エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第2話 目覚め

　　鳥の鳴き声に混じって、遠くから波の音が聞こえていた。寄せては返すその響きをぼんやりと聞きながら、蓮はゆっくりと目を開いた。

　最初に見えたのは、木々の隙間からのぞく薄暗い空だった。夜が明けてから、それほど時間は経っていないらしい。森には白い靄が残り、湿った土と草の匂いが漂っていた。

「……ここ、どこだ？」

　身体を起こした途端、背中に鈍い痛みが走った。顔をしかめて手をつくと、掌に湿った落ち葉が貼りついた。どうやら、地面に直接寝かされていたらしい。

　服についた土を払いながら周囲を見回しても、目に入るのは木と草ばかりだった。鬱蒼とした茂みが視界を遮り、その向こうに何があるのかも分からない。少なくとも、自分でこんな場所へ来た記憶はなかった。

　蓮は額を押さえ、最後に覚えていることを探った。昨日は何をして、どこにいたのか。誰かと会っただろうか。思い出そうとしても、ここで目を覚ますまでの経緯だけが、どうしてもつながらなかった。

　眠っていたのか、酒を飲んでいたのか。それとも、何か別のことがあったのか。

　考えながら顔を動かしたとき、首元に硬いものが触れた。

「なんだ、これ……」

　反射的に手を伸ばすと、冷たい金属の感触が指先に伝わった。首を一周するように、見覚えのない輪が取り付けられている。指を差し込もうとしても隙間はほとんどなく、後ろまで探ってみたが、留め具らしいものも見つからなかった。

　両手をかけて引っ張ると、首の皮膚が引きつれた。痛みに力を緩めても、輪の位置は少しも変わっていなかった。

「……悪趣味すぎるだろ」

　誰が、何のためにこんなものをつけたのか。考えようにも、手掛かりがなさすぎた。首元から手を下ろした蓮は、そのとき初めて、少し離れた地面に黒いものが落ちていることに気づいた。

　立ち上がり、周囲を警戒しながら近づく。落ち葉の上に置かれていたのは、薄型の黒い端末だった。

「……タブレット？」

　拾い上げると、電源はすでに入っていた。画面の中央には、見覚えのない名前が表示されている。

《EXTRA BULLET／エクストラバレット》

「エクストラ……バレット？」

　口に出してみても、思い当たるものはなかった。数秒後、画面が自動的に切り替わり、五つの項目が並んだ。

【プレイヤー】

【クリア条件】

【ゲームルール】

【地図】

【端末アルファベット】

　ゲームという単語を見た瞬間、胸の奥に嫌な感覚が広がった。知らない森で目を覚まし、首には外せない輪がついている。その状況で示される言葉として、ひどく不穏に思えた。

　蓮は少しためらってから、【ゲームルール】に触れた。

《ゲームルール》

《参加者　15名》

《制限時間　72時間》

《首輪が無い状態で72時間生き残ればゲームクリア》

《ゲームクリア者には賞金10億円が与えられます》

《複数のゲームクリア者が存在する場合、賞金はクリア者で分配されます》

《ゲーム中、法律は適用されません》

「……法律が、適用されない？」

　蓮の指が止まった。

　参加者十五人、制限時間七十二時間。賞金十億円という額にも現実味はなかったが、最後の一文を読むと、笑って済ませる気にはなれなかった。

　法律が適用されないとは、どういう意味なのか。何をしても構わないと言っているのか。それとも、何をされても誰も助けてくれないということなのか。

　顔を上げても、周囲には変わらず木々が立ち並んでいた。説明する人間はどこにもおらず、手元の端末だけが、一方的に続きを示していた。

《禁止区域への侵入など、ゲームルールに違反した場合、首輪が作動します》

《首輪はいかなる手段を使って外しても構いません》

　首輪が作動する。その曖昧な表現が気になり、蓮は画面を送った。下には、解除方法についての説明が続いていた。

《首輪の解除について》

《首輪の解除条件を満たした状態で、PLAYER TERMINALを首輪に読み込ませてください》

《条件を満たしている場合、首輪は解除されます》

《条件によっては、解除条件を満たしたとき自動で首輪は解除されます》

《条件を満たしていない状態でPLAYER TERMINALを読み込ませた場合――》

《首輪は爆発します》

　蓮は無意識に首元へ手を伸ばした。

　指先に触れた金属は、先ほどと同じように冷たかった。重さも形も変わっていないはずなのに、急に喉元を圧迫されているような気がした。さっきまで力任せに引っ張っていたことを思い出し、ゆっくりと手を離す。

