エクストラバレット

1章 エクストラバレット

第14話 消えた拳銃

　葵がもう一度【特殊物資情報】を開くと、島の地図に印が現れた。その一つに触れると、先ほどと同じ文字が表示された。

《拳銃》

　八人は画面を囲んだまま、しばらく黙っていた。

「……どうする？」

　詩織が小さく尋ねた。

「何を？」

「銃。取りに行くの？」

　白石も画面へ目を戻した。水や食料の場所を見つけたときとは違い、誰もすぐには動こうとしなかった。

「俺は、回収した方がいいと思う」

　高橋が言った。

「俺たちが取らなくても、ほかの誰かが取るかもしれない。場所が分かっているのに、そのままにしておく方が危険だ」

「先に確保しておくってこと？」

　佳子の問いに、高橋が頷いた。

　詩織は不安そうに周囲を見た。

「でも、取ったら誰が持つの？」

　高橋が黙った。

　蓮も、そこが気になっていた。場所へ向かい、拳銃を回収できたとして、その後はどう扱うのか。誰かが持ち歩くなら、ほかの者はその人間を意識せずにはいられなくなる。

「俺は嫌だぞ」

　白石が両手を上げた。

「持ちたくない」

「意外。欲しがるかと思った」

　佳子が言うと、白石は顔をしかめた。

「俺を何だと思ってんの？」

「うるさい人」

「それ、関係ないだろ」

　詩織の口元がわずかに緩んだ。だが、葵は笑わず、画面を見つめたままだった。

「ほかにも特殊物資はあるんだよな？」

　蓮が尋ねると、葵は地図を動かした。

「ある。ここと、こっちにも」

　印の数は、水や食料を示した地図よりずっと少なかった。それでも、拳銃以外にも何かが置かれている場所がある。

「全部を取りに行く必要はないと思う」

　蓮が言うと、高橋が顔を上げた。

「拳銃もか？」

「ああ。今ここに持ち込んだら、誰に持たせるかで、また揉めるだろ」

　互いのクリア条件さえ知らない集団だった。誰か一人が拳銃を持てば、今までと同じようには話せなくなるかもしれない。

「誰が持っても、ほかの七人は警戒する」

「そうだな」

　黒田が静かに応じた。

「じゃあ、置いておくの？」

　佳子が尋ねた。

「今は場所を覚えておこう。取られたかどうかは、地図で確かめられる」

　回収されれば、位置情報が消える。誰が手に入れたのかは分からなくても、そこに置かれたままかどうかは確認できた。

「……それも怖いよ」

　詩織が呟いた。

「印が消えたら、誰かが銃を持ってるってことでしょ」

　蓮は答えられなかった。先に取る危険も、残しておく危険もある。どちらなら安心できると、言い切れるものではなかった。

　　　　　＊

「まずは、食料の方を見よう」

　藤堂が口を開いた。

　室内には水と保存食が積まれている。今の八人で過ごすだけなら足りそうだったが、残りの参加者が来たとき、同じように使えるかどうかは、中身を数えてみなければ分からなかった。

「ここ、拠点にしてもいいんじゃない？」

　白石が言った。

「私も、それがいいと思う。中央広場よりは休めそうだし」

　佳子の言葉に、反対する者はいなかった。

　葵が【物資情報】を開いた。現在地の近くにも、いくつかの印がある。

「近いところを、一か所だけ確かめてこない？」

　佳子が画面を覗き込んだ。

「本当に表示どおりのものがあるのか、見ておきたい」

「調べる価値はあるな」

　黒田が言った。

　相談の末、蓮と佳子、黒田、それに端末を持つ葵の四人で向かうことになった。詩織と白石、高橋、藤堂は建物に残り、食料や部屋の様子を確かめる。

　出発しようとすると、詩織が声をかけてきた。

「気をつけてね」

「ああ」

「あと……ちゃんと戻ってきて」

「物資を確認するだけだぞ」

「それでも」

　詩織は眉を寄せたままだった。蓮はその顔を見て、頷いた。

「分かった。無理はしない」

　隣にいた佳子の視線に気づき、蓮は顔を向けた。

「何だよ」

「別に」

「その顔、やめろ」

「何も言ってないけど？」

　佳子は口元を緩め、そのまま先に廊下へ出た。蓮は息を吐き、後を追った。

　　　　　＊

　建物を離れると、葵が先頭に立った。端末の地図と周囲を見比べ、木々の間を進んでいく。

「右。こっち」

　通常の地図には載っていない場所へ向かっていた。蓮も自分の端末を確かめたが、同じ辺りには森が表示されているだけだった。

「便利だね、それ」

　佳子が葵の手元を見た。

「欲しくなる」

　葵が振り返った。

「……あげないよ」

「言ってみただけ」

　佳子は笑ったが、葵は端末を持ち直して前へ向いた。

　蓮は二人の後ろを歩きながら、追加された機能を思い返した。物資の場所が分かるだけでも、動き方は大きく変わる。さらに武器の位置まで知ることができ、一人だけとはいえ、他人の条件も確認できるのだ。

