エクストラバレット

3章 eventually

第175話 取り戻した日常

　タクシーが住宅街の一角で停車した。

　蓮は運転手に礼を言い、松葉杖を使いながら慎重に車を降りた。続いて千尋が荷物を抱えて降り、目の前にある建物を見上げる。

「へえ、ここが蓮の家なんだ」

「ああ。別に面白いものなんてないぞ」

「いいじゃん。男の子の一人暮らしって、ちょっと興味あるし」

「……何を期待してるんだよ」

　蓮は呆れながら玄関へ向かった。

　病院を出てから、千尋はすっかり上機嫌だった。蓮の家へ行くことを当然のように決め、途中で何度も夕食の献立について話していた。

　蓮としては一人で静かに過ごしたかったのだが、怪我をしている以上、彼女の申し出を強く断ることもできなかった。

　玄関の鍵を開ける。

「……ただいま」

　誰もいない家に向かって、蓮は小さく呟いた。

　久しぶりの自宅だった。

　靴を脱いで廊下へ上がると、見慣れた家具や壁が目に入った。島へ連れていかれる前と、何も変わっていない。

　ただ、家の中には人が生活していなかった時間が、そのまま残されていた。

「お邪魔しまーす！」

　千尋が元気よく声を上げた。

　そして、居間へ足を踏み入れたところで動きを止めた。

「…………」

「何だよ」

「……蓮」

「ん？」

「これ、何？」

　千尋が指さした先には、床に置かれた雑誌、脱ぎっぱなしの上着、空になったペットボトルがあった。

　テーブルの上には読みかけの本や郵便物が積まれ、ソファには洗濯物が無造作に置かれている。

　さらに、台所の流しには使ったままの食器がいくつか残っていた。

「……部屋だけど」

「そういう意味じゃない！」

　千尋は思わず声を上げた。

「何でこんなに散らかってるの!?」

「いや、出かける前に片づける暇がなかったんだよ」

「それ以前の問題でしょ！」

　千尋は呆れたように部屋を見回した。

「ちょっと待って。これ、いつから置いてあるの？」

「……さあ」

「さあ、じゃないよ！」

　蓮は松葉杖をつきながらソファへ向かったが、千尋が慌てて前へ回り込んだ。

「待って待って！　そこ、洗濯物があるから！」

「どかせばいいだろ」

「もう！　蓮は座ってて！」

　千尋は洗濯物を抱え上げ、空いた場所を軽く払った。

「はい、ここ。怪我人は大人しくしててください」

「……お前、来て早々うるさいな」

「誰のせいだと思ってるの？」

　蓮は反論するのを諦め、ソファに腰を下ろした。

　久しぶりに座る自宅のソファは、病院のベッドとは違う安心感があった。

　千尋は部屋の中央に立ち、腕を組んだ。

「……よし。まずは掃除だね」

「飯を作るんじゃなかったのか？」

「この状態で料理する気にならないよ！」

　彼女は窓を開け、部屋に新しい空気を入れた。

　外から穏やかな風が入り込み、しばらく閉め切られていた部屋の空気が少しずつ入れ替わっていく。

「ゴミ袋どこ？」

「台所の下」

「掃除機は？」

「廊下の収納」

「洗剤は？」

「洗面所」

「……ちゃんと物の場所は覚えてるんだね」

「当たり前だろ。俺の家なんだから」

　千尋は苦笑しながらゴミ袋を取り出した。

　　　　　＊

　掃除を始めてから、千尋は休むことなく動き回っていた。

　空のペットボトルを分別し、雑誌をまとめ、テーブルの上を片づける。洗濯物は畳んで種類ごとに分け、床に落ちていた小物も元の場所へ戻していった。

　もっとも、左肩はまだ完全には治っていない。

　重いものを持とうとすると、蓮がすぐに声をかけた。

「おい、それは持つな」

「大丈夫だって」

「医者に言われただろ。肩に負担かけるなって」

「……蓮に言われると、ちょっと腹立つ」

「事実だろ」

　千尋は不満そうに頬を膨らませたが、重い荷物を持つのはやめた。

　蓮も座ったままできる範囲で、郵便物の整理を手伝った。

　途中、千尋が棚に置かれた写真立てを見つけた。

「……あれ？」

　そこには、少し古い家族写真が飾られていた。

「蓮、これって……」

「昔の写真だよ」

　蓮は顔を上げた。

　千尋は写真を手に取り、しばらく眺めた。

