エクストラバレット

3章 eventually

第172話 手掛かり

　待合室に広がっていた笑い声が落ち着いた頃、黒田がソファの背もたれから身体を起こした。

「さて、そろそろ本題に入るか」

　その声に、蓮は顔を向けた。黒田の隣には佳子が腰を下ろしており、先ほどまで笑っていた彼女も、二人の様子を見て表情を改めた。

「それで、蓮。今回のゲームで収穫はあったか？」

　黒田の問いに、蓮はすぐには答えなかった。

　病室で受け取った手紙のことも、島の書斎で見つけた資料のことも、まだ彼らには話していない。どこまで説明するべきか考えながら、蓮は車椅子をソファの近くへ寄せた。

　千尋と澪、蒼真は空いている席に腰を下ろし、美羽も少し離れたところに座った。詩織は車椅子のまま美羽のそばにおり、葵は黒田たちの向かいに腰掛けている。

「……ああ。いくつか分かったことがある」

「聞かせてくれ」

「まず、今回の参加者の中に、運営関係者の娘がいた可能性が高い」

　黒田は眉を上げた。

「運営関係者の娘？」

「澪のことだ」

　突然名前を出された澪は、少し緊張した様子で顔を上げた。

　佳子が驚いたように彼女を見つめる。

「あなたの家族が、あのゲームの関係者なの？」

「……うん。たぶん、そうだと思う」

「たぶん？」

　黒田が聞き返すと、澪は膝の上で手を握りしめた。

「パパが何をしてるのか、全部知ってるわけじゃないの。でも、あそこでパパのことしったから、運営の人たちとも関係があると思う」

　蓮が言葉を引き取った。

「本人は詳しい立場まで知らないらしい。ただ、少なくとも一般の客ってわけじゃなさそうだ」

「……なるほどな」

　黒田は顎に手を当てた。

「それで、その娘が参加者として島に送り込まれたのか？」

「ああ。澪自身も、どうして選ばれたのか分かってない」

　黒田は澪へ視線を向けたが、それ以上は問い詰めなかった。父親が関係者かもしれないというだけで、彼女自身に責任があるわけではない。

「ほかには？」

　蓮は少し声を落とした。

「島の中に、運営の内部資料が残されている建物があった。監視設備の記録や参加者の情報、施設の管理資料なんかが置かれてたんだ」

「……何だと？」

　黒田の表情が変わった。

　佳子も身を乗り出す。

「そんなもの、参加者が見られる場所に置いてあったの？」

「俺たちも驚いたよ。しかも、その建物には澪がゲーム中に手に入れた鍵で入れたんだ」

「ちょっと待て、蓮」

　蒼真が慌てて口を挟んだ。

「おい、それ今話したらやばいんじゃないか？」

　蓮が振り返ると、蒼真は周囲を気にしながら声を潜めた。

「運営から警告されたばかりだろ。ここだって、どこで誰が聞いてるか分からないんだぞ」

　その言葉を聞いて、美羽の肩がびくりと動いた。

　彼女はソファの端で小さく身体を縮め、落ち着かない様子で周囲を見回している。

「……また、何かされるの？」

　美羽の声はかすかに震えていた。

　ゲームが終わったとはいえ、彼女の中に残る恐怖が消えたわけではない。隼人を失い、自分も何度も死を覚悟した。運営に関する話を聞くだけで、島での記憶が蘇ってしまうのだろう。

