第171話 招待状
医師が差し出した封筒には、黒い文字で《EXTRA BULLET》と印刷されていた。
島で何度も目にした名前だった。ゲームが終わり、ようやく首輪から解放されたというのに、こんな場所で再びその文字を見ることになるとは思わなかった。
蓮は封筒を受け取り、表裏を確かめた。差出人の住所も、連絡先も書かれていない。ただ、宛名の代わりに《ゲームクリア者各位》と記されている。
「……これ、あんたたちは中身を知ってるのか？」
蓮が尋ねると、医師は首を横に振った。
「私どもは、お預かりしたものを皆さまにお渡しするよう依頼されただけです。内容については説明を受けておりません」
「そうか」
蓮は封を切った。
中には数枚の用紙と、厚手の紙で作られた小さなカードが入っていた。用紙の一枚目には、丁寧な挨拶文が印刷されている。
蓮は最初の数行を読み、思わず眉をひそめた。
「……謝罪文？」
「え？」
千尋が隣のベッドから身を乗り出した。
「何て書いてあるの？」
「今から読む」
蓮は紙を持ち直し、声に出して読み始めた。
《このたびは、エクストラバレットへのご参加、ならびに全ステージのクリア、誠におめでとうございます。》
《まず、今回のゲーム運営において、皆さまに多大なるご不便とご迷惑をおかけしましたことを、深くお詫び申し上げます。》
《本来、参加者の皆さまが立ち入ることを想定していない区域に、運営上の管理資料が残されていたことが確認されました。これは当方の管理体制に不備があったことによるものであり、参加者の皆さまに責任はございません。》
そこまで読んだところで、蓮は一度言葉を止めた。
千尋も澪も、何を意味しているのかすぐに理解したようだった。
「……あの建物のことだよね」
「ああ。間違いない」
蓮は紙へ視線を戻した。
《また、ゲーム終了時の回収措置に際し、事前のご説明なく皆さまの意識を失わせる処置を実施いたしました。安全な搬送を目的とした措置ではございましたが、ご不安を与えましたことを重ねてお詫び申し上げます。》
「安全な搬送、ねえ……」
蒼真が呆れたように呟いた。
「いきなり意識を失わせておいて、よく言うよな」
「でも、あれってやっぱり運営がやったんだ」
千尋の言葉に蓮は頷いた。
「全員が同じタイミングで倒れたんだ。偶然のわけがないとは思ってた」
紙にはさらに、今回の不手際に対する補償について記されていた。
《上記の事情を鑑み、今回のゲームにおける賞金総額を、当初予定額の二倍とすることを決定いたしました。》
「……二倍？」
蒼真が身を起こした。
「ちょっと待ってくれ。それ、本当なのか？」
「そう書いてある」
「いや、そうじゃなくて……本当に払うつもりなのかってことだよ」
蓮は次の行へ目を通した。そこには、賞金の支払いは所定の手続きに従って行われること、詳細については別途案内されることが記されている。
美羽は驚いたように紙を見つめていたが、やがて小さく首を振った。
「……お金が増えても、死んだ人は帰ってこないよ」
その言葉に、誰も返事をしなかった。
十億円という賞金を求めて始まったゲームだった。生き残れば大金を手にできると分かっていても、実際に仲間が死んでいく姿を見たあとでは、単純に喜ぶことなどできない。
蓮は紙をめくった。
二枚目には、先ほどまでの丁寧な謝罪文とは異なる、短い文章が記されていた。
《なお、皆さまがゲーム中に閲覧された運営関連資料につきましては、すべて回収済みです。》
《エクストラバレットの運営組織、関係者、所在地および内部体制に関する独自の調査は、行わないことを強く推奨いたします。》
《調査を継続された場合、皆さまの安全を保証することはできません。》
千尋の表情が険しくなった。
「……何それ。脅してるの？」
「そういうことだろうな」
蓮は淡々と答えたが、紙を握る指には力が入っていた。
運営は、自分たちが何を調べようとしていたのか把握している。しかも、書斎に残されていた資料について、明確に触れてきた。
謝罪と補償を提示した直後に、これ以上調べるなと警告してくる。そのやり方が、いかにも運営らしく思えた。
「……だったら、あの資料を置いてたのは誰なの？」
澪が口を開いた。
「パパたちが知らなかったなら、誰かが勝手に置いたってことになるよね？」
「そこまでは分からない。ただ、運営が見つけられたくなかったものなのは確かだ」
蓮は答えながら、封筒に残っていた最後の紙を取り出した。