「……蓮、今とあんまり変わらないね」

「何年前だと思ってるんだよ」

「だって、顔が同じなんだもん」

「そりゃ俺だからな」

　千尋は笑った。

　しかし、写真に写る父親らしき人物へ視線を移すと、その笑顔が少しだけ薄れた。

「……この人が、お父さん？」

「ああ」

　蓮の返事は短かった。

　千尋はそれ以上尋ねなかった。

　父親のことは、今の蓮にとって簡単に話せる話題ではない。

　彼女は写真立てを元の場所へ戻し、再び掃除を始めた。

　やがて、床が見えるようになり、テーブルの上もすっきりした。

「……ふう！」

　千尋は腰に手を当てた。

「やっと人が住める部屋になった！」

「最初から住める部屋だっただろ」

「どこが！」

　千尋は呆れたように笑った。

　蓮は周囲を見回した。

　確かに、帰宅したときとは見違えるほど片づいている。

「……まあ、助かったよ」

　その言葉に、千尋が振り返った。

「え？」

「ありがとな」

　千尋は一瞬きょとんとしたあと、嬉しそうに笑った。

「どういたしまして！」

　そして、すぐに人差し指を立てた。

「でも、これからはちゃんと片づけること！」

「……はいはい」

「返事は一回！」

「はい」

　千尋は満足そうに頷いた。

　　　　　＊

「じゃあ、次は買い物だね！」

　千尋が冷蔵庫を開けた瞬間、再び動きを止めた。

「……蓮」

「今度は何だよ」

「冷蔵庫、ほとんど空なんだけど」

「そりゃ、しばらく家にいなかったからな」

「卵もないし、お肉も野菜もないし……調味料はあるけど、これじゃ何も作れないよ」

　千尋は冷蔵庫を閉めた。

「スーパー行こう！」

「お前一人で行ってこいよ」

「駄目。一緒に行くの」

「俺、足が悪いんだけど」

「だからゆっくり歩けばいいじゃん。近くにあるんでしょ？」

　蓮はため息をついた。

「……徒歩五分くらいだな」

「じゃあ決まり！」

　千尋は財布とスマートフォンを持ち、玄関へ向かった。

　蓮も仕方なく立ち上がる。

「……本当に元気だな、お前」

「だって、普通に買い物できるんだよ？」

　千尋は振り返った。

「島じゃ、こんなこと考えられなかったじゃん」

　蓮は一瞬、言葉を失った。

　確かにそうだった。

　食べ物を手に入れるだけでも危険が伴い、いつ誰に襲われるか分からない場所で過ごしていた。

　それが今は、近所のスーパーへ夕食の材料を買いに行こうとしている。

　当たり前のことが、妙に新鮮だった。

「……そうだな」

　蓮は小さく頷いた。

　二人は家を出た。

　住宅街を歩く途中、千尋は何度も蓮の歩く速度に合わせて足を緩めた。

　松葉杖をつく蓮にとって、普段なら何でもない距離も簡単ではなかった。

「疲れた？」

「まだ大丈夫だ」

「無理しないでね」

「分かってる」

「またそれ言ってる」

　千尋は笑った。

　スーパーへ着くと、入口近くの買い物かごを手に取り、店内へ入った。

「さて、何作ろうかな」

「普通のでいいぞ」

「普通って何？」

「カレーとか」

「えー、せっかくならもっと栄養あるものにしようよ」

「カレーだって野菜入ってるだろ」

「そうだけど！」

　千尋は青果売り場へ向かった。

「今日は鶏肉の照り焼きにしようかな。あと、お味噌汁とサラダ！」

「……まともそうだな」

「だから、何でそんなに疑うの！」

　千尋は鶏もも肉、キャベツ、トマト、豆腐、わかめなどを次々とかごへ入れていった。

　蓮はその様子を見ながら、ふと尋ねた。

「お前、普段から料理してるのか？」

「うん。家でもたまに作るよ」

「へえ」

「何その反応」

「いや、意外だった」

「失礼すぎるでしょ！」

　千尋は笑いながら蓮の腕を軽く叩こうとしたが、途中で左肩の痛みを思い出したのか、動きを止めた。

「……あいた」

「ほら見ろ」

「ちょっと動かしただけだって」

「無理するなよ」

　蓮は呆れたように言った。

　千尋は苦笑し、右手でかごを持ち直した。

　会計を済ませると、蓮が荷物を持とうとした。

　しかし、千尋がすぐに止めた。

「蓮は松葉杖があるんだから、私が持つよ」

「お前も怪我してるだろ」