　蓮は口を閉じた。

　蒼真の指摘はもっともだった。ここが病院だからといって、運営の監視がないとは限らない。

　そのとき、詩織が美羽のそばへ車椅子を寄せた。

「ねえ、美羽さん」

　優しく声をかけられ、美羽が顔を上げた。

「よかったら、少し一緒に外に行かない？　私も飲み物が欲しくなっちゃった」

「……え？」

「自動販売機、どこかにあると思うんだ。付き合ってくれないかな」

　詩織は穏やかに笑っていた。

　美羽はしばらく迷っていたが、やがて小さく頷いた。

「……うん」

「ありがとう。じゃあ、お願いね」

　美羽は立ち上がり、詩織の車椅子の後ろへ回った。詩織が車椅子の操作を説明すると、美羽は慎重に持ち手を握り、二人で待合室を離れていった。

　蓮はその背中を見送った。

　詩織が美羽を気遣って席を外したことは、すぐに分かった。彼女自身もゲームを経験しているからこそ、無理に話を聞かせるべきではないと感じたのだろう。

「……悪かったな」

　蓮が呟くと、蒼真は首を横に振った。

「いや、俺も聞きたいことはあるんだ。ただ、少し慎重になったほうがいいと思ってさ」

「ああ。分かってる」

　黒田は二人のやり取りを聞き、静かに頷いた。

「確かに、この場で詳しい資料の内容まで話す必要はないな。まずは、何があったのかだけ聞かせてくれ」

　　　　　＊

「それにしても、そんなことがあるのね……」

　葵は驚きを隠せない様子だった。

「運営の情報が参加者に見つかるなんて、普通なら絶対にありえないでしょ？」

「そうだろうな」

　黒田も同意した。

「俺たちが参加したときは、運営の正体どころか、島の外で何が起きているのかさえ分からなかった。そこまで詳しい資料が残されていたなら、単なる偶然とは思えない」

　蓮は頷いた。

「俺もそう思う。だが、資料は全部回収された。病院で目が覚めたときには、もう手元になかった」

「……証拠は残ってないのか」

「ああ。ただ、俺たちがあの建物で資料を見たのは確かだ」

　黒田は少し考え込んだ。

「それで、運営は何か言ってきたのか？」

「実は、さっき手紙が届いた」

　蓮は病院の寝間着のポケットから、折り畳んだ用紙と黒い紹介状を取り出した。

「ゲームの終了後に、医者から渡されたんだ。まず謝罪があって、賞金を倍にするって話が書いてある」

「賞金を倍に？」

　佳子が驚いた。

「随分と気前がいいじゃない」

「その代わり、運営について深く詮索するなって警告がついてる。調査を続けた場合、安全は保証できないそうだ」

　佳子の表情から笑みが消えた。

「……脅迫じゃない」

「そういうことだ」

　蓮は手紙を黒田へ差し出した。

「読んでみてくれ」

　黒田は受け取った用紙に目を通し始めた。隣の佳子も覗き込み、二人はしばらく無言で文章を追っていた。

　謝罪文と賞金の増額、内部資料の回収についての説明。そして、独自の調査を控えるよう求める警告。

　最後の案内に差しかかったところで、黒田の手が止まった。

「……何だ、これは」

「そこが一番気になってる」

　蓮は黒い紹介状を机の上へ置いた。

「参加者としての紹介状だそうだ。大金を持って、指定された場所へ来いって書いてある。友人を連れていっても構わないらしい」

「金を持って来い、か……」

　黒田は紹介状を手に取り、表裏を確認した。

「何をする場所なのか、説明はないんだな」

「ああ。行き方を確認する手順は書いてあるが、そこで何をさせられるのかは分からない」

　黒田は紙を机に戻し、腕を組んだ。

