エクストラバレット

3章 eventually

第174話 消えない誓い

　病院の玄関前には、重苦しい沈黙が流れていた。

　莉奈という名前が出てから、誰も気軽に言葉を発することができなくなっていた。

　千尋は蓮の横顔を見つめていた。いつもなら何か言い返してくるはずの彼が、今は地面に視線を落としたまま、口を閉ざしている。

　詩織もまた、車椅子の上で俯いていた。

　自分が殺した相手。

　同時に、自分の命を救った相手。

　その二つの事実を、どう受け止めればいいのか分からないまま、彼女はずっと生きてきた。

　やがて、詩織が静かに口を開いた。

「……莉奈を、見つけて埋めてあげたんだね」

　その声に、蓮が顔を上げた。

「ああ」

　短い返事だった。

　詩織は少しだけ目を細めた。

「……優しいね、蓮は」

　蓮はすぐには答えなかった。

　遠くを走る車の音が聞こえる。病院の入口から出てきた人々が、彼らの横を通り過ぎていった。

「……千尋にも言ったけどさ」

　蓮は静かに口を開いた。

「俺は、そんな優しい人間じゃないよ」

　詩織が顔を上げた。

「……どうして？」

「今回のゲームでも、人を殺してる。命乞いしてきた相手だって、容赦なく殺した」

　千尋の表情がわずかに曇った。

　彼女はその場面を知っていた。

　島での蓮は、時に驚くほど冷酷だった。相手がどれだけ必死に助けを求めても、危険だと判断すれば躊躇わずに引き金を引いた。

　自分の命を守るためだったとしても、蓮が人を殺したという事実は変わらない。

「俺は自分が生き残るためなら、そういうこともする人間なんだよ」

　蓮は自嘲するように笑った。

「だから、優しいなんて言われる資格はないと思ってる」

　詩織は何も言えなかった。

　前のゲームでも、蓮が人を殺したことは知っている。しかし、今回の島で何が起きたのか、そのすべてを知っているわけではない。

　蓮がどんな選択をして、どんな人間を撃ったのか。

　それを想像すると、簡単に言葉を返すことができなかった。

　そのとき、千尋が口を開いた。

「……それでも、優しいよ」

　蓮が振り返る。

「……千尋」

「私、蓮がどんなことをしたのか知ってるよ。怖いと思ったことだってあるし、ひどい人だと思ったこともある」

　千尋は蓮の目を見つめた。

「でも、それだけじゃないでしょ？」

　蓮は答えなかった。

「自分だって怪我してるのに、私たちを守ってくれた。美羽の首輪だって、危険なのに最後まで外そうとしてくれたじゃん」

　千尋は少しだけ笑った。

「それに、莉奈って人のお墓を作ってあげたのも、私は知ってる」

　蓮の表情が変わった。

「……ああ、そうだったな」

「うん。あのとき、陰から見てたから」

　千尋は静かに頷いた。

　島で、蓮が死体の山から莉奈を探し出し、遺体を運んで土に埋めていたとき。

　千尋は少し離れた場所から、その様子を見ていた。

　蓮が誰のために墓を作っているのか、最初は分からなかった。ただ、何度も土を掘り、黙々と作業を続ける姿を見ていた。

　誰かに褒めてもらうためでも、何か見返りがあるからでもない。

　死んでしまった人間を、せめてまともな場所で眠らせてやろうとしていた。

「だから、私には分かるよ」

　千尋は続けた。

「蓮は怖いところもあるし、口も悪いし、自分勝手なところもある。でも、ちゃんと優しいところもあるんだよ」

　蓮は困ったように眉をひそめた。

「……お前、褒めてるのか貶してるのか、どっちだよ」

「両方」

　千尋は即答した。

　その答えに、詩織が小さく笑った。

　蓮も呆れたように息を吐いたが、それ以上は否定しなかった。

「……覚えてるか？　あの死体の山」

　蓮は詩織へ視線を戻した。

　詩織は静かに頷いた。

「……うん」

「あそこに埋もってたんだ。莉奈は」

　詩織は息を呑んだ。

　忘れられるはずがなかった。

　あの島に積み上げられていた、無数の死体。誰かの家族であり、友人であり、恋人だった人間たちが、名前も呼ばれず、ただ物のように扱われていた場所。

