エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第3話 中央広場

「……本当にこっちで合ってる？」

　後ろを歩いていた詩織が、不安そうに尋ねた。蓮は足を止め、手にした端末へ目を落とした。現在地を示す印は、先ほどよりも確実に《中央広場》へ近づいている。方向を間違えてはいないはずだった。

「地図ではな。もう、それほど遠くない」

　答えて顔を上げても、行く手には相変わらず木々が立ち並んでいた。

　森を歩き始めてから、かなり時間が経っていた。その間、二人は誰とも出会っていない。端末に書かれていた参加者は十五人。自分たちのほかに十三人いるはずなのに、話し声はおろか、人が歩いている気配さえ感じられなかった。

「ねえ、蓮」

「ん？」

「さっき見せてもらったゲームのルール……もう一回見てもいい？」

「いいけど」

　端末を渡すと、詩織はその場で【ゲームルール】を開いた。蓮も横から画面を見た。

《参加者　15名》

《制限時間　72時間》

《首輪が無い状態で72時間生き残ればゲームクリア》

《賞金総額　10億円》

　何度読み直したところで、書かれている内容は変わらない。詩織はしばらく画面を見つめてから、小さく呟いた。

「……十億円」

「ああ」

「本当にこんなお金、もらえると思う？」

「分からない」

「それに……」

　詩織が画面を送り、ある一文のところで指を止めた。

《ゲーム中、法律は適用されません》

「法律が適用されないって、どういう意味？」

「俺に聞くなよ」

「そうだけど……」

　詩織はもう一度その文章を読み、空いている手を首元へ伸ばした。指先が金属に触れると、わずかに眉を寄せた。

　解除条件を満たさずに端末を読み込ませれば、首輪は爆発する。そう書かれていた。悪趣味な冗談だと笑い飛ばせればよかったが、実際に首には外せない輪がついている。何もかも嘘だと思い込むには、その感触が確かすぎた。

　詩織は首輪から手を離し、端末を返した。

「……怖い」

　蓮はすぐには答えられなかった。

　自分も怖くないわけではない。知らない場所に連れてこられ、爆発すると説明されたものを首にはめられている。今は歩く場所を決め、地図を確かめることで、どうにか目の前のことに意識を向けているだけだった。

「中央広場まで行こう」

　ほかに言えることが見つからず、蓮はそう促した。詩織は少し俯いてから、頷いた。

「……うん」

　再び歩き始めて間もなく、木々の向こうに明るい場所が見えてきた。枝葉の重なりが薄くなり、その先に空が広がっている。

「蓮」

「ああ」

　端末を確かめるまでもなかった。森が途切れた先に、地図に載っていた中央広場があった。

　　　　　＊

　木々の間を抜けると、視界が大きく開けた。

　広場は、蓮が想像していたよりも広かった。ただ、人が集まる場所という名前から思い浮かべる景色とは、ずいぶん違っていた。

　地面にはいくつもの亀裂が走り、その隙間から雑草が伸びている。周囲に点在する建物も古びていて、長く手入れされていないように見えた。蓮は足を緩め、建物の間や広場の端へ視線を巡らせたが、人影はなかった。

「……誰もいないね」

「俺たちが早かったのかもしれない」

「ほかの人も、ここに来るかな」

「分からない。でも、地図を見たなら可能性はある」

　そう答えながら、蓮はもう一度周囲を確かめた。誰かがつい先ほどまでいたような形跡も、今のところ見当たらない。

　ここでしばらく待つべきか。それとも、先に周囲の建物を調べた方がいいのか。考えながら歩きかけたとき、鼻先を妙な臭いがかすめた。

「……ん？」

　思わず鼻を押さえると、隣の詩織も顔をしかめた。

「何、この臭い……」

　風が吹き、今度ははっきりと悪臭が流れてきた。詩織が息を詰め、口元を押さえる。

　腐った生ゴミの臭いとは違っていた。もっと重く、鼻の奥へまとわりつき、息を吐いても残るような臭いだった。一度吸い込んだだけで胃がむかつき、蓮は浅く呼吸しながら辺りを見回した。

「……向こうだ」

　広場の奥にある、古びた建物。その裏手から、風に乗って臭いが運ばれてくるらしかった。

「行くの……？」

　詩織は露骨に嫌そうな顔をした。

「確認する」

「やめた方がよくない？」

「分からないままの方が嫌だ」

　蓮が歩き出すと、背後で詩織がためらう気配がした。

「ちょ、ちょっと待って」

　一人で残るのも不安なのだろう。すぐに足音が追ってきた。

　建物へ近づくほど臭いは強くなり、蓮も服の袖で鼻と口を覆った。それでも防ぎきれず、口の中まで嫌な味が広がっていくようだった。

「……なんだよ、これ」

　建物の横を抜け、裏手へ回ったところで、蓮は足を止めた。

　目に入ったものが何なのか、すぐには理解できなかった。視線を動かし、一つひとつの形を確かめるうちに、身体が冷えていった。

　後ろから来た詩織が、危うく蓮の背中にぶつかりかけた。

「どうしたの？」

　蓮は返事ができなかった。

「蓮？」

　不審に思った詩織が、横から向こうをのぞき込んだ。息を呑む音が、すぐそばでした。

　建物の裏には、人間の死体が積まれていた。

　一人や二人ではなかった。いくつもの身体が折り重なり、下になった者の姿はほとんど見えない。誰かを弔うために横たえた様子はなく、空いた場所へ次々と投げ出したかのように、無造作に重なっていた。

