エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第16話 森の女

誰かに見られているような感覚は、入口へ戻ってからも消えなかった。

　森で聞こえた物音も、順に揺れていた草も、それだけなら動物の仕業かもしれない。窓の近くに残された足跡も、藤堂が建物を見つけたときのものという可能性があった。

　それでも、蓮は何度も同じ場所へ目を向けていた。木々の陰に、何かを見落としている気がした。

「蓮」

　佳子に呼ばれ、振り返った。彼女は入口の内側に立っていた。

「そろそろ交代だって」

「ああ」

　答えながらも、視線はすぐ森へ戻った。佳子も隣へ来て、薄暗くなった木々の間を見た。

「……まだ気になる？」

「少しな」

「足跡のこと？」

「それもある。銃を持ってる奴が近くにいるかもしれないし」

　佳子はしばらく黙って森を見つめ、それから蓮へ顔を向けた。

「一人で調べに行かないでね」

「さっきから、そればっかりだな」

「行きそうだから言ってるの」

「行かない」

　佳子は疑うように蓮を見た。蓮が見返すと、ようやく小さく息を吐いた。

「……ならいい。何かあったら呼んで」

「ああ」

　佳子が中へ戻ったあと、蓮はもう一度、森へ目を向けた。葉の擦れる音が聞こえるだけで、人の姿はなかった。

　　　　　＊

　交代を済ませてから、日が落ちきる前に建物の周囲を確認することになった。森へ入るのではなく、壁沿いを回り、近くに不審なものがないか確かめるだけだった。

　裏手へ回った蓮は、端末で現在地を見た。建物と、それを囲む森が表示されている。地図を眺めても、そこに誰かが潜んでいるかどうかは分からなかった。

　画面を消したとき、森の中で枝の折れる音がした。

　蓮は顔を上げた。

「誰だ」

　返事はなかった。木の幹と、重なった枝葉の向こうへ目を凝らす。

「黒田か？」

　やはり応答はない。

　その代わり、木々の間を影が横切った。ほんの一瞬だったが、草の揺れとは違う動きに見えた。

　蓮は追わなかった。暗くなり始めた森へ一人で入るのは危険だった。まず戻って知らせようと、身体の向きを変えた。

「待って」

　女の声がした。

　蓮は足を止め、ゆっくり振り返った。

　太い木の陰から、若い女が姿を現した。薄暗くて表情は見えにくかったが、首元には金属の輪が光っていた。

　蓮は距離を取り、手元へ目を向けた。

「そこで止まれ」

　女は素直に足を止めた。蓮の顔を見つめ、少し目を細めた。

「……怖い顔」

「端末は？」

「いきなり？」

「参加者なら持ってるだろ」

　女は小さく首を傾げた。

「持ってない」

「ない？」

「うん。失くしちゃった」

　口元に薄い笑みが浮かんでいた。

　蓮は背負ったバッグを意識した。中央広場で見つけた端末が入っている。だが、それを口にする前に、女の顔をもう一度見た。

「どこで失くした」

「さあ。忘れた」

「忘れた？」

　女は頷いた。

　蓮には、その軽さが理解できなかった。地図も、自分の条件も確認できなくなったはずなのに、困っている様子がない。詩織が壊れた画面を見つめていたときの不安とは、あまりに違っていた。