「軽いものだけだから大丈夫。重いのは分けて持つし」

「……だったらタクシー呼ぶか」

「えー、近いのに？」

「二人とも怪我人なんだから、帰りくらい楽してもいいだろ」

　千尋は少し考えたあと、笑って頷いた。

「……それもそうだね」

　　　　　＊

　家に戻ると、千尋はさっそく台所に立った。

　蓮はソファからその様子を眺めている。

「手伝わなくていいのか？」

「今日は私が作るって言ったでしょ。蓮は休んでて」

「……分かったよ」

　千尋はエプロンを借り、髪を後ろでまとめた。

　冷蔵庫へ材料をしまい、必要なものを取り出すと、慣れた手つきで調理を始めた。

　鶏肉に下味をつけ、野菜を洗い、味噌汁の鍋を火にかける。

　包丁の音が台所に響いた。

　蓮は少し意外そうに眺めていた。

「……ちゃんとできるんだな」

「だから、できるって言ったじゃん！」

　千尋は振り返らずに答えた。

「まだ疑ってたの？」

「いや、ちょっと安心した」

「もう！」

　千尋は笑いながら調理を続けた。

　しばらくすると、甘辛い醤油の香りが部屋に広がり始めた。

　フライパンの中では鶏肉が焼かれ、照りのあるたれが絡んでいる。

「……いい匂いだな」

　蓮が呟くと、千尋は嬉しそうに振り返った。

「でしょ？」

「ああ」

「もうすぐできるからね」

　やがて、食卓に料理が並べられた。

　鶏肉の照り焼き。

　豆腐とわかめの味噌汁。

　キャベツとトマトのサラダ。

　そして、炊きたてのご飯。

「はい、完成！」

　千尋は満足そうに胸を張った。

「どう？　結構おいしそうでしょ？」

「……思ってたより、ずっとまともだな」

「褒め方！」

　蓮は笑いながら箸を取った。

「いただきます」

「いただきます！」

　まず鶏肉を一口食べる。

　柔らかい肉に甘辛いたれがよく絡み、ご飯が進む味だった。

　蓮は思わず頷いた。

「……うまい」

　千尋の顔がぱっと明るくなった。

「本当!?」

「ああ。普通にうまい」

「普通に、は余計！」

　そう言いながらも、千尋は嬉しそうだった。

　蓮は味噌汁にも口をつけた。

　温かい汁が喉を通り、身体の奥へ染み込んでいく。

　島では、食事を楽しむ余裕などほとんどなかった。

　ただ空腹を満たすために食べ、次にいつ食べられるかも分からない。

　そんな日々を思い出すと、目の前の料理が妙にありがたく感じられた。

「……こういうの、久しぶりだな」

　蓮が呟くと、千尋が顔を上げた。

「何が？」

「誰かと普通に飯を食うの」

　千尋は少しだけ表情を和らげた。

「……そっか」

「ああ」

　蓮はもう一口、鶏肉を食べた。

「ありがとな、千尋」

　千尋は一瞬驚いたように目を丸くした。

　そして、照れくさそうに笑った。

「……どういたしまして」

　二人はしばらく、他愛もない話をしながら食事を続けた。

　島のことも、運営のことも、今だけは話題にしなかった。

　食卓にあるのは、温かい料理と、何でもない会話だけだった。

　　　　　＊

　一方、その頃。

　澪は久しぶりに自宅へ戻っていた。

　迎えの車が門を通り抜け、広い敷地の奥にある屋敷の前で停車する。

　車を降りると、見慣れた玄関が目に入った。

　何度も出入りしてきた、自分の家。

　それなのに、今は少し違って見えた。

「……ただいま」

　澪が玄関へ入ると、使用人が出迎えた。

「お帰りなさいませ、澪お嬢様」

「うん。ただいま」

「旦那様がお待ちです」

　その言葉に、澪の胸が小さく跳ねた。

「……パパが？」

「はい。書斎にいらっしゃいます」

　澪は頷き、廊下を歩き始めた。

　広い屋敷の中は静かだった。

　磨かれた床も、壁に飾られた絵画も、以前と何も変わっていない。

　けれど、澪の頭には島で見た光景が何度も浮かんでいた。

　銃声。

　血の臭い。

　首輪の冷たい感触。

　そして、運営の施設で見つけた資料。

　父親があのゲームに関係しているのではないかという疑いは、今も消えていなかった。

　書斎の前に立ち、澪は深呼吸した。

　それから、扉をノックする。

「……パパ？」

「入りなさい」

　聞き慣れた声が返ってきた。