「勝手に調べるなと言っておきながら、金を払えば来てもいいってわけか。ずいぶん都合のいい話だな」

「俺もそう思った」

「……で、お前はどうするつもりだ？」

　蓮は千尋と蒼真へ目を向けた。

　二人もすでに決意を固めている。

「俺と千尋、それに蒼真は行こうと思ってる。もちろん、怪我が治ってからだけどな」

「……本気か？」

「ああ。運営が何を隠しているのか、少しでも知りたい」

　千尋も頷いた。

「私も行くよ。もう一度あんなゲームに参加するのは嫌だけど、何も知らないまま終わるのも納得できないから」

「俺も同じだ」

　蒼真が続けた。

「島で起きたことを、ただのゲームだったって片づけたくない」

　黒田は三人の顔を順番に見つめた。

　蓮が簡単に諦める性格ではないことは、前のゲームからよく知っている。それでも、今回の話は危険が大きすぎるように思えた。

「……なるほどな」

　黒田は短く答え、もう一度紹介状へ視線を落とした。

　蓮は尋ねた。

「黒田たちはどうする？　友人も連れてきていいって書いてある。もちろん、無理に誘うつもりはないけど」

　最初に答えたのは佳子だった。

「私は行かないわ」

　彼女は迷うことなく首を横に振った。

「せっかく普通の生活に戻れたんだもの。もうあんな連中とは関わりたくない。それに、今の暮らしを捨ててまで行く理由もないしね」

「そうか」

「ただし、あなたたちが無茶をするなら止めるわよ。特に蓮、怪我が治る前に動いたら承知しないから」

「分かってるって」

　蓮が苦笑すると、佳子は呆れたように息を吐いた。

　続いて葵が手を上げた。

「私も今回はパスかな」

「葵も？」

「うん。今、仕事が結構楽しいんだよね」

　葵は少し照れたように笑った。

「実はさ、ファッション雑誌の読者モデルをやってるんだ。最初はちょっとした撮影だったんだけど、最近また声をかけてもらえるようになって」

「へえ、すごいじゃないか」

　蓮が言うと、葵は嬉しそうに頷いた。

「でしょ？　まだモデルだけで食べていけるわけじゃないけど、せっかく始めた仕事だし、今はそれを大事にしたいんだ」

　黒田も笑った。

「こいつ、最近は撮影があるたびに大騒ぎだからな」

「ちょっと、黒田！　余計なこと言わないでよ」

「本当のことだろ」

「もう！」

　葵は頬を膨らませたが、その表情は明るかった。

　蓮はそんな彼女を見て、少し安心した。

　前のゲームを生き残った者たちも、それぞれの生活を取り戻そうとしている。過去に囚われるのではなく、新しい道を歩き始めているのだ。

「……それで、黒田は？」

　蓮が尋ねると、黒田はしばらく黙っていた。

　机の上の紹介状を指先で軽く叩き、何かを考えている。

「俺は行く」

　やがて、黒田はそう答えた。

　佳子が驚いて振り返る。

「黒田、本気なの？」

「ああ。前から運営について調べてたしな。ここまで手掛かりが出てきたなら、放っておけない」

「でも、危険なのは分かってるでしょう？」

「もちろんだ。だからこそ、一人で行かせるわけにもいかない」

　黒田は蓮を見た。

「お前らだけで行ったら、また無茶をするだろうしな」

「……何だよ。みんなして同じこと言いやがって」

　蓮が不満そうに言うと、千尋が笑った。

「だって事実じゃん」

　蒼真も苦笑し、黒田は肩をすくめた。

「まあ、そういうことだ。俺も同行する。ただし、準備はきっちりやるぞ。相手がどんな連中か分からない以上、勢いだけで動くわけにはいかないからな」

「ああ。それは同感だ」