　そこに莉奈もいたのだという。

「あのままゴミ山に捨てられるように投げてあったら、寒いだろ？」

　蓮は遠くへ視線を向けた。

「せめて、土の下で眠らせてやりたかったんだよ」

　詩織は膝の上で両手を握りしめた。

「……そうだったんだ」

「最初は、見つかるかどうかも分からなかった。あれだけの数だったからな」

　死体の山を前にしたときの臭いも、冷たさも、今でも思い出せる。

　顔を確認することさえ難しい遺体があった。衣服や髪、わずかに残された特徴を頼りに、一人ずつ探していくしかなかった。

　それでも、蓮は探すことをやめなかった。

「……見つけたときは、正直ほっとしたよ」

　蓮は苦笑した。

「死んだ人間を見つけて安心するなんて、おかしな話だけどな」

「……おかしくないよ」

　詩織が小さく答えた。

「見つけてあげられて、よかったと思う」

　蓮は頷いた。

　千尋は二人のやり取りを黙って聞いていた。

　あの日、蓮が墓を作っていた姿を思い出す。

　自分はただ陰から見ていることしかできなかった。

　声をかけるべきか迷ったこともあったが、結局、蓮が作業を終えるまで近づくことはなかった。

　今になって、あのときの彼の気持ちが少しだけ分かったような気がした。

　　　　　＊

「……でもさ」

　蓮は松葉杖を持ち直し、詩織と佳子へ視線を向けた。

「お前らからすれば、莉奈は許せない相手だったかもしれないな」

　詩織は何も言わなかった。

　佳子も表情を曇らせた。

　前のゲームで、二人は莉奈に命を狙われていた。

　どんな事情があったとしても、銃口を向けられた恐怖が消えるわけではない。詩織に至っては、その銃弾によって下半身の自由を失っている。

「詩織も佳子も、あいつに殺されそうになった。それは分かってる」

　蓮は静かに続けた。

「だけど、俺にとっては違うんだ」

　佳子が顔を上げた。

「……違う？」

「ああ。俺にとって莉奈は、命を救ってくれた相手なんだよ」

　蓮は一度言葉を切った。

「それに、運営の情報を教えてくれたのもあいつだった」

　黒田が反応した。

「……運営の情報？」

「ああ。全部を教えてもらえたわけじゃないけどな。少なくとも、俺があのゲームについて疑問を持つきっかけにはなった」

　黒田は黙って頷いた。

　蓮が前のゲームを終えてからも運営を追い続けていた理由。その一端が、ようやく見えてきた気がした。

「それに……莉奈は親父の関係者でもある」

　その言葉に、千尋が顔を上げた。

「蓮のお父さん？」

「ああ」

　蓮は頷いた。

「俺の親父と、莉奈には何らかのつながりがあった。だけど、詳しいことはまだ分かってない」

　佳子が眉をひそめた。

「それって、あなたのお父さんもゲームに関係していたってこと？」

「可能性はある。けど、今の俺には何とも言えない」

　蓮はそう答えた。

　莉奈が知っていたこと。

　自分の父親との関係。

　そして、エクストラバレットというゲームの存在。

　それぞれが無関係だとは思えなかった。

「莉奈がどうしてあのゲームに関わるようになったのか。親父が何をしたのか。俺には、それを知る理由があるんだ」

　蓮はゆっくりと顔を上げた。

「ただの好奇心じゃない。知りたいから調べてるだけでもない」

　黒田は黙って彼の言葉を聞いていた。

「俺は、あの島で何人も死ぬところを見た。前のゲームでも、今回のゲームでもな」

　蓮の脳裏に、死んでいった参加者たちの顔が浮かんだ。

　昨日まで普通に話していた人間が、次の日には動かなくなっている。

　生き残るために誰かを殺し、誰かを守るために別の誰かを撃つ。

　そんな選択を、何度も強いられた。

　そして、島の外には、それを娯楽として眺めている人間たちがいた。

「……俺だって、人を殺した」

　蓮は自分の右手へ目を落とした。

「生き残るためだったとか、仕方がなかったとか、そういう言い訳はできる。でも、俺が殺した人間は戻ってこない」

　千尋はその横顔を見つめていた。

