エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第18話 二人きり

女の声も、追ってくる足音も聞こえなくなっていた。

　蓮は耳を澄ませた。木々の間を抜ける風と虫の鳴き声に、自分たちの呼吸が重なっている。すぐ近くに誰かがいる気配はなかったが、それだけで安心することはできなかった。

「……戻れる？」

　葵が端末を見ながら尋ねた。

「ああ。方角は分かる」

　蓮も地図を開いた。建物までは、歩いて戻れない距離ではない。問題は、その途中に女がいないかどうかだった。

「あの女のこと、考えてる？」

　葵に言われ、蓮は顔を上げた。

「分かるのか」

「さっきから、後ろばっかり見てる」

　葵も一度、来た方角へ目を向けた。

「同じ道を戻って、また会ったら面倒だね」

「ああ。少し迂回しよう」

　蓮は地図の上で、通ってきた辺りを避ける経路を確かめた。遠回りにはなるが、待ち伏せされているかもしれない場所へ、そのまま戻る気にはなれなかった。

「分かった」

　葵が頷き、二人は歩き始めた。

　　　　　＊

　月明かりは枝葉に遮られ、足元までほとんど届かなかった。蓮は端末の明かりで地面を確かめながら、木の根や石を避けて進んだ。少し後ろを葵が続いている。

　草を踏む音や、小枝の折れる音がするたびに、蓮は歩調を緩めた。自分たちの立てた音だと分かっていても、背後へ意識が向いてしまう。

「ねえ」

　しばらくして、葵が口を開いた。

「どうして、建物から出たの？」

　蓮は歩きながら振り返った。

「あの女が、蓮を狙ってたのは分かった。でも、一人で逃げる必要があった？」

「佳子に向かおうとしたんだ」

　葵が黙った。

「ナイフを拾って、あいつの方を見た。あのままいたら、誰かが巻き込まれると思った」

「だから、自分についてこさせたの？」

「そこまで考えて動いたわけじゃない」

「でも、そういうことでしょ」

　思ったより強い声だった。

「一人で森に入って、途中で何かあったら、どうするつもりだったの？」

「結果的には、何もなかった」

「結果の話をしてるんじゃない」

　蓮は足を止めた。葵も立ち止まり、こちらを見た。

「……何で怒ってるんだ？」

「怒ってない」

「怒ってるだろ」

　葵は答えなかった。端末の明かりが下を向き、表情は見えにくくなった。

　数秒して、彼女は視線を逸らした。

「……心配しただけ」

　蓮が言葉を返す前に、葵は顔を上げた。

「もういい。行こう」

　蓮を追い越し、先へ進んでいく。蓮はその背中を見てから、小さく息を吐いた。

「……悪かった」

　葵は振り返らなかった。ただ、歩く速さが少し緩んだ。

　　　　　＊

　数分ほど進んだところで、葵の端末が鳴った。

　二人は同時に足を止めた。

「また何か消えたのか？」

「違う。近くに、医療物資がある」

　葵が画面を見せた。【物資情報】の地図に十字の印があり、触れると《医療物資》と表示された。

「寄る？」

　蓮は地図と、建物のある方角を見比べた。二人とも、今すぐ手当てが必要な怪我はしていない。物資の場所を確かめるために、さらに戻る時間を延ばしたくはなかった。

「今は、みんなと合流しよう」

「私も、その方がいいと思う」

　葵が画面を切り替えようとしたところで、蓮は尋ねた。

「さっき消えた特殊物資、何だったか分かるか？」

「種類までは見てなかった」

　葵は【特殊物資情報】を開いた。

　拳銃があった場所にも、蓮を探している間に消えたという場所にも、印は戻っていなかった。

「回収した人間も、分からないんだよな」

「うん」

　葵は地図を見つめたまま頷いた。

　誰かが二つとも持っているのか、別々の人間が手に入れたのか。それすら分からない。蓮は周囲へ目を向けたが、暗い森から得られるものは何もなかった。

「嫌な感じだね」

「……ああ」

　短く答え、再び歩き出した。

　　　　　＊

　しばらくすると、葵が後ろから声をかけてきた。

「蓮。一つ聞いていい？」

「何を」

「クリア条件」

　蓮は足を止め、振り返った。

「教えてくれない？」

「嫌だ」

「早いね」

「お前だって、教えてないだろ」

「そうだけど」

　葵は手元の端末を持ち上げた。

「私、見ようと思えば見られるよ」

　蓮はその顔を見た。

【PLAYER INFORMATION】

　一人だけ指定して、条件を開示できる機能だった。建物で見たときから、いずれ自分に使われるかもしれないとは考えていた。

「俺に使うつもりか？」

「まだ決めてない」

「だったら、やめてくれ」

「何で？」

「勝手に見られるのは、気分が悪い」