　蓮は頷いた。

　これで、運営の指定する場所へ向かうのは蓮、千尋、蒼真、そして黒田の四人になった。

　　　　　＊

「そういえば、もう一つ思い出したことがある」

　蓮が口を開くと、黒田は紹介状から顔を上げた。

「何だ？」

「島の場所だ。あの建物で見た資料に、所在地が書いてあった」

「……島の所在地？」

「ああ。長崎の沖合だ」

　黒田は驚いたように蓮を見た。

「長崎？」

「軍艦島のさらに沖にある島だった。正確な島名までは覚えてないけど、位置を示した地図が載ってたんだ」

　蓮は資料の内容を思い出しながら続けた。

「施設の配置図と一緒に、周辺の海域が描かれてた。軍艦島の位置も載ってたから、そこからさらに先にある島だってことは分かった」

　黒田はスマートフォンを取り出し、長崎周辺の地図を表示した。

　蓮が指し示したのは、長崎半島の西側から沖へ広がる海域だった。

「この辺りか？」

「もう少し沖だったと思う。軍艦島より奥だ」

　黒田が地図を動かすと、いくつもの小さな島が画面に現れた。

　蓮はその中の一帯を指さした。

「……たぶん、この辺りだ」

「なるほどな」

　黒田は画面を見つめた。

「島の名前や座標が分かれば、もっと絞り込めるんだが……」

「悪い。そこまで覚えてない」

「いや、十分だ。少なくとも、今まで分からなかった所在地の手掛かりができた」

　蒼真も画面を覗き込んだ。

「俺たち、こんなところにいたのか……」

　千尋は複雑そうな表情を浮かべた。

「日本の中に、あんな場所があったなんてね」

　蓮も同じことを考えていた。

　外部との連絡を完全に断たれた島で、大勢の人間が殺し合いをさせられていた。しかも、その様子は監視され、誰かの娯楽として配信されていたのだ。

　あれほど大規模な施設が、なぜ今まで発見されなかったのか。

　その疑問を口にする前に、黒田がスマートフォンを伏せた。

「……実は、俺のほうにも少し収穫があった」

　蓮は顔を上げた。

「何か分かったのか？」

「ああ。まだ確証はないが、エクストラバレットには政治関係者がかなり深く関わっている可能性がある」

「……政治家？」

　千尋が聞き返した。

　黒田は頷いた。

「以前から気になっていたんだ。あれだけの規模の施設を維持して、何十人もの人間を集め、外部に知られずゲームを続ける。金だけでできることじゃない」

　黒田は少し声を落とした。

「それで、立ち入りが制限されている島や、国の管理下にある施設について調べていた。そこで気になる情報が出てきたんだ」

「どんな？」

「一般人が立ち入れない島の中には、軍事関連の施設や、国土の防衛力を強化するための設備が置かれている場所がある。詳細が公表されていない施設もあるらしい」

　蒼真が眉をひそめた。

「……軍の施設？」

「ああ。もちろん、それ自体がおかしいわけじゃない。問題は、そうした施設の管理や予算に関わる政治家の中に、動きの不自然な連中がいることだ」

　佳子も表情を引き締めた。

「つまり、そういう施設を隠れ蓑にしている可能性があるってこと？」

「まだそこまでは言えない。ただ、立ち入りが制限される場所なら、人の出入りを管理しやすい。仮に運営が政治家や関係機関に協力者を持っているなら、施設を隠すことも不可能じゃないだろう」

　蓮は黙って話を聞いていた。

　島にあった監視設備や地下の施設を思い返すと、黒田の推測には一定の説得力があった。一般の犯罪組織だけで、あれほどの設備を維持できるのかという疑問は、以前から感じていたことだった。

