エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第15話 視線

「拳銃が消えた？」

　建物へ戻った蓮たちを迎え、高橋が聞き返した。

「ああ。葵の端末から、位置情報がなくなった」

　蓮は持ち帰った保存食を床へ下ろした。葵が【特殊物資情報】を開くと、残っていた四人も集まってきた。

「誰かが取ったってこと？」

　詩織の問いに、葵は頷いた。

「表示の説明どおりならね」

　地図には、少し前まであった拳銃の印が見当たらなかった。白石も横から覗き込んでいたが、今回は何も言わず、画面を見つめていた。

「誰が回収したかは分からないのか？」

　藤堂が尋ねた。

「そこまでは出ない。場所が消えただけ」

「いつ気づいた？」

「物資を見つけたあと。どのくらい前に消えていたのかまでは、分からない」

　高橋は画面から顔を上げ、何か考えるように口を閉じた。

「帰り道に、足跡もあった」

　黒田が付け加えると、白石が振り向いた。

「俺たち以外の？」

「ああ。比較的新しいものだった」

　詩織が首元へ手を添えた。

　拳銃の印が消えたことと、森の足跡。二つが同じ人物に関わるという証拠はない。それでも、別々の話として聞き流すことはできなかった。

「まだ会ってない七人の、誰かかな……」

　詩織が呟いた。

　今ここにいるのは八人だった。残る七人については、名前も、どこにいるのかも知らない。そのうちの誰かが銃を持っているのだとしたら、次に人と出会ったとき、何を見て安全だと判断すればいいのだろう。