　澪は扉を開けた。

　書斎の奥では、父親が机に向かっていた。

　九条議員。

　政治の世界で長く活動し、家ではいつも穏やかな父親だった。

　彼は澪の姿を見ると、すぐに立ち上がった。

「……澪」

　その声には、安堵が滲んでいた。

「よく帰ってきた」

　澪はしばらく父親を見つめていた。

　そして、ゆっくりと歩み寄った。

「……ただいま、パパ」

　父親は澪を抱きしめた。

　その腕の温かさは、昔から知っているものだった。

　けれど、澪は素直に安心することができなかった。

　少しして身体を離すと、父親の顔を見上げた。

「……パパ」

「どうした？」

「聞きたいことがあるの」

　父親は澪の表情を見て、静かに頷いた。

「……座って話そうか」

　　　　　＊

　書斎のソファに向かい合って座ると、澪はしばらく言葉を探していた。

　父親は急かさず、彼女が話し始めるのを待っていた。

「……パパ」

「ああ」

「エクストラバレットって、知ってるよね？」

　父親はすぐには答えなかった。

　しかし、驚いた様子もなかった。

「……ああ」

　短い返事だった。

　澪は膝の上で手を握りしめた。

「やっぱり……」

「澪。あの島で何があったのか、すべて聞かせてほしい」

「その前に、答えて」

　澪は父親を見つめた。

「パパは、あのゲームの運営に関係してるの？」

　父親は目を逸らさなかった。

　しばらく沈黙が続いたあと、静かに口を開いた。

「……否定はしない」

　澪の胸が締めつけられた。

「……じゃあ、本当なんだ」

「少なくとも、私があのゲームについて何も知らない人間ではないことは確かだ」

「どうして……」

　澪の声が震えた。

「どうして、あんなことするの？」

　父親は黙っていた。

「人が死んでたんだよ。みんな、怖がってた。助けてって言ってた人もいたし、殺された人もいた……」

　澪は言葉を詰まらせた。

「私だって、何度も死ぬと思った」

　父親の表情が険しくなった。

「……それは分かっている」

「分かってるなら、どうして！」

　澪は思わず声を上げた。

　普段、父親に対してここまで強く言い返すことはほとんどなかった。

　けれど、今は黙っていられなかった。

「私、パパが迎えに来てくれると思ってた。きっと助けてくれるって……」

　涙が頬を伝った。

「でも、誰も来なかった」

　父親は静かに目を伏せた。

「……すまなかった」

　その言葉に、澪は顔を上げた。

「私があの島に送り込まれたことについては、私自身も調べている」

「……え？」

「少なくとも、私が望んでお前を参加させたわけではない」

　澪は父親を見つめた。

「……本当？」

「ああ」

　父親は頷いた。

「だが、今ここで話せることには限りがある。お前を危険に巻き込んだ理由も、まだ完全には分かっていない」

　澪は俯いた。

　父親が嘘をついているのか、それとも本当に知らなかったのか。

　今の彼女には判断できなかった。

「……渡邊のおじさんは？」

　澪が尋ねると、父親は少しだけ眉を動かした。

「渡邊？」

「うん。パパと仲がいいでしょ。あの人もゲームのこと知ってるの？」

　父親はしばらく澪を見つめた。

「……なぜ、そう思う？」

「蓮たちが調べてたの。政治家の人たちが関係してるかもしれないって」

　澪は言葉を選びながら続けた。

「九条と、石橋と、渡邊って名前が出てきた」

　父親の表情がわずかに変わった。

　しかし、すぐにいつもの落ち着いた顔へ戻った。

「……そうか」

「パパ、何か知ってる？」

「その件については、今は答えられない」

　澪は唇を噛んだ。

「……また秘密？」

「澪」

　父親は静かに言った。

「お前が疑うのは当然だと思う。だが、私にも確認しなければならないことがある」

　澪は納得できなかった。

　それでも、父親が何も知らないふりをしなかったことだけは分かった。

　しばらくして、父親が話題を変えた。

「……ところで、澪」

「何？」

「お前を助けたという参加者たちについて、少し聞きたい」

　澪は顔を上げた。

「蓮たちのこと？」

「ああ。神谷蓮と、古宮千尋という女性だ」

