エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第30話 銃声の先

　――パンッ。

　森の向こうから響いた乾いた音は、たった1発だった。

　その後は何も聞こえない。

「……銃だよな」

　白石が呟いたが、誰も答えなかった。

　蓮は銃声が聞こえた方向を見つめていた。

　頭に浮かんだのは、葵のアップグレード端末に表示されていた拳銃だった。特殊物資として存在していたそれは、ある時突然、地図上から姿を消した。

　誰かが回収した。

　分かっているのは、それだけだ。

「行くの？」

　佳子に聞かれ、蓮はすぐには答えなかった。

　拳銃を持っている人間がいるかもしれない場所へ、自分たちから近づくことになる。当然、危険なのは分かっている。

「……確認するべきだ」

　高橋が言った。

「待て」

　蓮はすぐに止めた。

「全員で行く必要はない」

「でも、誰か撃たれたかもしれない」

　佳子の言葉に、蓮は彼女の首元を見た。

　佳子は条件を達成した。それでも首輪は外れていない。

「だからこそだ。銃を持ってる奴がまだ近くにいる可能性がある」

　白石は無意識に自分の首へ触れた。

　そこにはもう、首輪がない。

「だったら俺が行く」

「1人では行かせない」

「でも俺なら、首輪は――」

「首輪だけが危険じゃないだろ」

　蓮に遮られ、白石は黙った。

「俺も行く」

　高橋も続く。

　佳子は蓮を見た。

「蓮も行くんでしょ？」

「ああ」

「じゃあ私も」

「佳子は――」

「嫌」

　迷いのない即答だった。

「また私だけ置いていくつもり？」

「そういう話じゃない」

「だったら行く」

　しばらく視線をぶつけ合った末、蓮の方が折れた。

「……分かった」

「最初からそう言えばいいの」

　そこへ葵も端末を手にして立ち上がった。

「私も行く」

「葵は戻った方がいい」

「拳銃について何か分かるかもしれない」

　蓮は彼女の端末を見る。

「回収された拳銃を追跡できるのか？」

「それはできない」

「だったら――」

「でも、他の物資情報は見られる。近くに何かあるかもしれないし、持っていった方がいいでしょ」

　確かに、アップグレードされた葵の端末から得られる情報は多い。

　結局、蓮、佳子、高橋、白石、葵の5人で銃声が聞こえた方向へ向かうことになった。

　　　　　＊

　古びた管理小屋の中では、佐伯美咲が目を閉じたまま動けずにいた。

　耳鳴りがひどい。

　何も聞こえないと思っていたが、少しずつ周囲の音が戻ってくる。

　荒い呼吸。

　自分のものだけではない。

「……美月？」

　美咲は目を開けた。

　少し離れた床に、橘美月が座り込んでいる。

「美月！」

　慌てて駆け寄ると、美月は震えながらも顔を上げた。

「大丈夫！？」

「……うん」

　撃たれてはいない。

　美咲も自分の身体を確かめたが、血はどこにもついていなかった。

　では、弾はどこへ行ったのか。

　2人が恐る恐る周囲を見ると、すぐ横の壁が大きく抉れていた。

「外れた……？」

　美咲は入口を見る。

　そこにはもう誰もいなかった。

　拳銃を持っていた人影は、銃声の後に姿を消している。

「何だったの……」

　美月の声は震えていた。

　美咲にも分からない。

　あの距離だ。

　本当に殺すつもりだったのなら、外したのは偶然なのか。

　それとも、最初から当てるつもりがなかったのか。

　考えたところで答えは出ない。

「ここから出よう」

　美咲が言った。

「でも、まだ外にいるかもしれない」

「ここにいる方が怖いよ」

　美月は少し迷った後、壁に手をつきながら立ち上がった。

　2人は正面の扉を避け、裏口から出られないか確かめることにした。

　　　　　＊

「こっち」

　葵の声に従い、蓮たちは森の中を走っていた。

　手掛かりは銃声が聞こえた方角だけだった。木々に囲まれた森では音が反響し、正確な距離までは分からない。

「まだ？」

　走りながら白石が聞く。

「分からない」

「分からないって――」

「音しか手掛かりがないんだから仕方ないでしょ！」

　葵の声にも焦りが滲む。

　その時、高橋が突然足を止めた。

「待て」

　全員が止まる。

「何？」

　佳子が聞くと、高橋は地面を指した。

　複数の足跡が残っている。

　蓮もしゃがんで確認した。

「新しいな」

　踏み崩された土がまだ湿っている。

「こっちに向かってる？」

　白石が足跡を目で追う。

「いや、逆もある」

　高橋は首を振った。

　足跡はいくつかの方向に交差している。

　誰かがここを通った。

　そして、別の誰かが逆方向へ移動した可能性もある。

「2人以上ってこと？」

　佳子が尋ねる。

「それも分からない。同じ奴が往復した可能性もある」

　蓮は立ち上がり、森の奥を見た。

「急ごう」

　　　　　＊

　その頃、拠点では藤堂が自分の端末を見つめていた。

《個別クリア条件：達成》

　何度確認しても表示は変わらない。

　解除権限は与えられていなかった。

　藤堂は無意識に首輪へ触れた。

「まだ出ない？」

　詩織が心配そうに聞く。

「ああ」

「葵も同じだったんだよね」

「らしいな」

　藤堂は端末を伏せた。

「今は待つしかない」

「システムの処理が遅れてるだけかもしれないし」

　聡子がそう言うと、藤堂は彼女を見る。

「だったらいいが」

「きっと大丈夫」

　聡子は小さく笑った。

　少し離れた場所にいた黒田が、そんな彼女を黙って見ている。