「いや……」

　詩織が一歩下がった。

「なに……これ……」

　声が途切れ、彼女は口元を押さえた。蓮が顔を向けたときには、もうその場にしゃがみ込んでいた。

「詩織？」

　返事の代わりに、苦しそうなえずきが漏れた。詩織は死体から顔を背け、胃の中のものを吐き出した。背中を丸めて肩を震わせ、吐くものがなくなっても、しばらく咳き込んでいた。

　蓮はそばに立ったまま、何も言えなかった。自分も胃の奥から込み上げてくるものを、必死に呑み込んでいた。袖を口元へ押しつけ、呼吸を浅くしても、臭いは入り込んでくる。

「はぁ……はぁ……」

　詩織が涙の滲んだ目を伏せ、何度も息をした。

　蓮は視線を死体へ戻した。見続けたいわけではなかった。それでも、目を背ける前に気になることがあった。

　死体の状態が、どれも同じではない。

　ひどく腐敗が進んでいるものもあれば、それより新しく見えるものもある。身につけている服はまちまちで、男も女もいた。見分けられる範囲でも、年齢は揃っていなかった。

　全員が一度に死んだのだろうか。そう考えるには、身体の状態に差がありすぎるように思えた。

　そして、いくつかの首元に、見覚えのある金属があった。

「……首輪」

　自分の首へ手を伸ばし、蓮は目の前の輪と見比べた。形がよく似ていた。すべての死体に残っているかまでは分からなかったが、少なくとも、見間違いではなかった。

「蓮……」

　詩織が口元を拭い、ゆっくりと立ち上がった。まだ気分が悪いらしく、死体の方へは顔を向けられずにいた。

「これって……」

　蓮はすぐには答えなかった。

　ここにいる者たちも、同じ首輪をはめられていたのだとしたら。自分たちのように、この島で目を覚ましたのだとしたら。

　今回の十五人とは別に、ここへ連れてこられた人間がいたことになる。

「……前にも」

「え？」

「前にもやってたんじゃないのか。このゲーム」

　詩織が顔を上げた。その唇がわずかに動いたが、言葉は出なかった。

　蓮にも確証はなかった。首輪が似ているだけで、何もかも決めつけることはできない。それでも、積み重なった身体と、それぞれに違う死後の状態を見ていると、ほかの説明が浮かばなかった。

　そのとき、記憶の奥から父親の声が蘇った。

　――ゲームには……関わるな。

　蓮は息を止めた。

　三年前の病室。消毒液の匂いと、一定の間隔で鳴っていた電子音。痩せ細った手に手首を掴まれ、思いがけない力に驚いたことまで、鮮明に思い出した。

「……親父」

　――もし……誰かから誘われても、絶対に行くな。

　――お前は……何も知らないままでいい。

　あのときは、何を言われているのか分からなかった。死を目前にした父親が、何かに怯えながら、意味の分からないことを口にしている。そう受け止めることしかできなかった。

　だが今、ゲームという言葉は、目の前の死体や、自分の首にはめられた輪と結びついていた。

　まさか、と思いながら、蓮はもう一度その光景を見た。

　十五人の参加者を集め、十億円を賞金として示し、法律は適用されないと告げるゲーム。父親が関わるなと言っていたのは、これだったのだろうか。

「……これのことだったのか」

「蓮？」

　詩織が不安そうにこちらを見ていた。

「どうしたの？」

　蓮は答えられなかった。

　父親の言っていたゲームと、今自分が巻き込まれているものが、同じだという証拠はない。けれど、ただ言葉が一致しただけだと片づけることも、もうできなかった。あの必死な目つきと、手首を掴む強さには、理由があったのだ。

　蓮は拳を握った。父親が何を知っていたにせよ、自分はすでに、その忠告が届かない場所まで来てしまっていた。

「……蓮？」

「このゲーム、まともじゃない」

　積み重なった死体を見つめたまま、蓮は言った。

「十億とか、七十二時間とか……そんなのが一番の問題じゃない」

　詩織は黙って聞いていた。

　もし、ここにあるのが以前の参加者の死体なら、それを回収し、弔う人間はいなかったことになる。建物の裏へ積まれ、腐るままに放置されている。

　ゲームを運営する者たちは、この光景を知らないのだろうか。知らずに同じ島を使い、また十五人もの人間を連れてくることがあるだろうか。

「最初から……人が死ぬことを分かってやってる」

　口にして初めて、その考えが逃れようのない重さを持った。

　風向きが変わり、腐敗臭が再び二人を包んだ。詩織が口元を押さえて顔を背けた。蓮も袖で鼻を覆ったが、足は動かなかった。

　父親が何を恐れていたのか、そのすべてが分かったわけではない。このゲームとどんな関係にあったのかも、まだ分からなかった。それでも、最後に残した言葉を、もう意味のないうわ言として思い出すことはできなかった。

　あれは、警告だったのだ。

　目の前には、過去の参加者かもしれない者たちの死体があり、自分の首には、爆発すると説明された輪がある。なぜここへ連れてこられたのかも、誰がこのゲームを作ったのかも分からないまま、蓮はその中に立っていた。

　先ほどまで眺めていた端末の文章が、頭に浮かんだ。

　首輪がない状態で、七十二時間生き残ればゲームクリア。

　あの画面には、死ぬとは書かれていなかった。ただ、生き残れと書かれていた。その言葉が何を意味するのかを、建物の裏に積まれた者たちは、蓮たちより先に知っていた。