　澪は驚いた。

「……名前、知ってるの？」

「報告は受けている」

　父親はそう答えた。

「彼らが、お前を守ってくれたそうだな」

「……うん」

　澪は頷いた。

「蓮はちょっと怖いし、口も悪いけど……何度も助けてくれた。千尋も優しかったよ」

　父親は静かに聞いていた。

「二人がいなかったら、私、帰ってこられなかったと思う」

「……そうか」

　父親は少し考え込んだ。

　そして、澪を見つめた。

「その二人に、一度会ってみたい」

　澪は目を丸くした。

「……パパが？」

「ああ。直接礼を言いたい。それに、彼らからも話を聞きたいことがある」

「……ゲームのこと？」

「それも含めてだ」

　澪は迷った。

　蓮は父親を信用するなと言っていた。

　千尋も、何かあればすぐに連絡するようにと心配してくれていた。

　その二人を、父親に会わせていいのだろうか。

「……無理に連れてくるつもりはない」

　父親が言った。

「彼らが望むならでいい。お前から連絡して、都合を聞いてもらえないか？」

　澪はしばらく考えたあと、頷いた。

「……分かった。聞いてみる」

　　　　　＊

　その夜。

　澪は自分の部屋でスマートフォンを手にしていた。

　連絡先に登録された蓮の名前を見つめ、少し迷ってからメッセージを送った。

『蓮、今ちょっといい？』

　しばらくすると、返事が届いた。

『どうした』

『パパと話したよ』

　既読がつく。

『何か分かったか？』

『ゲームに関係してることは否定しなかった。でも、私が参加させられた理由は知らなかったって』

　少し間が空いた。

『そうか。今は大丈夫なのか？』

『うん。家にいるし、怖いことはされてないよ』

　澪は一度画面から目を離した。

　そして、思い切って次の文章を打った。

『それでね、パパが蓮と千尋に会いたいって言ってる』

　今度は、返事が来るまで少し時間がかかった。

『俺たちに？』

『うん。助けてくれたお礼を言いたいのと、話を聞きたいんだって』

『……分かった。千尋にも確認する』

　澪はほっと息を吐いた。

『ありがとう！』

　しばらくして、蓮からもう一度連絡が来た。

『千尋も会うってさ。ただし、俺はまだ足が治ってない。少し先にしてくれ』

『うん！　パパにも伝えるね』

　その後、何度かやり取りを重ね、面会の日程を決めた。

　澪はスマートフォンを胸に抱え、ベッドへ倒れ込んだ。

　蓮と千尋が父親に会う。

　それで何かが分かるかもしれない。

　けれど、父親が本当に何をしているのか知ることになるのは、少し怖かった。

　澪は天井を見つめた。

「……パパ」

　小さく呟いた声は、静かな部屋に消えていった。

　　　　　＊

　翌朝、澪は久しぶりに制服へ袖を通した。

　鏡の前に立ち、髪を整える。

　いつもと同じ制服。

　いつもと同じ鞄。

　机の上には、学校で使う教科書やノートが並んでいた。

　それらを一つずつ鞄に詰めていくうちに、澪は少しずつ現実へ戻っていくような感覚を覚えた。

「……学校、か」

　島では、明日が来ることさえ分からなかった。

　授業の時間割や提出物のことなど、考える余裕もなかった。

　それが今は、どの教科の教科書を持っていくか悩んでいる。

　そのことが、妙に嬉しかった。

　朝食を済ませ、玄関を出る。

　見慣れた通学路を進み、学校の門をくぐった。

　校舎からは生徒たちの声が聞こえてくる。

　誰かが笑い、誰かが走り、誰かが友人の名前を呼んでいる。

　澪はその光景を見て、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……戻ってきたんだ」

　思わず呟いた。

　教室の扉を開けると、すぐに声が飛んできた。

「あっ！　澪！」

　数人の女子生徒が一斉に振り返った。

　その中から、真っ先に駆け寄ってきたのは相沢花音だった。

　花音は澪が入学して間もない頃から仲よくしている友人で、同じクラスの中でも特に親しい存在だった。明るくておしゃべり好きで、思いついたことをすぐ口にする性格だが、友達のこととなると人一倍心配するところがある。