そこには、これまでとは違う文章が印刷されていた。
《エクストラバレット参加者の皆さまへ》
《今回のゲームを最後まで生き抜かれた皆さまには、特別なご案内を差し上げます。》
《同封の紹介状をお持ちの方は、エクストラバレットの指定する施設へお越しいただくことが可能です。》
《お越しの際は、相応の現金をご持参ください。ご友人を同伴いただいても構いません。》
《詳細な場所と訪問方法につきましては、紹介状に記載された手順に従ってご確認ください。》
《皆さまのお越しを、心よりお待ちしております。》
蓮は最後まで読み終え、紙を下ろした。
病室には、しばらく沈黙が流れた。
「……どういうこと？」
千尋が最初に口を開いた。
「調べるなって言った直後に、今度は来いって？」
「しかも、大金を持ってこいって書いてある」
蒼真が苦笑した。
「普通に考えたら、怪しすぎるだろ」
蓮は同封されていたカードを手に取った。
黒い厚紙に銀色の文字で《EXTRA BULLET》と刻まれ、その下には識別番号と、案内を確認するための情報が印刷されている。裏面には《参加者紹介状》という文字があった。
蓮はカードを裏返しながら考え込んだ。
運営について勝手に調べれば安全は保証できない。しかし、運営が指定した場所へ金を持って来ることは許可する。
矛盾しているようにも見えるが、向こうにとっては都合のいい仕組みなのかもしれない。
自分たちの管理できない調査は認めず、興味を持つ者は決められた場所へ誘導する。そうすれば、誰が何を知ろうとしているのか把握できる。
「……行くつもりなの？」
千尋が尋ねた。
蓮はすぐには答えなかった。
＊
医師と看護師が病室を出たあとも、五人は手紙を囲んで話し合っていた。
紹介状を使えば、エクストラバレットの運営に近づけるかもしれない。しかし、そこが本当に安全な場所なのかは分からない。招待されているからといって、歓迎される保証もなかった。
「俺は行こうと思う」
最初にそう言ったのは蓮だった。
千尋が顔を上げた。
「……本気？」
「ああ。あの島で見たものを、なかったことにはできない。それに、調べるなとまで言われたら、余計に気になる」
「でも、また危ない目に遭うかもしれないよ」
「分かってる。だから、今すぐ行くつもりはない。脚が治ってからだ」
蓮は右脚へ目を向けた。
銃創が治るまでには時間が必要だ。今の状態で運営の施設へ向かったところで、何か起きれば逃げることすら難しい。
「それに、金を持ってこいっていう条件も気になる。何をさせるつもりなのか、確かめたい」
蒼真はしばらく考え込んだあと、頷いた。
「……俺も行く」
「蒼真も？」
「ああ。ここまで来て、何も知らないまま終わるのは嫌なんだ」
蒼真は窓の外へ視線を向けた。
「大和のことも、ほかの死んだ連中のことも、全部ゲームだったからで済ませたくない。何のためにあんなことをさせたのか、少しでも知りたい」
蓮は黙って頷いた。
千尋は二人を見比べ、深く息を吐いた。
「……私も行くよ」
「お前、肩は大丈夫なのか？」
「蓮にだけは言われたくないんだけど」
千尋は呆れたように笑った。
「もちろん、ちゃんと治してから。それに、蓮たちだけで行かせたら、また何するか分からないでしょ」
「俺はそんなに信用ないのかよ」
「ないね。少なくとも、自分の身体を大事にするってことに関しては」
蓮は反論しかけたが、今回の怪我を考えると何も言えなかった。
一方、美羽はずっと黙っていた。
蓮が声をかけると、彼女は少し迷ってから首を横に振った。
「……私は行かない」
蒼真が美羽を見た。
「美羽……」
「もう、あんな場所には関わりたくない。隼人が死んで、みんなもたくさん死んで……これ以上、何かを知りたいとも思えないの」
美羽は布団を握りしめた。
「私は家に帰りたい。ちゃんと帰って、これからどうするか考えたい」
その声には迷いがなかった。
蓮は頷いた。
「それでいいと思う。無理に来る必要なんてない」
「……ありがとう」
美羽は小さく笑った。
残る澪は、手紙を膝の上に置いたまま俯いていた。
「……私は、パパのところに戻る」
その言葉に、千尋が驚いたように顔を上げた。
「澪、本気で言ってるの？」
「うん」
「だって、澪のパパって……」
千尋は言葉を詰まらせた。
澪の父親が、エクストラバレットの運営に深く関わっていることは分かっている。島で起きたことを思えば、簡単に帰していい相手とは思えなかった。
