エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第17話 襲撃

「女？」

　建物へ戻った蓮の話に、高橋が顔を上げた。

「ああ。首輪をしていた。名前は聞いたが、答えなかった」

「端末は？」

「失くしたと言ってた」

　全員の視線が、部屋の隅にある机へ向いた。そこには、中央広場で拾った端末が置かれていた。

「……それじゃないの？」

　白石が呟いた。

「まだ分からない」

「その女は、これについて何か言ってたか？」

　高橋の問いに、蓮は首を振った。

「何も。端末を見つけなかったかとも聞かれなかった」

「それも変だな」

　蓮も同じことを考えていた。失くしたのなら、誰かに尋ねるくらいはするはずだった。自分が持っていることを知っていたのなら、なおさらだ。

　だが、女が口にしたのは、蓮がいたから見ていたという、意味の分からない言葉だった。

「ほかには？」

　黒田に促され、蓮は少し間を置いた。

「俺の名前を知ってた。名乗る前から」

　詩織が顔を上げた。

「じゃあ、やっぱり……」

「私たちを見てたんだろうね」

　葵が言った。

　森の物音も、窓際の足跡も、あの女によるものだったのかもしれない。すべてが同じ相手の仕業だと決めることはできなかったが、少なくとも、誰かが建物の周囲をうかがっていたことは確かになった。

「私のことも、見てたらしい」

　佳子が腕を組んだ。

「名前までは知らないみたいだけど」

「何か言われたの？」

　詩織に聞かれ、佳子は蓮を見た。

「私と、あまり仲良くしない方がいいって言ったんでしょ」

　蓮が頷くと、白石が二人を見比べた。

「何それ。どういうこと？」

「俺にも分からない」

「いや、気になるだろ、普通」

「今は、そこを面白がる話じゃない」

　高橋に言われ、白石は口を閉じた。佳子の顔にも笑みはなかった。

「……怖いね」

　詩織が小さく言った。葵も黙って頷いた。

　蓮は机から持ち主不明の端末を取り上げた。

　あの女のものなのだろうか。そうだとして、なぜ取り戻そうとしなかったのか。考えても、彼女が何を望んでいるのか分からなかった。

「今夜は、一人で動かない方がいい」

　顔を上げて言うと、誰も反対しなかった。

　　　　　＊

　日が落ちると、窓の向こうは急速に暗くなった。

　室内の明かりが届くのは建物のすぐ近くまでで、その先には木々の影が重なっていた。蓮は入口から外を見るたびに、昼間と同じ場所だということを確かめるように、幹や茂みの位置を目で追った。

　見張りは二人ずつ、時間を決めて交代することになった。正面だけでなく、窓や裏手にも注意を払い、物音がしても一人では確かめに出ない。話し合ったことを互いに確認し、休める者から横になった。