「ちょっと、澪！　久しぶりじゃん！」

「花音！」

「もう、全然連絡つかないから心配したんだけど！」

　花音は澪の両手を握った。

「本当に大丈夫なの？　体調崩してたって聞いたけど」

「うん。もう大丈夫だよ」

「本当？」

「本当だって」

　澪が笑うと、花音はようやく安心したように息を吐いた。

「よかったあ。澪いないと、つまんないんだもん」

　ほかの友人たちも集まってきた。

「そうそう。誰が私たちの話聞いてくれるのよ」

「えー、私って聞き役なの？」

「だって澪、いつもうんうんって聞いてくれるじゃん！」

　花音が真似をするように何度も頷いてみせると、周囲に笑いが起こった。

「そんなに頷いてないよ！」

「いや、絶対やってる！」

　いつもと同じ会話だった。

　誰が誰を好きだとか、昨日見た動画が面白かったとか、週末にどこへ行くとか。

　澪は普段から、自分が中心になって話すよりも、友人たちの話を聞いていることが多かった。

　今日も自然と、その輪の中へ戻っていた。

「それでさ、昨日の配信見た？」

「見た見た！」

「あれ、めっちゃ面白かったよね！」

　澪は笑いながら頷いた。

「うんうん」

「ほら、また頷いてる！」

「もう、花音！」

　友人たちが声を上げて笑った。

　澪もつられて笑った。

　銃声も、首輪も、死の恐怖もない。

　ただ、同じ年頃の女の子たちが、くだらないことで笑っている。

　その当たり前の光景に、澪は心から安心していた。

　しかし、その空気が変わったのは、休み時間のことだった。

「そういえばさ、最近話題のゲーム知ってる？」

　一人の友人がスマートフォンを取り出した。

「何それ？」

「一発逆転ゲームってやつ！」

　澪の笑顔が止まった。

「……え？」

「ほら、参加して勝ち残ったら大金がもらえるっていう噂。ネットで結構話題になってるんだよ」

　花音が身を乗り出した。

「あー、聞いたことある！　何億円ももらえるんでしょ？」

「そうそう！　もし本当にあったら参加してみたくない？」

「えー、怖くない？」

「でも、お金持ちになれるならいいじゃん！」

　友人たちは楽しそうに笑っていた。

　澪はその声を聞きながら、身体が冷たくなるのを感じた。

　一発逆転ゲーム。

　大金。

　参加者。

　その言葉が、島での記憶を呼び起こした。

　首輪をつけられた瞬間。

　銃声。

　血を流して倒れる人間。

　命を奪われた参加者たち。

　澪は思わず膝の上で手を握りしめた。

「……澪？」

　花音が顔を覗き込んできた。

「どうしたの？　顔色悪いよ？」

「……え？」

「大丈夫？」

　澪は慌てて笑顔を作った。

「う、うん！　大丈夫！」

「本当？」

「うん。ちょっとびっくりしただけ」

　澪は引き攣った笑顔のまま、友人たちの話に合わせた。

「……すごいね。そんなゲームがあるんだ」

「でしょ!?」

「澪だったら、賞金何に使う？」

　突然尋ねられ、澪は言葉に詰まった。

「……えっと」

　友人たちは楽しそうに答え始めた。

「私はブランドバッグ！」

「私は海外旅行！」

「私は新しいスマホと服かな！」

　花音も目を輝かせた。

「私は欲しい服、全部買っちゃう！」

「花音、そんなに服欲しいの？」

「欲しいよ！　この前見つけたワンピース、めっちゃ可愛かったんだもん！」

　澪は小さく頷いた。

「……いいね」

　その声は、かすかに震えていた。

　自分は本当に、あのゲームに参加していた。

　命を懸けて戦い、生き残った。

　けれど、目の前の友人たちは何も知らない。

　ただの噂話として、楽しそうに笑っている。

　澪は何も言えなかった。

　言ったところで、信じてもらえるかどうかも分からない。

　それに、運営のことを軽々しく話すべきではないと、蓮にも言われていた。

「……澪」

　花音がもう一度声をかけた。

「本当に大丈夫？」

　澪は慌てて首を横に振った。

「何でもないよ！」

　そして、無理に笑った。

「それよりさ、みんな最近欲しいものあるんでしょ？」

　友人たちが顔を上げた。

「え？」

「ほら、さっきバッグとか服とか言ってたじゃん」

　澪は少し明るい声を出した。

「今度、一緒に買い物行かない？」

　その言葉に、花音の表情がぱっと明るくなった。

「えっ、行く行く！」

「いいね！　久しぶりにみんなで遊ぼうよ！」

「澪も来るよね？」

「もちろん！」

　澪は笑った。

　友人たちはすぐに、どこの店へ行くか、何を買うかという話で盛り上がり始めた。

　先ほどまでのゲームの話題は、あっという間に消えていた。

　澪はほっと息を吐いた。

　　　　　＊

　数日後。

　澪は花音たちと一緒に、街のショッピングモールへ来ていた。

「見て見て！　このバッグ可愛くない？」

「えー、こっちの色のほうがいいよ！」

「澪はどう思う？」

　花音が二つのバッグを持って振り返った。

　澪は少し考えてから、笑顔で答えた。

「うーん、私はこっちかな。服にも合わせやすそうだし」

「だよね！」

　花音は嬉しそうに頷いた。

　その後も、アクセサリーショップや雑貨店を回り、気になるものを見つけては立ち止まった。