　島での蓮は、時に恐ろしいほど冷静だった。

　相手に銃を向けることを躊躇わず、必要だと判断すれば引き金を引いた。そんな彼を怖いと思ったことも、一度や二度ではない。

　それでも、蓮が何も感じていなかったわけではないのだと、今は分かる。

「なのに、運営の連中は何も失わない。人を集めて殺し合わせて、最後には金を渡して終わりだ」

　蓮の声が少し低くなった。

「今回だってそうだろ。内部資料を見られたからって、謝罪文を送りつけて、賞金を倍にして、それで黙ってろって言うんだ」

　佳子は唇を結んだ。

　黒田も腕を組んだまま、険しい表情をしていた。

「……そんなことで、全部なかったことになるわけがない」

　蓮は詩織へ視線を向けた。

　車椅子に座る彼女の足は、今も動かない。

　莉奈も、死んでいった参加者たちも戻ってこない。

　失ったものを金で取り返すことなどできなかった。

「俺は運営を許さない」

　はっきりとした声だった。

「莉奈がどうしてあそこにいたのか、親父が何をしていたのか。それを全部確かめたい」

　蓮は黒田を見た。

「そのためなら、運営のところにだって行く。あいつらが何を考えて俺たちを招待したのかは知らないけどな」

　黒田はしばらく蓮を見つめていた。

　そして、静かに頷いた。

「……ああ。俺も同じ気持ちだ」

　彼もまた、前のゲームを生き残った人間だった。

　命を奪われた参加者たちを知っている。島で何が起きていたのかを、身をもって経験している。

　運営の正体を知りたいという思いは、蓮だけのものではなかった。

「ただし、相手は俺たちが思っている以上に大きな組織かもしれない。政治家まで関わっているなら、簡単にはいかないぞ」

「分かってる」

「なら、焦るなよ。今度こそ慎重に動こう」

　蓮は頷いた。

「ああ」

　　　　　＊

「……はい、そこまで」

　張り詰めた空気を破ったのは、葵だった。

　彼女は蓮の前に立ち、腰に手を当てた。

「運営を許さないのは分かったけど、その前にまずは体調を整えることね」

　蓮は少し拍子抜けしたように顔を上げた。

「……何だよ、急に」

「急にじゃないでしょ。さっきから大きなことばっかり言ってるけど、今の蓮、松葉杖がないとまともに歩けないじゃない」

「それは……」

「そんな状態で運営のところに乗り込むつもり？」

　葵は呆れたように息を吐いた。

「また銃で撃たれたらどうするのよ。今度こそ本当に死んじゃうかもしれないんだからね」

　蓮は言葉に詰まった。

　その様子を見て、佳子も頷いた。

「葵の言うとおりよ」

　彼女は蓮の右脚を指さした。

「あなた、今回だけで何発撃たれたと思ってるの？　まずは傷を治すこと。それが最優先でしょう」

「……分かってるって」

「さっきも聞いたわ、その台詞」

　佳子は腕を組んだ。

「それに、ちゃんと食べて、ちゃんと寝ること。無茶な運動も禁止。いいわね？」

「お前は俺の母親かよ……」

　蓮がぼやくと、葵が笑った。

「母親っていうより、保護者だね」

「誰が保護者よ」

　佳子はそう言いながらも、否定しきれない様子だった。

　千尋は三人のやり取りを聞いていたが、突然、何かを思いついたように顔を輝かせた。

「……よし！」

　彼女は右手を握りしめ、胸の前で力強く掲げた。

「じゃあ、私が蓮の元気になる料理を作る！」

　蓮が嫌そうな顔をした。

「……おい、ちょっと待て」

「何？」

「お前、料理できるのか？」

「失礼だなあ。できるよ、それくらい！」

「本当か？」

「本当だって！」

　千尋は自信満々だった。

「栄養たっぷりで、傷の治りも早くなりそうな料理を作ってあげる。お肉も野菜もいっぱい使ってさ」

「……何を作るつもりなんだよ」

「それは帰ってからのお楽しみ！」

　蓮は不安そうに千尋を見た。

　千尋の料理の腕前を、彼はまだ知らない。

　そもそも、島ではまともな食事を作る余裕もなかった。彼女が包丁を握っているところさえ見た記憶がない。

「……頼むから、普通に食えるものにしてくれよ」