　それから一時間、二時間と過ぎたが、外に変化はなかった。

「……来ないね」

　入口近くに座っていた詩織が言った。

「来ない方がいい」

　蓮は森を見たまま答えた。

「それはそうだけど」

　詩織は膝を抱え直した。しばらく黙っていたが、やがて顔を向けた。

「さっきの人、前から蓮を知ってたんじゃないの？」

「会ったことはない」

「見覚えも？」

「ない」

「そっか……」

　詩織は入口の向こうへ視線を戻した。

「何か、嫌だね」

「何が？」

「うまく言えないけど……蓮だけ見られてるみたいで」

　蓮は返事をしなかった。自分も同じことを感じていたからだった。

　そのとき、裏手から大きな音が響いた。

　蓮は立ち上がった。休んでいた者たちも顔を上げ、黒田が廊下へ向かった。高橋と藤堂も続く。

「待て、外へは――」

　蓮が声をかけた直後、反対側でガラスが割れた。

　詩織が身を縮めた。何かが窓から飛び込み、床を跳ねて転がった。小さな金属製の缶だった。

「離れろ！」

　蓮が叫ぶと同時に、缶から白い煙が噴き出した。

　白石が咳き込み、口元を覆った。煙は床近くを広がり、すぐに立ち上ると、部屋の向こうを覆い隠した。

「外へ出るな！」

　高橋の声がした。

　蓮も袖を口に当てたが、煙を吸い込んで咳が出た。目を細めても、数歩先が見えない。

「詩織！」

「ここ！」

「佳子は！」

「大丈夫！」

　返事のする方へ身体を向けた。足音と、家具にぶつかる音が重なっている。誰がどこにいるのか分からず、蓮は壁を頼りに動こうとした。

「蓮」

　女の声がした。

　身体が止まった。

　入口近くに、人影があった。流れる煙の隙間から顔が見えた瞬間、蓮は息を詰めた。

　森で会った女だった。

「やっと、二人で話せる」

「お前……！」

　蓮が身構えると、女の腕が動いた。

　反射的に身体を逸らした。何かがすぐ脇を通り、背後の壁へ当たった。硬い音に続き、床で金属が跳ねた。

　目を落とすと、小さなナイフがあった。

「蓮！」

　佳子の声に、蓮は顔を上げた。

「来るな！」

　女の笑みが消えた。声のした方へゆっくり顔を向ける。

「……また」

　低く呟いたあと、女は蓮へ視線を戻した。

「こっち来て」

「行くわけないだろ」

「どうして？」

　問い返す顔には、蓮が拒む理由を分かろうとする様子がなかった。

「みんな、邪魔なのに」

「何を言ってる」

「蓮と話したいだけ」

「だったら、こんなことする必要ないだろ！」

「来てくれないから」

　女が踏み込んだ。

　蓮は身を捻った。伸びてきた手が腕を掠め、服を掴みかけた。振りほどこうとしながら肩を押すと、女はよろめいて一歩下がった。

「逃げないで」

「ふざけるな！」

　女は怒らなかった。押された肩へ触れ、蓮を見て笑った。

「やっぱり優しい。殴らないんだ」

　蓮は言葉を失った。床にはナイフがある。部屋には煙が広がり、仲間の姿も見えない。それなのに、女はそんなことを確かめていた。

「蓮、どこ！」

　佳子の声とともに、煙の向こうで人影が動いた。

　女がそちらを見た。

「来ないで」

　声が変わった。

「佳子、止まれ！」

　蓮が叫ぶ間に、女は身を屈めた。床のナイフへ手を伸ばしている。

　考えるより先に、蓮は二人の間へ入った。このまま佳子が近づけば、女が何をするか分からなかった。詩織も、ほかの者も同じ部屋にいる。

　女の注意が自分へ戻ったのを見て、蓮は入口へ向き直った。

　外へ飛び出す。

「蓮！？」

　背後で佳子が叫んだ。その声に重なって、足音が追ってきた。

「蓮、待って！」

　女の弾む声を聞き、蓮は振り返らずに森へ走った。

　　　　　＊

　木々の間へ入ると、急に足元が見えなくなった。

　枝が頬を掠め、草が靴に絡んだ。幹を避けながら走っても、どこに足を置けるのか分からない。背後の足音は途切れず、女の声も近かった。

「待ってよ！」

　建物から離れていることは分かっていた。だが、今戻れば女も戻ってしまう。蓮は息を切らしながら、木々の隙間へ身体を滑り込ませた。

　下り坂に出た。

　地面の傾きに気づいたときには、踏み込んだ靴が滑っていた。体勢を戻そうとして腕を伸ばすと、肩のバッグが枝に引っかかった。