　花音は特に洋服を見るのが好きらしく、店に入るたびに何かしら手に取っている。

「澪、これ着てみて！」

　ファッションショップへ入ったところで、花音が一着のワンピースを持ってきた。

「えっ、私？」

「そう！　絶対似合うと思う！」

　差し出されたのは、淡い水色のワンピースだった。

　澪が普段選ぶ服より少し大人っぽく、腰の部分がすっきりしたデザインになっている。

「えー、私にはちょっと大人っぽすぎない？」

「そんなことないって！　いいから着てみてよ！」

　ほかの友人たちも賛成し、結局、澪は試着室へ押し込まれることになった。

「ちょっと待っててね」

「はーい！」

　カーテンを閉め、制服からワンピースへ着替える。

　鏡の前で裾を整えると、思っていたよりも違和感がなかった。

「……あれ？」

　澪は少しだけ首を傾げた。

　普段とは違う自分が映っている。

　そのことが、何だか不思議だった。

「澪ー！　まだー？」

「今出る！」

　カーテンを開けると、花音たちが一斉に振り返った。

「わあ！」

「えー！　めっちゃ可愛い！」

「ほら、やっぱり似合うじゃん！」

　花音は満足そうに笑った。

「絶対それ買ったほうがいいって！」

「本当？」

「本当だよ！」

　澪は照れくさそうに鏡の前へ立った。

「……どうしようかな」

　すると、背後から声がした。

「あれ？　澪ちゃん？」

　聞き覚えのある声だった。

　澪が振り返る。

「……え？」

　そこに立っていたのは、水野葵だった。

　長い髪をきれいに整え、白いトップスに落ち着いた色のスカートを合わせている。病院で会ったときとは違う雰囲気だ。

「……葵さん!?」

　澪が驚いて声を上げると、葵は笑顔で近づいてきた。

「やっぱり澪ちゃんだ！　久しぶり！」

「えっ、どうしてここに？」

「今日はちょっと買い物。澪ちゃんは友達と？」

「はい！」

　葵は澪の服装を見て、目を細めた。

「へえ、可愛いじゃん。そのワンピース、すごく似合ってるよ」

「本当ですか？」

「うん。色も澪ちゃんに合ってるし、すごくいいと思う」

　澪は嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます！」

　そのときだった。

「……ちょっと待って」

　花音が小さく呟いた。

　彼女は葵の顔をじっと見つめている。

「……え？」

　ほかの友人たちも葵へ視線を向けた。

「ねえ、花音。どうしたの？」

「この人……どこかで見たことない？」

　花音はスマートフォンを取り出し、慌てて画面を操作し始めた。

　そして、何かを見つけた瞬間、目を大きく見開いた。

「……えっ!?」

「何？」

「ちょっと！　これ見て！」

　花音が画面を友人たちへ向ける。

　そこには、ファッション雑誌の誌面に掲載された葵の写真があった。

「……ええっ!?」

「うそ！」

「水野葵ちゃん!?」

　突然、女子生徒たちが声を上げた。

　葵は少し驚いたように目を丸くした。

「……あ、もしかして雑誌見てくれてる？」

「見てます！」

　花音が勢いよく答えた。

「私、この雑誌いつも買ってるんです！」

「えー、ありがとう！」

　葵は嬉しそうに笑った。

　その反応に、花音たちはますます興奮した。

「きゃー！　本物だ！」

「えっ、すごくない!?」

「写真より可愛い！」

「こんなところで会えるなんて！」

　澪はその様子を見て、きょとんとしていた。

「……え？」

　花音が澪の肩を掴んだ。

「ちょっと澪！　何でそんな普通に話してるの!?」

「えっ？」

「水野葵ちゃんだよ!?　雑誌の読者モデルの！」

「……ああ、うん」

「うん、じゃないでしょ！」

　花音は信じられないという顔をした。

「もしかして、知り合いなの!?」

　澪は一瞬、返事に困った。

　葵とは確かに知り合いだった。

　しかし、どこで知り合ったのかを説明することはできない。

「あ、えっと……」

　言葉を探していると、葵が自然に口を挟んだ。

「ちょっとした知り合いなんだよね。共通の友達がいて」

　澪はほっとした。

「そ、そうなんです！」

「えー！　すごい！」

　花音は澪と葵を交互に見つめた。

「澪、そんな知り合いいたの!?　全然聞いてないんだけど！」

「ごめん、言う機会がなくて……」

「もう！　今度ちゃんと教えてよ！」

　葵は笑いながら二人のやり取りを見ていた。

「澪ちゃん、友達と仲よさそうだね」

「はい。みんな同じ学校なんです」

「そっか。楽しそうでよかった」

　その言葉に、澪は少しだけ表情を和らげた。

　葵が何を言いたいのか、何となく分かった。

　島から戻って、普通の生活を送れていること。

　友達と買い物を楽しめていること。

　それを見て、安心してくれたのだろう。

「……はい。すごく楽しいです」

　澪が答えると、葵は嬉しそうに頷いた。

　すると、花音がおずおずと手を上げた。

「あ、あの！」

「ん？」

「一緒に写真撮ってもらってもいいですか!?」

　葵は笑顔で答えた。

「もちろん、いいよ！」

「きゃー！」

　花音たちは大喜びだった。

　スマートフォンを構え、葵を囲むように並ぶ。