　やがて聡子もその視線に気づいた。

「何？」

「いや」

「さっきから私のこと見てない？」

「気のせいだ」

　聡子は少しだけ笑った。

「葵にも同じこと言ってたね」

　黒田の表情が、ほんのわずかに変わった。

　そのやり取りを見ていた詩織が、ためらいながら口を開く。

「黒田さん」

「何だ」

「本当に何も知らないんですか？」

「何の話だ」

「このゲームのこと」

　黒田は答えなかった。

「葵さんが言いかけたことも気になってて……」

　詩織は黒田の顔を見る。

「『あなた、前にも』って。あれって――」

　――ピッ。

　突然、電子音が響いた。

　会話が途切れ、全員が自分の端末を確認する。

　藤堂ではない。

　黒田でもない。

　詩織が持っているのは、壊れた端末だけだ。

「……私？」

　聡子が自分の端末を取り出した。

　画面には、

《SYSTEM MESSAGE》

　と表示されている。

「何だ？」

　藤堂が立ち上がった。

　聡子は画面を見つめたまま、しばらく何も言わなかった。

「聡子？」

　詩織に呼ばれ、ようやく聡子は端末を伏せる。

「……何でもない」

「見せろ」

　黒田の声が低くなった。

　聡子が彼を見る。

「どうして？」

「今まで個人にそんなシステムメッセージが来たことはない」

「解除権限についての確認だっただけ」

「なら見せられるだろ」

　空気が一気に張り詰めた。

　藤堂が2人の間へ入る。

「やめろ」

「だが――」

「今の時点で疑う材料はない」

　黒田はそれでも聡子を見ていた。

　聡子も視線を逸らさない。

　やがて黒田の方が引いた。

「……そうだな」

　聡子は何も言わず、端末を胸元へ戻した。

　その画面に何が表示されていたのかは、誰にも見えなかった。

　　　　　＊

　管理小屋にいた美月が、不意に顔を上げた。

「……聞こえた」

　美咲も息を止める。

　外から足音が近づいてくる。

　しかも1人ではない。

「また……？」

　美月は壁際へ下がった。

　美咲は足元に落ちていた木片を拾い上げる。武器と呼べるようなものではないが、何も持たないよりはましだった。

「誰！」

　美咲が叫ぶ。

　外の足音が止まった。

　短い沈黙の後、男の声が返ってくる。

「参加者だ！」

　知らない声だった。

　美咲は美月と顔を見合わせる。

「名前！」

「神谷蓮！」

　美月が小さく息を吐いた。

「神谷……」

　名前だけなら聞いたことがあった。

　美咲は警戒を解かず、さらに聞く。

「他は！？」

「夢篠佳子、高橋健吾、白石悠真、水野葵！」

　5人。

　少なくとも1人ではない。

　美咲は少し迷ってから、もう1つ確認した。

「武器持ってる！？」

「持ってない！」

　返事を聞いた美咲は、ゆっくりと扉へ近づいた。

　慎重に開く。

　外に立っていたのは、蓮たち5人だった。

　白石が美咲と美月の姿を確認し、ほっとしたように息を吐く。

「無事……？」

「今のところは」

　美月が答えた。

　蓮はすぐに小屋の中へ視線を向けた。

　壁には新しい弾痕が残っている。

「撃たれたのか？」

「外れた」

　美咲が答える。

「誰に？」

「分からない」

「顔は？」

「見えなかった。銃を撃ったら、すぐにいなくなった」

　葵も小屋の中へ入り、抉れた壁を確認した。

「これ……拳銃だよね」

「たぶん」

　美月が答える。

　葵は自分の端末を取り出し、【特殊物資情報】を開いた。

　以前存在していた拳銃のマーカーは、当然ながら消えたままだった。

「やっぱり追えない」

「撃った奴が持って逃げたなら、ここにいても分からないな」

　高橋は入口付近から周囲を警戒していた。

　蓮は美咲を見る。

「ここへ来る前に、誰か見なかったか？」

「相馬って人に会った」

　その名前に、全員の表情が変わる。

「相馬直人？」

「たぶん。そう名乗ってた」

「そいつに撃たれた？」

「分からない」

　美咲は首を振った。

「別れた後から誰かにつけられてる感じがした。でも、それが相馬だったのかは分からない。ここに来る前にも、別の気配があった気がする」

「別の？」

「分からないの。私にも……」

　美咲自身、混乱しているようだった。

　蓮はそれ以上追及しなかった。

　相馬が怪しい。

　そう考えることはできる。

　だが、それだけで銃を撃った人間だと決めつけることはできない。

「とにかく戻ろう」

　蓮が言った。

「ここに残る方が危険だ」

　美月もすぐに頷いた。

　美咲は最後にもう1度、銃弾で抉れた壁を見た。

　あの人影は誰だったのか。

　なぜ自分たちを撃ったのか。

　そして――なぜ外したのか。

　答えは何1つ分からなかった。

　　　　　＊

　蓮たちが戻ってくるより少し前。

　拠点で1人になった聡子は、先ほど届いたシステムメッセージをもう1度開いていた。

　画面を見つめる。

　しばらくして、聡子は何も言わずに表示を閉じた。

　廊下の向こうから藤堂の声がする。

「聡子？」

「今行く」

　返した声は、いつもと変わらない。

　聡子は端末をしまい、普段と同じ表情に戻って立ち上がった。

　何が表示されていたのか。

　なぜそれを他の参加者に見せなかったのか。

　その理由を知る者は、まだ誰もいない。

　そして同じ頃、島のどこかでは別の端末が短く震えていた。

《SYSTEM ERROR》

　一瞬だけ表示された文字は、持ち主が確認する間もなく画面から消えた。