「ふざけんなよ……」

　呟いて説明を閉じたが、画面から消えた言葉は頭に残った。

　こんなものを、そのまま信じる気にはなれない。だが、嘘だと断定できる根拠もなかった。試しに端末を首輪へ近づけることなど、考えただけで身体が強張る。本当に爆発する可能性が少しでもあるなら、確かめるために命を賭けるわけにはいかなかった。

　蓮は気持ちを落ち着けようと息を吐き、次に【地図】を開いた。

　画面には、海岸線に囲まれた島の地形が表示された。山や森のほか、いくつかの建物が点在している。現在地らしき印は見つかったが、ほかの参加者の位置を示すものはなかった。

　本当に十五人いるのだろうか。いるとしても、どこにいて、どんな人間なのか、何一つ分からない。

　しばらく地図を眺めていると、島の中央付近にある名称が目に留まった。

「中央広場……」

　蓮は現在地からそこまでの位置関係を確かめ、森の奥へ顔を上げた。

　ここに留まっていても、状況が分かるとは思えなかった。ほかにも同じように目を覚ました人間がいるなら、何が起きているのか確かめようとするはずだ。地図に載っている中央広場なら、誰かが向かう可能性はある。

「……行ってみるしかないか」

　端末を持ち直すと、蓮は木々の間へ足を踏み入れた。

　　　　　＊

　森の中には、道らしい道がなかった。

　地面から突き出した木の根を避け、背の高い草をかき分けて進む。歩きやすい場所を選んでいるうちに、いつの間にか進路がずれていた。何度も端末の地図を確認していなければ、とうに方向を見失っていただろう。

　時折、遠くから波の音が聞こえた。木々に遮られて海は見えなかったが、その響きに、画面で見た島の形を思い出した。

　やがて、大きな木の根元に人影があることに気づき、蓮は足を止めた。

　誰かが倒れていた。

　身体が強張り、端末を握る手に力が入った。人に会えれば何か分かるかもしれないと思っていたのに、いざ見つけると、すぐには近づけなかった。

　ゲーム中、法律は適用されない。

　画面で読んだ一文が頭をよぎった。蓮は距離を取ったまま様子をうかがったが、相手は動かなかった。

「……おい」

　呼びかけても返事はない。周囲へ目を向けても、ほかに人の気配はなかった。

　蓮は慎重に距離を詰めた。木の根元に横たわっていたのは、若い女だった。目を閉じたまま、こちらが近づいても反応しない。

「大丈夫か？」

　もう一度声をかけ、顔をのぞき込む。胸元がわずかに上下しているのを確かめて、蓮は小さく息を吐いた。呼吸はしていた。

　そのすぐ近くに、黒い端末が落ちていた。蓮は自分の手元と見比べた。同じ形をしている。

「……参加者か」

　何か分かることがあるかもしれないと思い、端末へ手を伸ばしかけた。だが、触れる直前で止めた。

　自分のものではないし、何が表示されるかも分からない。端末ごとに違う情報が入っているなら、勝手に触らない方がいいだろう。

「……やめとくか」

　手を引いて女へ視線を戻すと、その目が開いた。

　真正面から目が合い、蓮は動きを止めた。女も状況が分からないのか、こちらを見つめたまま固まっていたが、やがてその表情に恐怖が広がった。

「いやっ！」

「待て」

　女は勢いよく上体を起こし、蓮から逃れるように後ずさった。

「来ないで！」

「待てって。落ち着け」

「来ないでって言ってるでしょ！」

　蓮がその場に留まっても、女はさらに離れようとした。立ち上がりかけた足が、地面の端末を踏みつけた。

　バキッ、と乾いた音が響いた。

「……え？」

　女の動きが止まった。ゆっくりと足元へ目を落とすと、黒い端末の画面に、大きな亀裂が走っていた。

「あ……」

　蓮も言葉を失った。女は足をどけ、自分が踏んだものを戸惑ったように見下ろしていた。

「……なに、これ？」

「俺が持ってるのと同じだ」

「同じ……？」

　蓮は距離を保ったまま、自分の端末を見せた。女はその手元と、足元の端末を交互に見た。

「これ……私の？」

「たぶんな。俺も目が覚めたとき、近くに落ちてた」

「……何なの、これ」

　女は恐る恐る端末を拾い上げた。画面は真っ暗だった。側面を押し、何度も画面に触れたが、反応はなかった。

「……壊れた？」

「まあ……思いっきり踏んだからな」

　女が黙り込んだので、蓮は言い添えた。

「責めてないから」

　彼女は泣きそうな顔で、亀裂の入った画面を見つめていた。

　目を覚ましたら知らない森にいて、すぐそばには見知らぬ男がいた。そのうえ、自分のものらしい端末まで壊してしまったのだ。混乱するのも無理はない。蓮自身、目を覚ましてから、まだ何一つ納得できていなかった。