　澪も一緒に入るよう促され、少し照れながら隣へ立った。

「じゃあ、撮るよー！」

　シャッター音が響いた。

　撮影が終わると、花音は何度も画面を確認していた。

「やばい……これ、宝物にする！」

「そんな大げさな」

　葵は照れくさそうに笑った。

「でも、ありがとう。雑誌もこれからよろしくね」

「もちろんです！」

　花音は勢いよく頷いた。

　葵は再び澪へ顔を向けた。

「それじゃあ、澪ちゃん。またね」

「はい！」

　葵は少しだけ声を落とした。

「……無理しないでね」

　澪は一瞬、葵を見つめた。

　そして、小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　葵は優しく微笑み、店を出ていった。

　その姿が見えなくなるまで、花音たちは興奮した様子で手を振っていた。

　　　　　＊

「……ねえ、澪」

　葵が去ってからも、花音の興奮は収まらなかった。

「何？」

「本当に、どういう知り合いなの!?」

「えーっと……」

「だって、あんなに親しそうだったじゃん！」

　ほかの友人たちも頷いた。

「そうそう！」

「澪って、意外と顔広いんだね！」

「全然そんなことないよ！」

　澪は慌てて否定した。

　しかし、花音は納得していない様子だった。

「いいなあ。私もあんなお姉さん欲しい！」

「葵さん、すごく優しいよ」

「でしょ!?　めっちゃ感じよかった！」

　花音はスマートフォンの写真を見つめ、嬉しそうに笑った。

　澪もその画面を覗き込んだ。

　写真の中では、葵も花音たちも笑っている。

　自分も、自然な笑顔を浮かべていた。

　あの島で生き残った人間と、何も知らない学校の友人たち。

　本来なら交わることのなかった二つの世界が、一枚の写真の中に収まっている。

　そのことが、少し不思議だった。

「……澪？」

　花音が顔を覗き込んだ。

「どうしたの？」

「ううん。何でもない」

　澪は笑った。

「それより、この服どうしようかな」

「あっ！　そうだった！」

　花音はすぐにワンピースへ視線を戻した。

「葵ちゃんも似合うって言ってたんだから、絶対買いなよ！」

「そうかな？」

「そうだよ！　読者モデルのお墨付きだよ!?」

　ほかの友人たちも笑いながら頷いた。

　澪はもう一度鏡を見た。

　淡い水色のワンピース。

　少し大人っぽく見える自分。

　そして、後ろでは楽しそうに騒ぐ友人たち。

「……じゃあ、買っちゃおうかな」

「やったー！」

　花音は自分のことのように喜んだ。

　　　　　＊

　買い物を終えると、四人はカフェに入った。

　テーブルには甘い飲み物とケーキが並び、友人たちは今日買ったものを見せ合っていた。

「やっぱ買い物って楽しいよねー」

「分かる！」

「しかも今日は葵ちゃんにも会えたし！」

　花音はまたスマートフォンを取り出した。

「ねえ、見て。さっきの写真、めっちゃよく撮れてない？」

「花音、それ何回目？」

「だって嬉しいんだもん！」

　澪は笑いながらストローで飲み物を一口飲んだ。

　友人たちは、次はどこの店へ行きたいとか、今度はどんな服を買いたいとか、そんな話で盛り上がっていた。

　澪はその会話を聞きながら、窓の外を眺めた。

　夕方の街には、多くの人が行き交っている。

　誰もが自分の生活を送り、明日の予定を考えている。

　澪もまた、その中の一人だった。

　ただし、以前とまったく同じではない。

　島で見たものも、知ってしまったことも、消えるわけではなかった。

　父親がエクストラバレットに関係していること。

　蓮と千尋が、近いうちに父親と会うこと。

　そして、運営の正体がまだ何も分かっていないこと。

　それらは今も、澪の心の中に残っていた。

　けれど、目の前では花音が笑っている。

「澪、次どこ行く？」

　声をかけられ、澪は顔を上げた。

「……どこでもいいよ」

「またそれー！　たまには澪が決めてよ！」

「えー、じゃあ……」

　澪は少し考えてから、笑った。

「アイス食べたい！」

「さっきケーキ食べたじゃん！」

「別腹だよ！」

　友人たちが一斉に笑った。

　澪もつられて笑った。

　その笑顔は、今度こそ心からのものだった。

　島で失いかけた日常が、少しずつ戻ってきている。

　そのことが、何よりも嬉しかった。

　カフェを出ると、花音が澪の隣に並んだ。

「ねえ、澪」

「ん？」

「また一緒に遊ぼうね」

　澪は花音を見た。

　いつもなら、何気なく聞き流していた言葉だった。

　けれど今は、その約束がどれほど大切なものなのか分かる。

「……うん」

　澪は笑顔で頷いた。

「絶対、また遊ぼうね」

　花音は嬉しそうに笑い、澪の腕を取った。

「よし！　じゃあ次はどこ行くか決めよう！」

「もう次の話？」

「当たり前じゃん！」

　二人は笑いながら歩き始めた。

　その後ろから、友人たちの楽しそうな声が続いていく。

　澪は夕暮れの街を見上げた。

　明日も学校がある。

　授業を受けて、友達と話して、放課後には寄り道をする。

　そんな当たり前の未来が、今は何よりも愛おしかった。

　澪は花音たちと並んで、夕暮れの街を歩いていった。