エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第19話 残されたもの

「急げ！」

　蓮は暗い森を走っていた。背後から、葵と詩織、白石の足音が続いてくる。

　張り出した枝が頬を掠め、草が何度も靴に絡んだ。足元を照らす端末の明かりは頼りなく、地面の凹凸も走りながらでは見分けにくかった。それでも、歩く速さに戻すことはできなかった。

　拠点の近くにあった特殊物資の印が消えた。誰かが回収したのなら、その人物は建物の近くまで来ていたことになる。

「蓮、待って！」

　詩織の声に、蓮は振り返った。少し距離が開いていた。速度を落として待つと、詩織が息を切らせながら追いついてきた。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫……」

「お前、速すぎるって……」

　白石も肩で息をしていた。

「喋れるなら――」

「静かに」

　葵の声に、蓮は口を閉じた。

「もう近い」

　木々の隙間に、建物の明かりが見えた。

　蓮は走るのをやめ、息を整えた。周囲に人影がないか確かめながら、三人へ声を落とした。

「ここからは、ゆっくり行こう」

　誰が近くにいるか分からない。四人は互いの位置を確かめながら、建物へ近づいた。

　　　　　＊

　入口の扉は閉まっていた。

　蓮は壁際に寄り、耳を澄ませた。中から男の声が聞こえた。

「……高橋」

　藤堂だった。少し遅れて、高橋が何か答えた。

　蓮はようやく息を吐いた。

「俺だ。蓮だ」

　中が静かになった。

「蓮？」

　佳子の声がして、足音が近づいた。すぐに扉が開き、彼女が姿を現した。

「無事だった――」

　言いかけて、佳子は蓮の後ろを見た。詩織と白石、それから葵へ視線が動いた。

「……一緒だったんだ」

「ああ。葵が追ってきてくれた。そのあと、二人とも会えた」

「そう」

　佳子は短く答え、もう一度蓮の顔を見た。何か言いたそうだったが、蓮は先に尋ねた。

「こっちは、何もなかったか？」

　佳子の表情が変わった。

「……あった。中で話そう」

　　　　　＊

　残っていた四人に、目立った怪我はなかった。

　黒田と高橋、藤堂、そして佳子の姿を確かめてから、蓮はようやく肩の力を抜いた。

「あの女は？」

　黒田が尋ねた。

「途中から、追ってこなくなった」

「どこへ行ったかは分からないんだな」

「ああ」

　黒田は頷き、それ以上は聞かなかった。

「何があった？」

　蓮が尋ねると、高橋が床へ目を向けた。

　壁際に、小さな黒い袋が置かれていた。手のひらより少し大きく、表面に文字や印は見当たらない。

「それは？」

「裏口の近くにあった」

　藤堂が説明した。

「割れた窓を確かめて、室内を片づけていたときに、黒田が見つけた」

「最初から置いてあったんじゃないのか？」

「その可能性もあるが、俺は見てない」

　黒田が答えた。

「周囲は何度か確認した。あんな場所にあれば、気づいたと思う」

「中身は？」

「開けていない」

　白石が袋へ身を寄せかけたが、高橋の顔を見て足を止めた。

　蓮は葵を見た。彼女はすでに端末を取り出していた。

「消えた印は、この近くだったんだよな」

「うん」

　葵が【特殊物資情報】を開き、建物の周辺を拡大した。

「何があったかは確認してない。だから、この袋と関係あるかどうかは分からない」

　高橋が袋を見下ろした。

「誰かが物資を回収して、ここへ来た可能性はある」

「私たちが中にいる間に……？」

　詩織が裏口の方へ顔を向けた。

　蓮も黙ってそちらを見た。襲撃のあと、全員が室内の煙や割れた窓に気を取られていた。その間に誰かが近づいたとしても、不思議ではなかった。

　　　　　＊

「中を確かめよう」

　蓮が言うと、高橋が顔を向けた。

「危険かもしれないぞ」

「ああ。だから、ここでは開けない」

「外へ出そう。全員で囲む必要もない」

　黒田の言葉に従い、蓮と黒田、藤堂の三人だけが外へ出た。残る五人は建物の中で待つことになった。

　蓮は袋を地面に置いた。二人が距離を取るのを待ってからしゃがみ込み、口を確かめた。

「……開けるぞ」

　慎重に袋を広げた。

　中には細長いケースと、折り畳まれた紙が入っていた。

　蓮は紙を取り出して開いた。手書きの文字があった。

《返してくれてありがとう》

　しばらく、その一行から目を離せなかった。

「……あの女だ」

「端末のことか？」

　黒田が尋ね、蓮は頷いた。

　森で落とした端末を、女が拾ったのだろう。礼を言ってくるということは、やはり彼女のものだった可能性が高い。

「返したつもりはないけどな」

　蓮は呟いた。

　追われて逃げる途中で落としただけだった。それを、女は自分のために返してもらったと受け取ったのかもしれない。

「ケースは？」

　藤堂に言われ、蓮は紙を置いた。

　細長いケースを開くと、小型の折り畳みナイフが収まっていた。

「……ナイフだ」

　黒田が近づき、手元を見た。

「まだ出すな」

　蓮は柄へ伸ばしかけた指を止めた。黒田の視線は、ナイフから手紙へ移った。

「礼のつもりなのかもしれないな」

　蓮も二つを見比べた。

　自分へナイフを投げつけた女が、今度はナイフを置いていった。普通なら理解できない行動だった。だが、女が森で見せた笑顔を思い出すと、本人は本気で贈り物のつもりなのかもしれないと思えた。

