが、それが今の状況だった。
莉奈が振り返る。
「私は蓮を襲わないよ」
「俺だけだろ」
「うん」
「即答するな」
「本当のことだから」
詩織が少し引いた顔をする。
蓮はため息をつき、それ以上は何も言わなかった。
佳子を探したい。
だが、同じ場所へ戻れば再び襲われる可能性が高い。
今は一度、安全な場所を探すしかない。
蓮は歩きながら、もう一度佳子の顔を思い出した。
自分を見つけた瞬間。
佳子は迷わず走ってきた。
そして自分も、考える前に佳子へ向かっていた。
なぜそうしたのか。
今は考えている余裕がなかった。
＊
森の奥。
人の気配が完全に消えた場所で、1人の人物がゆっくりと立ち上がった。
手にはボウガン。
足元には、空になった瓶が入っていた袋。
炎の煙が木々の隙間からわずかに見える。
追うことはしなかった。
必要がなかった。
目的は果たした。
集まりかけた人間は、再び離れた。
それだけ確認すると、その人物はボウガンを下ろした。
顔は見えない。
声もない。
やがて人影は木々の奥へ消えていった。
残されたのは、踏み潰された草と、わずかな油の匂いだけだった。