「名前は？」

　女は答えず、蓮を見ていた。

　顔から首輪へ、端末を持つ手へと視線が動き、また顔へ戻った。何かを確かめるような目つきだった。

「……何だ」

「やっぱり」

　女の笑みがわずかに深まった。

「神谷蓮」

　蓮は言葉を失った。

　まだ名乗っていなかった。目の前の女と話した覚えもない。

「何で、俺の名前を知ってる」

「聞こえたから」

「どこで」

「みんなが呼んでた」

　蓮は女の背後へ視線を走らせた。ほかに人影は見えなかった。

「いつから見てた？」

　女は答えなかった。

「建物の周りにいたのか？」

「警戒しすぎ」

「質問に答えろ」

「嫌」

　あっさりと拒まれた。拗ねたような口調だったが、蓮は笑えなかった。

　建物までは走れば戻れる。声を張れば、見張りにも届くはずだった。そう確かめてから、蓮は尋ねた。

「ほかにも一緒にいる奴は？」

「一緒にいる奴？」

　女の表情が、わずかに変わった。

「いないよ」

「一人か」

「うん。蓮は？」

「何が」

「あの人たち、仲間？」

　女が建物へ目を向けた。

「今は一緒にいる」

「ふうん」

　女は建物を見たまま、続けた。

「女の子もいたね。髪の長い子」

　蓮は眉を寄せた。

「もう一人いた。あと、ずっと端末を見てる子も」

　佳子と詩織、それに葵だろうか。たまたま建物を見かけただけで、そこまで気に留めるものだろうか。

「何が目的だ」

「別に」

「だったら、何で見てる」

　女は少し考えるように目を上げ、それから蓮へ視線を戻した。

「あなたがいたから」

「……俺？」

「うん」

　意味が分からなかった。

　初めて会った相手なのに、女は親しい人間に話しかけるように名前を呼ぶ。その距離の近さが、蓮を落ち着かなくさせた。

　女が一歩近づいた。

「止まれ」

　強く言うと、また足を止めた。

「何もしないよ」

「信用できると思うか？」

「思わない」

　即答し、女は楽しそうに笑った。

「でも、蓮は優しいんだね」

「何が」

「端末をなくした人を見つけても、いきなり襲ったりしない」

　蓮は女の顔を見つめた。

　失くしたと言われただけで、襲う理由などない。そう返そうとして、言葉が止まった。今の言い方には、それ以上の何かがあるように感じられた。

　自分が端末を持っていることを、知っているのだろうか。

「お前――」

「蓮！」

　建物の方から声がした。

　佳子だった。

「どこまで行ってるの！」

　女の笑みが消えた。

　声のした方へ向いた目が、急に冷たく見えた。

「……また、あの子」

「何？」

　蓮が聞き返すと、女はすぐに口元を緩めた。

「何でもない」

　そのまま一歩、木の陰へ下がった。

「待て。名前くらい言え」

「まだいい」

「まだ？」

「また会えるから」

　女は蓮を見たまま、後退した。

　蓮が足を踏み出しかけると、女は立ち止まった。

「蓮」

　薄暗い木々の間で、その声だけがはっきり聞こえた。

「その子と、あんまり仲良くしない方がいいよ」

「……どういう意味だ」

「じゃあね」

「待て！」

　女は身を翻した。

　蓮も反射的に数歩追ったが、木々の間を迷いなく抜けていく姿は、すぐに見えなくなった。追いつこうとすれば、こちらも森へ入らなければならない。

　蓮は足を止めた。

「くそ……」

　暗い茂みを見つめていると、背後から足音が近づいた。

「蓮、何してるの？」

　佳子だった。

「人がいた」

　彼女の表情が変わった。

「参加者？」

「首輪をつけた女だ」

「どこ？」

「逃げた」

　佳子は蓮の視線を追い、森を見た。

「……追わなくていいの？」

「ここから一人で追うのは危険だ」

　佳子は頷いた。それでも、蓮が黙ったままでいるのを不審に思ったらしく、顔を覗き込んできた。

「何を言われたの？」

　蓮は少し迷った。

　佳子と仲良くするなという言葉が、頭に残っていた。忠告なのか、ただこちらを惑わせたいだけなのかも分からない。

「俺の名前を知ってた」

「え？」

「名乗る前から。みんなが呼ぶのを聞いたと言ってた」

　佳子の顔が強張った。

「じゃあ、私たちを見てたってこと？」

「たぶんな。お前たちのことも話してた」

　佳子は森へ目を戻した。

「……気持ち悪いね」

　声を落とし、少し間を置いて尋ねた。

「ほかには？」

「端末を失くしたと言ってた」

　佳子が蓮を見た。

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

「まさか、蓮が持ってるやつ……」

「まだ分からない。本人のものだと確かめたわけじゃない」

　蓮はバッグへ手を添えた。

　女は端末を失くしたと言った。だが、探しているとも、見つけたら返してほしいとも言わなかった。こちらが持っていることを知らないのかもしれない。それなら、なぜ今まで姿を見せず、建物の周囲にいたのだろう。

　考えても、女の笑った顔ばかりが浮かんだ。

「戻ろう。みんなに話す」

　佳子が頷いた。

　二人は建物へ向かった。蓮は途中で一度振り返ったが、森に人影はなかった。

　　　　　＊

　女は、離れた木の陰から二人を見ていた。

　佳子が蓮の隣を歩き、何かを話しかけている。蓮が顔を向け、短く答えた。その様子を追ううちに、女の口元から笑みが薄れていった。

　視線が佳子に止まった。

「……邪魔」

　低く落ちた声には、蓮と話していたときの柔らかさがなかった。

　だが、二人が建物へ近づく頃には、女はまた笑っていた。

「まあ、いいか」

　佳子から視線を外し、蓮の背中を見つめる。

「次は、二人で話そうね」

　誰にも届かない声で、女は囁いた。

「蓮」