　　　　　＊

　建物へ戻り、袋の中身を机に並べた。

「じゃあ、やっぱり端末の持ち主だったんだね」

　詩織が手紙を読んで言った。

「ああ。その可能性は高い」

　中央広場に残された端末と、森で出会った女。そして建物を襲った相手が、ようやく一つにつながった。

　佳子は紙からケースへ目を移した。

「どうして、これを置いていったんだろう」

「護身用、とか？」

　白石が言った。

　全員に見られ、困ったように肩をすくめる。

「いや、蓮のことを気に入ってるみたいだし……」

「気に入ってる？」

　佳子が聞き返した。

「俺に怒るなよ。分かんないけど、そういう感じだったんだろ？」

「怒ってない」

　高橋が咳払いをすると、白石はそれ以上言わなかった。

　葵はケースの中を見つめていた。

「それ、どうするの？」

　蓮はすぐには答えなかった。

　拳銃を持った誰かがいる。ナイフで襲ってくる女もいる。誰も武器を持たなければ安全だと、もう言えなくなっていた。

「ひとまず、保管しておく」

「そのまま使うのはやめた方がいい」

　高橋が言った。

「あの女が置いたものだ。何か細工してあるかもしれない」

「分かってる。ちゃんと調べてからだ」

　蓮はケースを閉じた。

　使わずに済むなら、その方がよかった。ただ、先ほど女と向き合ったとき、身を守るものが何もなかったことも覚えていた。

　　　　　＊

　話が落ち着いたあと、葵は端末の地図を確かめていた。

「……ねえ」

　声に気づき、蓮が近づいた。

「これ、近い」

　葵は【特殊物資情報】の印を指した。建物から、それほど離れていない場所だった。

「歩いて十分くらいだと思う」

「何がある？」

　葵が印に触れた。

《特殊物資》

《端末アップグレードデータ》

　白石がすぐ横へ来た。

「葵が使ったのと同じやつ？」

「たぶん」

　ほかの者も画面を覗き込んだ。

　同じものなら、もう一台の端末を更新できる。物資の場所も、特殊物資の場所も、葵の画面を借りずに確認できるようになる。それに、一人分のクリア条件を調べる機能も手に入るはずだった。

「行かない」

　蓮が言った。

「何で？　そんなに近いなら――」

　白石の言葉を、高橋が遮った。

「近いからこそ、気をつけた方がいい。罠かもしれない」

　蓮も頷いた。

「今夜は、もう外へ出ない。明るくなってから考えよう」

　印があること自体、誰かの誘いだという証拠はない。それでも、襲撃を受けた直後に、暗い森へ取りに行く気にはなれなかった。

　葵はしばらく地図を見ていたが、やがて画面を閉じた。

　　　　　＊

　その夜は、見張りの人数を増やした。

　誰も一人では動かず、休む場所も離れすぎないようにした。割れた窓の近くに立つ蓮の隣には、黒田がいた。

　外には明かりがほとんど届かない。窓から少し離れた木々は、幹と枝の区別もつかなくなっていた。

「人気者だな」

　黒田が不意に言った。

「何の話だ」

「あの女」

「……やめてくれ」

「冗談だ」

　蓮は思わず横顔を見た。

「お前も、そういうこと言うんだな」

「たまにはな」

　黒田は森を見たままだった。蓮も視線を戻した。

　女の名前は、まだ分からない。なぜ自分へ執着するのかも知らない。初めて会ったはずなのに、あの女は名前を呼ぶことにも、近づくことにも、少しもためらわなかった。

　端末を取り戻したのなら、もう来なくなるだろうか。

　そう考えて、蓮はすぐに否定した。女が追ってきたのは、端末を返せと言うためではなかった。

「蓮、見ろ」

　黒田の声に、顔を上げた。

　指された方角を見つめる。暗い木々の間で、小さな光が浮かんだ。

　端末の画面に似ていた。

　蓮が目を凝らしたときには、もう消えていた。

「……今の、見えたか」

「ああ」

　二人は黙って待った。

　同じ場所を見続けても、再び光ることはなかった。

　　　　　＊

　女は一人、森を歩いていた。

　手には、取り戻した端末があった。ときどき画面を確かめては、木々の間へ進んでいく。

　やがて足を止め、メニューの一つに触れた。

【クリア条件】

　表示された内容を、しばらく黙って読んでいた。

　その口元に、笑みが浮かんだ。

「大丈夫」

　小さく呟いた。

「ちゃんとできるから」

　画面を消すと、周囲が再び暗くなった。

　女は振り返った。木々の向こうに、蓮たちのいる建物があった。ここから中の様子は見えなかったが、それでもしばらく、その方角を見ていた。

「待っててね」

　柔らかな声だった。

「蓮」

　名前を呼んだあと、女は端末をしまった。足音を残しながら、さらに森の奥へ歩いていった。