蓮も表情を険しくした。
「やめとけ。少なくとも、今すぐ戻るのは危険だ」
「……どうして？」
「お前がゲームに参加させられた理由も分かってない。父親がどこまで知ってたのかも不明だろ。そんな状態で戻ったら、何をされるか分からない」
澪は唇を噛んだ。
千尋はベッドから身を乗り出した。
「ねえ、澪。だったら私のところに来ない？」
「……え？」
「私、一人暮らしだから。部屋はそんなに広くないけど、しばらく一緒に暮らすくらいなら大丈夫だよ」
澪は驚いたように千尋を見つめた。
「でも……迷惑じゃない？」
「全然。むしろ一人だと寂しいし、澪が来てくれたら嬉しい」
千尋は笑った。
「少なくとも、危ないかもしれない場所に戻るよりはいいと思う」
蒼真も頷いた。
「俺も、千尋の言うとおりだと思う。今は無理して戻らなくてもいいんじゃないか？」
澪はしばらく黙っていた。
千尋の申し出が嬉しくないわけではない。むしろ、あの島で出会った仲間と、これからも一緒にいられるなら、どれほど心強いだろうと思った。
それでも、澪には確かめたいことがあった。
「……ありがとう、千尋。でも、やっぱり戻る」
「澪……」
「私、パパから逃げたくない」
澪は顔を上げた。
「パパが何をしてるのか、ちゃんと聞きたい。どうして私があのゲームに入れられたのかも、どうしてあんなことをしてるのかも」
「聞いたって、正直に答えるとは限らないぞ」
蓮が言うと、澪は頷いた。
「うん。分かってる。でも、何も聞かずに逃げるのは嫌なの」
澪は膝の上で手を握りしめた。
「私が戻って、ちゃんと向き合わなきゃいけないと思う」
千尋は困ったように蓮を見た。
蓮もすぐには言葉を返せなかった。
澪の判断が危険だという考えは変わらない。しかし、父親と向き合いたいという気持ちまで否定することはできなかった。
「……分かった。ただし、何かあったら必ず連絡しろ」
蓮がそう言うと、澪は小さく笑った。
「うん。ありがとう、蓮」
千尋も諦めたように息を吐いた。
「いつでも来ていいからね。気が変わったら遠慮しないで」
「うん。千尋も、ありがとう」
こうして五人は、それぞれの進む道を決めた。
美羽は家へ帰り、澪は父親のもとへ戻る。蓮と千尋、蒼真は、怪我が治ったあとに紹介状を使って運営の指定する場所へ向かう。
ただし、その場所で何が待っているのかは、まだ誰にも分からなかった。
＊
しばらく休んだあと、五人は看護師に許可をもらい、待合室へ向かった。
蓮は右脚に負担をかけないよう車椅子を使い、千尋も左肩をかばいながら歩いている。澪と蒼真、美羽がそのあとに続いた。
待合室では、黒田たち四人がまだ待っていた。
「お、来たか」
黒田が立ち上がった。
「全員、目が覚めたんだな」
「ああ。とりあえずな」
蓮は答え、後ろにいる四人を振り返った。
「紹介するよ。今回、一緒に生き残った連中だ」
千尋が最初に頭を下げた。
「千尋です。よろしくお願いします」
「澪です」
「蒼真です。よろしく」
「……美羽です」
四人が順番に挨拶すると、黒田も自己紹介をした。
「黒田修司だ。前のゲームで蓮と一緒だった。よろしくな」
続いて葵が明るく手を振った。
「水野葵でーす。みんな、よく生き残ったね。お疲れさま！」
「夢篠佳子よ。よろしくね」
佳子はそう言ってから、千尋と澪、美羽を順番に見つめ、最後に蓮へ視線を戻した。
「……それにしても、蓮」
「何だよ」
「また女の子を連れて帰ってきたのね」
蓮は顔をしかめた。
「その言い方やめてくれないか？」
「だって、前のゲームでもそうだったじゃない。今回は三人もいるし」
佳子は楽しそうに笑った。
「また守ってあげたの？」
「……別に、俺一人で守ったわけじゃない」
「ふうん？」
佳子の意味ありげな返事に、蓮は面倒くさそうに顔を背けた。
その隣で、詩織が千尋へ車椅子を近づけた。
「千尋さん、さっきはちゃんと話せなかったね」
「あ、詩織さん。改めてよろしくお願いします」
「うん。よろしくね」
詩織は笑顔で挨拶を返したあと、千尋の顔をじっと見つめた。
「……ねえ、一つ聞いてもいい？」
「何ですか？」
「千尋さんって、蓮のこと好き？」
あまりにも突然の質問だった。
近くにいた黒田が思わず顔を上げ、佳子も目を丸くした。
「お、おい、詩織……」
蓮が止めようとしたが、千尋はまったく動じなかった。
「うん。好きだよ」
あまりにも自然な返事に、今度は蓮のほうが言葉を失った。