　黒い部品を使う前と後では、同じ島にいても、見えているものが違っていた。

「この辺」

　やがて葵が足を止めた。

　目の前には大きな岩があった。周囲には草が茂り、木の根が地面を這っている。

「何もないね」

　佳子が見回すと、葵はもう一度地図を拡大した。

「印は、ここにある」

　蓮と黒田は反対側へ分かれ、岩の周囲を調べた。草を退けながら裏へ回ったところで、蓮は黒いものを見つけた。

「あった」

　低い箱が、草に隠れるように置かれていた。表面には《SUPPLY》と記されている。

　三人が集まるのを待ち、蓮は箱の周囲を確かめた。それから慎重に蓋を開けた。

　中には保存食と水、栄養補助食品が並び、その脇に簡単な救急用品も入っていた。

「本当にあった……」

　佳子が身をかがめた。葵も端末と箱を見比べている。

「表示は合ってたね」

「ああ」

　蓮は中身を確かめながら頷いた。地図上の印が、実際の物資と結びついた。これなら、必要なものが足りなくなったときにも探しに来られる。

「持てる分だけ持って戻ろう。無理に全部運ばなくていい」

　四人は手分けして荷物をまとめた。

　その途中で、葵の端末が鳴った。

「何？」

　佳子が振り返ると、葵は画面を見ていた。

「印が消えた」

　先ほどまで現在地にあった物資の表示が、なくなっていた。

「回収すると、こっちも消えるのか」

　黒田が言った。

「そうみたい」

　葵はメニューへ戻り、続けて画面を操作した。その指が、急に止まった。

「……え？」

　蓮は荷物をまとめる手を止めた。

「どうした？」

　葵は返事をせず、画面を見つめていた。佳子が隣へ寄る。

「葵？」

　少しして、葵が顔を上げた。

「拳銃の印がない」

　蓮はすぐに端末を覗き込んだ。

　開かれていたのは【特殊物資情報】だった。葵が地図を動かし、先ほど見た場所を拡大した。

　そこには、何も表示されていなかった。

「場所、間違えてない？」

　佳子が尋ねた。

「ここだった。間違いない」

　葵は縮尺を変え、もう一度周囲を確かめた。それでも印は見つからなかった。

「回収されたんだろうな」

　黒田が言った。

　蓮は画面から森へ目を向けた。鳥が鳴き、風に揺れた草が擦れていた。さっきと同じ景色なのに、茂みの向こうが急に気になった。

「……誰が？」

　佳子が呟いた。

　葵は首を振った。端末には、それを確かめる項目がなかった。

　四人がここへ来ている間に、誰かが拳銃を手に入れた。少なくとも、表示の説明が正しいなら、そういうことになる。

「戻ろう」

　蓮は荷物を持ち上げた。

「残ってる四人にも知らせないと」

　三人も頷き、それぞれ荷物を手に取った。蓮は一度だけ岩の周囲を見回してから、来た道へ向かった。

　　　　　＊

　しばらく歩いたところで、蓮は足を止めた。

「……待ってくれ」

　三人が振り返った。

「どうした？」

　黒田の問いに、蓮は地面を示した。

　柔らかい土の上に、靴跡が残っていた。一つだけでなく、その先にも続いている。来るときには気づかなかった跡だった。

　黒田がしゃがみ込んだ。荷物を脇へ置き、近くの跡も確かめる。

「新しいな」

「私たちのじゃない？」

　葵が尋ねると、黒田は首を振った。

「違う」

　佳子も足元を見たあと、周囲へ視線を走らせた。

「じゃあ、誰かが近くにいるの？」

「いつ通ったかまでは分からない」

　黒田は立ち上がり、荷物を持ち直した。

　蓮は足跡の続く先を見た。木々に遮られ、人の姿は見えない。葉の擦れる音に耳を澄ませても、誰かが歩いているかどうかまでは分からなかった。

　拳銃を回収した人間が通ったのだろうか。そう考えかけたが、二つを結びつける根拠はなかった。まだ出会っていない参加者が、別の場所へ向かっただけかもしれない。

「行こう」

　蓮は声を落として言った。

　四人は互いの距離を詰め、再び歩き始めた。黒田も佳子も口を開かず、葵はときどき端末へ目を落としていた。

　蓮は背負ったバッグの紐を握り直した。

　中には自分の端末と、もう一台、中央広場で拾った端末が入っていた。持ち主が戻ってきたときに返せるよう、あのまま草むらへ残さず、ひとまず自分が預かることにしたものだった。

　なぜ置き去りにされていたのかも、どうして更新データを求める画面が出ていたのかも、分からないままだった。

　蓮はバッグから手を離した。今は立ち止まらず、建物へ戻ることだけを考えた。

　　　　　＊

　四人の足音が遠ざかってから、しばらくして、数十メートル離れた太い木の陰で人影が動いた。

　蓮たちが足跡を調べていた間も、その人物はそこにいた。声を出さず、身を隠したまま、四人の様子を見ていたのだった。

　木の陰から半歩だけ出て、彼らが去った方角を確かめる。

　すぐには追わなかった。距離を保ったまま、木々の間に見え隠れする蓮の背を目で追っていた。

　その視線が、一度だけ下がった。

　蓮が背負うバッグへ。

　まるで、その中に何が入っているのかを知っているかのように。