「ここに来る可能性もあるよな」

　白石が言った。

「ある。俺たちがここにいることを、もう知っているかもしれない」

　高橋の返事に、白石が眉を寄せた。

「何で？」

「足跡を見つけたのは、帰り道なんだろ」

　蓮が頷くと、高橋は続けた。

「近くにいて、お前らの動きを見ていた可能性もある」

　蓮は黙った。

　物資を運ぶことに気を取られ、周囲への注意が薄れた瞬間はあったかもしれない。足跡に気づくまで、誰かが近くを通ったことさえ分からなかった。

　中央広場の壁にあった言葉を思い出した。

『見られている』

　あれが運営による監視を指していたのか、それとも、もっと近くにいる誰かを恐れた言葉だったのか。今も分からなかった。

「蓮？」

　詩織の声に顔を上げた。

「どうしたの？」

「……いや。何でもない」

　蓮は荷物へ視線を戻した。父親の警告まで思い出しかけていたが、今それを話したところで、この状況を説明できるわけではなかった。

　　　　　＊

「入口は、誰かが見ていた方がいい」

　藤堂が言った。

　端末で認証する扉があっても、それだけで建物を守れるわけではなかった。正面の入口も窓もある。入ろうと思えば、別の方法を使えるかもしれない。

「交代で見張る？」

　佳子が尋ねると、高橋が頷いた。

「夜も、全員では寝ない方がいい」

　白石が窓へ目を向けた。

「もう夜の話？」

「暗くなってから決めるのか？」

「いや、そうじゃないけど」

　白石は頭を掻いた。いつもならもう一言返しそうなところだったが、そのまま窓の外を見ていた。

　蓮も森へ目を向けた。昼間でも木々の奥は見えにくい。夜になれば、建物のすぐ近くに誰かがいても、気づけないかもしれなかった。

　　　　　＊

　持ち帰った物資を整理することになった。

　詩織と佳子が水や保存食、救急用品を分け、藤堂と白石が箱を運ぶ。黒田と高橋は建物の出入口をもう一度確かめに行った。

　蓮は少し離れた机にバッグを置いた。中から自分の端末を出し、続いて、中央広場で拾ったもう一台を取り出した。

　画面を起動させると、短い電子音が鳴った。

《EXTRA BULLET》

　動作に異常は見られなかった。だが、持ち主を確かめる手掛かりは、まだ見つけられていなかった。

「それ、広場にあったやつ？」

　振り返ると、佳子が立っていた。

「ああ」

「持ってきてたんだ」

「誰かが取りに戻ったら、返せるようにしておこうと思って」

　佳子は机の横まで来て、端末へ目を落とした。

「持ち主を探す？」

「見つかれば返す」

「相手が銃を持ってても？」

　蓮は佳子を見た。

　彼女は声を落としたが、冗談を言っている顔ではなかった。

「この端末の持ち主かもしれないんでしょ」

「可能性だけならな。でも、そうだと決まったわけじゃない」

「……そうね」

　佳子はそれ以上言わず、画面を見つめた。

「これがないと、その人も地図や条件を確認できないんだよね」

「そうなるな」

　詩織と同じように、ほかの誰かに見せてもらわなければ、ルールすら読み直せない。だが、その人間が誰かと一緒にいるのかも分からなかった。

「探してるかもしれないね。自分の端末を」

　佳子の言葉に、蓮は手元へ視線を戻した。

　その可能性は十分にあった。落としたことに気づいて、中央広場へ戻ったのかもしれない。自分たちが持ってきたために、見つけられずにいることも考えられた。

「一人で返しに行ったりしないでよ」

「しない」

　即答すると、佳子が少し笑った。

「ならいい」

　彼女は机から離れ、物資の整理へ戻った。

　蓮は端末を置いた。持ち主が現れたとして、本人だとどう確かめればいいのか。そのことも、考えておく必要がありそうだった。

　　　　　＊

　しばらくして、黒田が部屋へ顔を出した。

「蓮、来てくれ」

「どうした？」

　黒田は廊下へ目を向けた。蓮は机の二台をそのままにして立ち上がり、あとを追った。

　外には高橋もいた。二人が見ていたのは、建物の壁に近い地面だった。

「これだ」

　黒田が指した先に、靴底の跡があった。

「俺たちのじゃないのか？」

「それぞれの靴は確かめた。少なくとも、俺たちの模様とは違う」

　高橋が答え、少し先を示した。

　壁際の雑草が踏まれ、その向こうにも薄い靴跡が残っていた。ただ、途中から地面が硬くなり、跡は見えなくなっている。

「いつついたものなんだ？」

「そこまでは分からない。藤堂が来たときのものかもしれない」

　黒田はそう言い、窓へ目を向けた。

「ただ、入口へ向かうには、妙な位置だ」

　蓮は跡と建物を見比べた。壁沿いに進んだようにも見える。すぐ近くには窓があった。

　高橋が、そのガラス越しに中を見た。

「部屋を確かめるなら、ここから見える」

「……誰かが覗いていたってことか？」

「決まったわけじゃない」

　黒田が答えた。

「だが、見張りは早めに始めた方がいい」

「みんなには？」

「まだ話してない。藤堂にも確かめてからでいいだろう」

　蓮は周囲を見回した。

　森にも、建物の角にも、人影はなかった。風に草が揺れているだけだった。それでも、窓のそばに立っている自分たちの姿が、どこから見えるのかを考えずにはいられなかった。

　　　　　＊

　三人が建物へ戻ったあと、森の木陰で人影が動いた。

　そこからは、窓の向こうを行き来する姿が見えた。箱を運ぶ白石と藤堂、物資を分ける詩織と佳子。葵も近くにいた。

　やがて黒田と高橋が戻り、そのあとから蓮が部屋へ入った。

　人影の視線が、蓮を追った。

　蓮が腰を下ろした机には、端末が二台置かれていた。一台は蓮自身のもの。もう一台は、中央広場から持ち帰られたものだった。

　木の陰で、指がわずかに曲がった。

　それでも、建物へ向かうことはなかった。蓮の手元をしばらく見つめたあと、人影は再び幹の向こうへ身を隠した。

　　　　　＊

　夕方、蓮は入口で見張りに立っていた。

　交代までは、あと少しだった。建物の周囲にはまだ明るさが残っていたが、森の中は暗くなり始めている。昼間なら見えた幹の隙間も、今は影が重なり、奥行きが分かりにくかった。

　蓮は何度目かの見回しをした。

　誰かに見られているような気がしていた。だが、目を向けても何もない。足跡の話を聞いたせいで、気にしすぎているのかもしれなかった。

「……気のせいか」

　呟いた直後、茂みが擦れる音がした。

　蓮は顔を上げた。

「誰だ！」

　声を飛ばしても、返事はなかった。入口から数歩だけ前へ出て、音のした辺りを見つめた。

「蓮？」

　中から佳子が来た。

「どうしたの？」

「何か聞こえた」

　佳子も隣に立ち、森へ目を向けた。

「動物じゃない？」

「かもしれない」

　蓮は答えながら、茂みの下へ視線を移した。

　草が揺れていた。手前の揺れが収まると、その奥で葉が動き、少し離れた場所でも細い枝が震えた。何かが離れていったようにも見えたが、風の通り道だったのかもしれない。

　二人は黙って待った。

　やがて草も動かなくなり、森は静かになった。蓮が目を凝らしても、そこには暗い葉の重なりしか見えなかった。

「……戻ろう。ここに立ってても、見えないよ」

　佳子が言った。

　蓮は頷いたが、すぐには背を向けられなかった。

　中央広場の壁にあった『見られている』という文字が、また浮かんでいた。誰が、何のために見ているのかは分からない。そもそも、今の音が人の立てたものだったのかさえ確かめられていなかった。

　それでも入口へ戻るとき、蓮は一度、肩越しに振り返った。

　暗くなった森の中で、何かがこちらを見ているような気がした。