千尋は詩織を見つめたまま、穏やかな声で続けた。
「島では何度も守ってもらったし、私が諦めそうになったときも助けてくれた。蓮がいなかったら、私はここにいなかったと思う」
詩織は黙って聞いていた。
「でもね、蓮って結構ひどいところもあるんだよ。平気で人を殺す怖いところもあるし、自分勝手で、嫌なやつだなって思うこともある」
「……おい、千尋」
蓮が口を挟んだが、千尋は気にせず続けた。
「言い方もきついし、こっちの気持ちなんて考えないで行動することもある。でも、本当は優しいんだよね。自分が傷ついても、誰かを助けようとするし」
千尋は少しだけ照れたように笑った。
「だから、好き。一緒にいたいって思ってる」
詩織は驚いたように目を見開いていた。
特に、平気で人を殺すという言葉が引っかかったらしい。
「……蓮が、そんなことを？」
千尋は頷いた。
「うん。私も最初は怖かったよ。でも、そうしなきゃ生き残れないこともあったから」
詩織は蓮を見た。
自分の知っている蓮と、千尋が知っている蓮。その二つが、少し違っているように感じられた。
前のゲームでも蓮は何度も危険な目に遭っていたし、人を殺す場面があったことも知っている。それでも、千尋の言葉からは、今回の島で蓮がどれほど厳しい判断を重ねてきたのかが伝わってきた。
「……そっか」
詩織は少し考えてから、千尋へ笑いかけた。
「私の知らない蓮のことも、たくさん知ってるんだね」
「うん。たぶんね」
「でも、私だって蓮のこと好きだよ」
詩織はそう言って、蓮のほうを見た。
「だから、負けない！」
千尋は一瞬きょとんとしたあと、楽しそうに笑った。
「そっか。じゃあ、ライバルだね」
「うん！」
二人が笑顔で頷き合う横で、蓮は頭を抱えた。
「……勘弁してくれ」
「ちょっと、二人とも」
葵が呆れたように声をかけた。
「今はやめときなさい。蓮だって怪我してるんだから、もう少し落ち着いてからにしなよ」
「えー、だって気になったんだもん」
詩織が不満そうに言うと、葵は苦笑した。
「気になるのは分かるけどさ。病院の待合室で恋愛勝負を始めることないでしょ」
黒田も肩を揺らして笑っていた。
「まったくだ。お前も大変だな、蓮」
「他人事だと思って……」
蓮が恨めしそうに睨むと、黒田はますます笑った。
そのとき、澪が口を開いた。
「でも、何となく分かる気がする」
全員の視線が澪へ向いた。
「蓮ってプータローだけど、結構頼りになるし」
「……おい、待て」
蓮が反応した。
「誰がプータローだ」
「え？ だって、仕事してないんでしょ？」
「……今はそうだけど、言い方ってものがあるだろ」
澪は不思議そうに首を傾げた。
「でも、私も付き合うなら蓮みたいな人がいいなって思うよ」
その言葉に、佳子が勢いよく振り返った。
「ちょっと待ちなさい！ 今度はあなたまで？」
澪は慌てて手を振った。
「違う違う！ そういう意味じゃなくて！ そもそも年齢が離れすぎてるし、無理だよ」
「いや、年齢差の問題なの？」
佳子が突っ込むと、千尋と詩織が声を上げて笑った。
澪は少し頬を赤くしながらも、言葉を続けた。
「だって、怖いところもあるけど、何だかんだ助けてくれるし。パパとは全然違うけど……そういう人がいいなって」
佳子は蓮を見つめた。
「……あなた、いったい島で何してきたの？」
「だから、何もしてないって」
「何もしてない人が、こんなに好かれるわけないでしょう」
「俺に聞くなよ！」
蓮の声に、待合室が笑いに包まれた。
千尋は肩の痛みを気にしながら笑い、詩織も車椅子の上で楽しそうにしている。葵と佳子は呆れながらも笑顔を浮かべ、黒田は蓮の困り果てた様子を面白そうに眺めていた。
蒼真もようやく笑い、美羽の表情にもかすかな笑みが戻っていた。
島では、こんなふうに笑い合う時間などほとんどなかった。
誰かが笑っていても、次の瞬間には銃声が響くかもしれない。隣にいる仲間が、明日も生きているとは限らなかった。
だが今は、誰も首輪をつけていない。
蓮は周囲を見渡し、少しだけ肩の力を抜いた。
手元には、運営から渡された紹介状がある。これから先、また危険な場所へ足を踏み入れることになるかもしれない。
それでも、今だけは考えなくてもいいだろう。
生き残った仲間たちと、以前のゲームを共にした仲間たちが、同じ場所で笑っている。
その光景を見ながら、蓮はようやく、自分が島から帰ってきたのだと実感していた。