「とりあえず落ち着け。俺も全部分かってるわけじゃない」

　女が顔を上げた。

「……あなたも？」

「ああ。俺もここで目が覚めたばかりだ」

　蓮は自分の首元を指した。

「これも最初からついてた」

　女も自分の首へ手を伸ばした。そこで初めて気づいたらしく、指が金属に触れた瞬間、表情が凍りついた。

「……なに、これ……」

　慌てて輪を引っ張り始めたが、外れなかった。彼女は何度か指の位置を変え、やがて蓮へ助けを求めるような目を向けた。

「俺の端末には、ゲームって書いてあった」

「ゲーム？」

「ああ。『エクストラバレット』っていうらしい」

「……何それ」

「俺も知りたい」

　女は周囲を見回した。薄暗い森のどこを見ても、見覚えのあるものは見つからないようだった。不安そうに視線をさまよわせた末、再び蓮を見た。

「ここ……どこなの？」

「地図を見る限り、島みたいだ」

「島……？」

　小さく聞き返したあと、女は口を閉じた。壊れた端末を持つ手に力が入り、その顔から血の気が引いていった。

「……帰れるの？」

　蓮は答えに詰まった。

　大丈夫だと言うことはできた。帰れると励ませば、少しは安心させられるかもしれない。だが、方法も分からないまま、そんな約束をする気にはなれなかった。

「……分からない」

　今、答えられるのはそれだけだった。

　女は壊れた端末を握りしめ、しばらく黙っていた。蓮も何と声をかければいいか分からずにいると、やがて彼女がためらいながら口を開いた。

「……七瀬」

「え？」

「七瀬詩織」

　名乗ったあとも、彼女は蓮の反応をうかがっていた。蓮は肩の力を少し抜き、自分も名前を伝えた。

「神谷蓮」

「……蓮？」

「ああ」

　詩織はまだ警戒している様子だったが、それも当然だった。こんな場所で最初に会った相手を、名前を聞いただけで信用できるはずがない。蓮も無理に距離を縮めようとはせず、その場に留まった。

　そのとき、詩織の手元で画面が光った。

「え……？」

　二人は同時に目を落とした。大きな亀裂の走った液晶に激しいノイズが流れ、その中に、白いアルファベットが一文字だけ浮かんでいた。

《A》

「……A？」

　詩織が呟いた直後、画面は再び真っ暗になった。

「ちょっと……待って」

　彼女は何度も画面に触れたが、もう何も映らなかった。側面を押してみても変わらず、困惑した顔を蓮へ向けた。

「今の、何？」

「分からない」

　蓮は自分の端末へ視線を落とした。最初の画面には、確かに【端末アルファベット】という項目があった。まだ開いていないため、何が表示されるのかは知らないが、今見えた文字と関係しているのかもしれなかった。

　単に端末を区別するための記号なのか。それとも、何か別の意味があるのか。今の時点では、判断のしようがなかった。

　蓮は中央広場のある方角へ目を向けた。

「俺は中央広場に行く」

「……中央広場？」

「地図に載ってる。ここにいるより、何か分かるかもしれない」

　詩織は壊れた端末を見下ろし、それから周囲の森へ目を向けた。

　一人でここに残るか、見知らぬ男についていくか。どちらを選んでも不安なのだろう。すぐに返事はなく、蓮は黙って待った。

　しばらく迷った末、詩織は端末を大事そうに抱え、ゆっくりと立ち上がった。

「……私も行く」

　蓮は頷いた。詩織が壊れた端末をバッグへしまうのを待ち、地図を確かめて歩き出す。背後から足音が続いてきたので、振り返ると、彼女は少し距離を取ってついてきていた。

　蓮は前へ向き直り、二人が通れそうな場所を探しながら草をかき分けた。

　島に連れてこられた十五人のうち、こうして二人が出会った。互いについて知っているのは、まだ名前だけだった。それでも、先ほどまで一人で歩いていた森には、もう一人分の足音が響いていた。

　七十二時間という制限も、十億円という賞金も、蓮にはまだ現実のものとして受け止めきれなかった。首に触れる金属の感触だけが、歩くたびに意識へ戻ってくる。

　それらが、これから待ち受けるものの、ほんの一部にすぎないことを、二人はまだ知らなかった。

　中央広場へ向かうその足取りも、『エクストラバレット』というゲームの始まりにすぎなかった。