　強く引かれ、肩紐が切れた。

　バッグが落ち、中身が斜面へ散らばった。水のボトルが転がり、保存食が草の間へ落ちる。その中に、二台の端末が見えた。

　蓮は足を止めた。

　数歩戻り、自分の端末を掴んだ。もう一台へ手を伸ばそうとしたとき、すぐ後ろから声がした。

「蓮」

　近かった。

　蓮は手を引き、持ち主不明の端末を残して走り出した。

　　　　　＊

　しばらくして、背後から声がしなくなった。

　蓮はそれでも足を止められず、何度か振り返りながら進んだ。やがて息が続かなくなり、太い木へ手をついた。

　荒い呼吸を抑え、耳を澄ませた。

　足音は聞こえなかった。人影もない。建物の明かりさえ、どちらにあるのか分からなくなっていた。

　蓮は握りしめた端末を起動した。【地図】を開くと、建物から離れた場所に現在地が表示された。

「……こんなところまで」

　戻る方向は分かった。だが、女がどこにいるのかは分からない。同じ道をたどれば、待ち伏せされているかもしれなかった。

　バッグも、拾った端末も落としてきた。

　蓮は木にもたれ、息を吐いた。

　佳子たちは無事だろうか。煙を吸い込んだ詩織や白石は。黒田たちが女と鉢合わせていなければいいと思ったが、確かめる方法がなかった。

　女の目的は、自分だった。

　それだけは、もう疑いようがなかった。名前を呼び、自分へ近づこうとし、佳子が来るとナイフを拾おうとした。理由が分からないまま、向けられる執着だけがはっきりしていた。

「……何なんだよ」

　茂みが擦れた。

　蓮は木から身体を離した。

　足音が近づいてくる。一人分だった。端末を持つ手に力が入り、もう一方の手で周囲を探ったが、すぐに使えそうなものは見当たらない。

　木の陰から人影が現れた。

「……蓮！」

　聞き覚えのある声に、蓮は目を見開いた。

「葵？」

「やっと見つけた……！」

　葵は肩で息をし、片手に端末を握っていた。

「何で、ここに」

「追いかけてきたの。どんどん奥へ行くから、途中で見失って……」

　言葉の合間に、苦しそうに息を継いだ。

「ほかのみんなは？」

「建物にいる。佳子も追おうとしたけど、黒田が止めた」

　蓮はようやく肩の力を抜いた。

「そうか……」

「何が、そうかよ」

　葵が睨んだ。

「どれだけ探したと思ってるの」

「……悪い」

　葵は何か言いかけたが、蓮の顔や腕へ目を向けた。

「怪我は？」

「大丈夫だ」

「本当に？」

「ああ」

　葵は息を吐き、周囲の暗がりを確かめた。

「あの女は？」

「途中から、ついてこなくなった」

「じゃあ、まだ近くにいるかもしれないね」

　自然と二人の声が小さくなった。

　蓮は端末で建物の方向を確かめた。

「戻ろう」

　葵はすぐには動かなかった。自分の画面を見つめている。

「どうした？」

「探してる途中で、特殊物資の地図も見たの」

　蓮は顔を上げた。

　葵が画面を向けた。

「また一つ、消えてる」

　地図には、残っている印がいくつかあった。葵が指した場所には、何も表示されていなかった。

「さっきまでは、ここにあった」

「回収されたのか」

「たぶん」

　拳銃に続いて、別の物資もなくなった。

　何が置かれていたのか、誰が持ち去ったのかは分からない。自分たちが煙に包まれ、森を走っている間にも、島のどこかでは誰かが動いていた。

　蓮は画面から顔を上げ、暗い木々の間を見た。今は一刻も早く戻りたかった。

　　　　　＊

　斜面の途中に、女が立っていた。

　足元には散らばった保存食と、一本の水があった。その少し先で、端末が地面に伏せられていた。

　女はゆっくりとしゃがみ、拾い上げた。

　画面についた土を指で払い、縁に残った汚れも丁寧に拭った。

「……見つけた」

　失くした自分の端末だった。

　胸元へ引き寄せたあと、女は顔を上げた。見ていたのは画面ではなく、蓮が逃げていった方角だった。

「でも、逃げちゃった」

　責めるような言い方ではなかった。暗い森を見つめる口元に、笑みが浮かんだ。

「次は逃がさないからね」

　女は立ち上がった。

　首元の金属がかすかに光り、手の中では端末の画面が明るくなった。

　そこに表示された彼女自身の情報を、蓮たちはまだ誰も知らなかった。