　葵がわずかに笑った。

「正直だね」

「喜ぶ奴がいるか？」

「いないかも」

　彼女が画面に触れると、見覚えのある説明が現れた。

《参加者を1名指定してください》

《指定した参加者の個別クリア条件を開示します》

《指定可能回数：1回》

《指定後の変更はできません》

　蓮は、葵の指先を見ていた。

「一人だけなんだよね」

「ああ。だから、大事に使え」

「蓮に使ったら？」

「もっと、確かめたい相手が出てくるかもしれないだろ」

　まだ会っていない参加者がいる。あの女の条件も分からない。誰を選ぶにしても、一度使えば、次はないのだ。

　葵は説明を読み直すように画面を見ていたが、やがてメニューへ戻した。

「……そうだね。今は使わない」

　蓮は少し意外に思った。

「やめるのか」

「見てほしかった？」

「逆だ」

「じゃあ、いいでしょ」

　葵は端末を持ち直し、歩き出しかけたところで蓮を見た。

「でも、候補ではあるから」

「やめろって」

　小さな笑い声が返ってきた。

　蓮も息を吐いて後を追った。勝手に見ないと約束したわけではない。それでも、画面が閉じられたことに、ひとまず安堵していた。

　　　　　＊

　建物まで、もうそれほど遠くないはずだった。

　蓮は地図を確かめてから顔を上げ、足を止めた。

「葵、画面を消せ」

　葵は聞き返さずに従った。周囲が暗くなり、しばらくは木の幹の輪郭さえ曖昧になった。

「……何かいる？」

　小声に、蓮は手を上げて応じた。

　前方で、草を踏む音がした。

　蓮は近くの木の陰へ寄り、葵も続いた。幹の脇から覗くと、人影が見えた。こちらへ向かって歩いている。

　あの女かもしれない。

　蓮は息を抑えた。足音が少しずつ近づく。人影が木々の間を通り、すぐ近くまで来た。

「……蓮？」

　聞き覚えのある声だった。

　蓮は幹の陰から顔を出した。

「詩織？」

「蓮！」

　詩織がこちらへ駆けてきた。その後ろから、もう一人が姿を現した。

「いた！　よかった……！」

　白石だった。

「お前ら、何で来た」

「探しに来たに決まってるだろ。どこまで行ったんだよ！」

「建物にいた方が――」

「いつまでも戻ってこないからだろ」

　白石の返事に、蓮は口を閉じた。

　詩織が目の前まで来た。何も言わずに腕を掴み、そのまま顔を伏せた。

「……詩織？」

「本当に、心配したんだから」

　声がわずかに震えていた。掴まれた腕に指の力が伝わり、蓮はどう返せばいいのか分からなくなった。

「……悪かった」

「もう、勝手にいなくならないで」

「好きで出ていったわけじゃない」

「分かってるけど……」

　詩織が顔を上げた。暗がりでも、目元が濡れているように見えた。

　蓮が言葉を探していると、少し離れたところから葵の声がした。

「無事だったんだから、まず戻ろう」

　詩織がはっとして振り返った。

「あ……葵さんも。ごめん、大丈夫？」

「私は平気」

　白石が二人を見比べ、小さく息を吐いた。

「まあ、とにかく戻ろうぜ。佳子なんて、あれから――」

「白石」

　詩織が遮った。

「それは、本人が言えばいいから」

「え？　何が？」

「いいから」

　蓮は二人を見た。

「佳子がどうした？」

「戻れば分かる」

　詩織はそう言って、ようやく蓮の腕を離した。

　四人で戻れる。そう思い、蓮が建物の方角を確かめようとしたとき、葵が再び端末を開いた。

「……待って」

　その声に、全員が動きを止めた。

「どうした？」

　葵は答えず、【特殊物資情報】の地図を拡大した。指を動かし、別の縮尺でも確かめる。

「また一つ、消えてる」

　白石の顔から笑みが消えた。

「特殊物資か？」

　葵が頷いた。

「建物から近い場所にあった印。さっき確認したときは、まだあった」

　蓮は画面を覗き込んだ。葵が指した場所は、拠点からそれほど離れていなかった。

「何が置いてあった？」

「そこまでは見てない」

「誰かが、近くで取ったってこと……？」

　詩織が森の先へ顔を向けた。

　そこには、佳子と黒田、高橋、藤堂が残っている。

　蓮は端末から目を離した。

「急いで戻ろう」

　歩き出すと、三人もすぐに続いた。足元を確かめながら、できるだけ速く木々の間を抜けていく。

　女が途中で追ってこなくなった理由が、また気になった。見失っただけなのか、ほかに何かをしようとしていたのか。消えた印と関係があるのかどうかさえ分からない。

　それでも、建物へ向かう足は速くなっていた。

　蓮は前方の暗がりを見据えた。明かりが見えるなら、早く見つけたかった。何も起きていないことを、自分の目で確かめたかった。