「何それ！　私のこと信用してないでしょ！」

「いや、知らないから聞いてるんだって」

　二人のやり取りに、詩織が小さく笑った。

　先ほどまで俯いていた彼女の表情にも、ようやく明るさが戻り始めていた。

　黒田は千尋を見ながら、苦笑した。

「まあ、ほどほどにな」

　千尋が振り返る。

「ほどほどって？」

「蓮も千尋も怪我人だろ。無理して凝った料理を作る必要はないってことだ。最初は簡単なものにしておけよ」

「大丈夫だって。私、こう見えて結構器用なんだから」

「……その自信がちょっと怖いな」

　黒田が冗談めかして言うと、千尋は頬を膨らませた。

「黒田さんまで！」

　そのとき、佳子が黒田の腕を軽く叩いた。

「……そういうあんたは、私の手料理ね」

「……は？」

　黒田が間の抜けた声を出した。

　佳子は何でもないことのように続けた。

「蓮たちにばっかり偉そうなこと言ってるけど、あんたもちゃんと食事してるの？　調査だ何だって、最近まともに休んでないでしょ」

「いや、俺は別に……」

「別に、じゃないわよ。今日は私が作ってあげるから、ちゃんと食べなさい」

　黒田は目を丸くした。

　蓮も思わず佳子を見た。

「……え？」

　葵がにやりと笑った。

「あれ？　佳子、今なんて言った？」

「何よ」

「黒田に手料理作ってあげるって？」

「そう言ったけど？」

　佳子は平然としていた。

　しかし、葵の笑みはますます深くなる。

「へえー。そうなんだ」

「……何が言いたいのよ」

「別に？　ただ、いつの間にそんな関係になったのかなーって」

　黒田が慌てて口を挟んだ。

「おい、葵。変な勘違いするなよ」

「えー？　まだ何も言ってないじゃん」

「顔に書いてあるだろ」

　蓮は黒田と佳子を交互に見つめた。

「……お前ら、もしかして付き合ってるのか？」

「はあ!?」

　黒田の声が裏返った。

　佳子も驚いたように蓮を見た。

「ちょっと、蓮！　何でそうなるのよ！」

「いや、普通そう思うだろ。手料理作るって、いきなり言い出すから」

「だからって、すぐ恋愛に結びつけることないでしょう！」

　佳子は少し顔を赤くした。

　その反応を見て、千尋が楽しそうに笑った。

「えー、でもちょっと怪しいかも」

「千尋ちゃんまで！」

　葵はとうとう声を上げて笑い始めた。

「佳子、顔赤いよ！」

「赤くない！」

「いや、赤いって」

「葵！」

　黒田は額に手を当てた。

「……勘弁してくれ」

　その姿を見て、蓮も思わず笑ってしまった。

「何だよ、黒田。お前も大変そうだな」

「誰のせいだと思ってるんだ」

「俺は聞いただけだろ」

「余計なこと聞くな」

　黒田は呆れたように言ったが、その表情はどこか穏やかだった。

　詩織も笑っていた。

　つい先ほどまで莉奈の話で沈んでいた空気が、少しずつ普段のものへ戻っていく。

　死んでいった人間を忘れたわけではない。

　島で起きた出来事が、消えたわけでもない。

　それでも、生き残った者たちは笑うことができた。

　千尋は蓮の隣に立ち、満足そうに頷いた。

「じゃあ決まり！　蓮は私が面倒見るからね」

「……だから、まだ許可してないって」

「はいはい。まずは帰って、ご飯作ろうね」

「人の話を聞け！」

　再び笑い声が起こった。

　詩織はそんな二人を見つめ、少しだけ羨ましそうに微笑んだ。

　けれど、今はそれでいいと思った。

　蓮が生きている。

　こうして、またみんなで話せる。

　それだけでも、十分に嬉しかった。

　蓮はふと、病院の向こうに広がる空を見上げた。

　莉奈のことも、父親のことも、運営のことも、まだ何一つ終わっていない。

　いずれ、再び向き合わなければならない日が来る。

　だが、今は違う。

　今は傷を治し、失った日常を少しずつ取り戻すことが先だった。

「……さて、帰るか」

　蓮が呟くと、千尋が笑顔で頷いた。

「うん！」

　その声を聞きながら、蓮は松葉杖をつき、ゆっくりと歩き始めた。

　生き残った者たちの時間が、再び動き始めていた。