「それで、具体的に誰が怪しいんだ？」

　蓮が尋ねると、黒田はスマートフォンのメモを開いた。

「今のところ、名前が挙がっているのは三人だ」

　黒田は画面を見ながら続けた。

「九条、石橋、渡邊。この三人の議員が濃厚だと見ている」

　その名前を聞いた千尋が、ふと顔を上げた。

「……ちょっと待って」

　黒田が視線を向ける。

「どうした？」

「九条って……」

　千尋は澪を振り返った。

「ねえ、澪。たしか澪のパパって、政治家だったよね？」

　澪は膝の上で手を握りしめたまま、小さく頷いた。

「……うん」

　その返事に、黒田の表情が変わった。

　千尋は続けた。

「それに、九条って……澪の名字じゃなかった？」

　澪は顔を伏せた。

「……うん。九条は、私の名字」

　待合室の空気が静まり返った。

　黒田はスマートフォンの画面と澪を交互に見つめた。

「……ということは、お前の父親が九条議員なのか？」

「うん……」

　澪は不安そうに頷いた。

「九条が怪しいって……やっぱり、パパは……」

　最後まで言葉にすることができず、澪は唇を噛んだ。

　島にいた頃から、父親がエクストラバレットに関係しているのではないかという疑いはあった。それでも、心のどこかでは違っていてほしいと思っていたのだろう。

　黒田は澪の様子を見て、声を和らげた。

「まだ決まったわけじゃない。俺が調べたのは、あくまで政治家と関連施設のつながりだ。お前の父親が運営に関わっているという直接の証拠はない」

　澪は小さく頷いたが、表情は晴れなかった。

　そのとき、彼女が何かを思い出したように顔を上げた。

「……あのさ」

「どうした？」

「さっき、渡邊って言ったよね？」

　黒田が頷く。

「ああ。渡邊議員だ」

「……その人も、知ってるかもしれない」

「どういうことだ？」

　澪は少し考えてから答えた。

「渡邊さんって、うちに何度か来てたの。パパとよく話してて……私にも優しくしてくれたおじさん」

　佳子が思わず身を乗り出した。

「……その渡邊さんって、政治家なの？」

「うん。パパと同じ議員さんだって聞いてた」

　黒田の目つきが鋭くなった。

「間違いないのか？」

「顔を見れば分かると思う。何度も会ったわけじゃないけど、覚えてるから」

　黒田はスマートフォンを操作し、調査していた渡邊議員の写真を表示した。

「この人か？」

　澪は画面を覗き込んだ。

　しばらく写真を見つめたあと、はっきりと頷いた。

「……うん。この人」

　黒田は何も言わず、画面を見つめた。

　九条議員の娘である澪が、エクストラバレットの参加者として島に送り込まれていた。そして、黒田が調査対象として挙げた渡邊議員も、九条家を訪れていたという。

　それぞれはまだ状況証拠にすぎない。しかし、無関係だと思っていた情報が、思いがけない形で重なり始めていた。

「……黒田」

　蓮が声をかけた。

「ああ。分かってる」

　黒田はスマートフォンを伏せた。

「どうやら、当たりを引いたかもしれないな」

　千尋は澪の隣へ座り直し、そっと彼女の手に触れた。

「澪、大丈夫？」

「……うん」

　澪は頷いたものの、その声は弱々しかった。

「渡邊のおじさん、いつも優しかったんだよ。お菓子を持ってきてくれたり、学校の話を聞いてくれたり……」

　澪はそこで言葉を止めた。

「……あの人も、ゲームのこと知ってたのかな」

　誰もすぐには答えられなかった。

　蓮は澪を見つめながら、島での彼女の姿を思い出していた。自分がなぜ参加者に選ばれたのかも分からず、父親を信じようとしていた少女。

　その父親だけでなく、幼い頃から知っている人物まで関係しているかもしれない。

　澪にとっては、運営の正体を知ることが、そのまま自分の家族や身近な人間への疑いにつながってしまうのだ。

「澪」

　蓮が声をかける。

「今の段階で、誰が関係してるか決めつける必要はない。お前が知ってる渡邊って人が、実際に何をしてたのかも分からないんだからな」

「……うん」

「ただ、父親のところに戻るつもりなら、少し考え直したほうがいいかもしれない」

　澪は顔を上げた。

　千尋も頷く。

「そうだよ。やっぱり、しばらく私のところに来ない？」

　澪は二人を見つめたあと、ゆっくりと首を横に振った。

「……ありがとう。でも、やっぱりパパに会いたい」

　その答えは変わらなかった。

「怖いけど……ちゃんと聞きたいの。パパが何をしてるのか、渡邊のおじさんも関係してるのか」

　千尋は困ったように眉を下げたが、それ以上は強く止めなかった。

　黒田は澪の話を聞きながら、スマートフォンに何かを記録していた。

　九条と渡邊。

　これまで調査対象として並んでいただけの二つの名前が、澪という少女を通じてつながった。

　残る石橋についても、調べる価値は十分にあるだろう。

「……蓮」

　黒田が顔を上げた。

「思っていた以上に、大きな話になりそうだ」

「ああ」

　蓮は短く答えた。

　島の所在地を示す資料。運営が回収した内部情報。政治家と軍事関連施設のつながり。そして、澪の父親である九条議員と、九条家を訪れていた渡邊議員。

　まだ決定的な証拠はない。

　それでも、今まで正体の見えなかったエクストラバレットの輪郭が、少しずつ浮かび上がり始めていた。

　蓮は机の上に置かれた黒い紹介状を見つめた。

　運営は自分たちに、これ以上調べるなと警告している。

　その一方で、大金を持って指定の場所へ来いと招いている。

　その招待が何を意味するのかは分からない。

　だが、蓮にはもう一つ、気になることがあった。

　澪の父親が本当に運営と関係しているのなら、なぜその娘が、首輪をつけた一般参加者としてゲームに送り込まれたのか。

　そして、なぜ澪が手に入れた鍵で、運営の内部資料が残された建物へ入ることができたのか。

　蓮は澪へ視線を向けた。

　彼女は千尋の隣で俯いたまま、膝の上の手を固く握りしめていた。

　その答えを知ることは、澪にとって残酷なことになるかもしれない。

　それでも、真実は確かめなければならない。

　蓮はそう考えながら、静かに紹介状を手に取った。