第170話 見慣れた病院
最初に感じたのは、鼻をくすぐる消毒液の匂いだった。
どこか遠くで人の話し声が聞こえ、規則正しい電子音が静かな室内に響いている。蓮は重たい瞼をゆっくりと開き、白い天井を見上げた。
見覚えのある光景だった。
以前のゲームを終えたあとも、こうして病院のベッドで目を覚ました。あのときは、自分が本当に生き残ったのかさえ分からず、しばらく天井を眺めていたことを覚えている。
今回も同じなのだろうか。
蓮は身体を動かそうとして、右脚に鈍い痛みを感じた。思わず顔をしかめたものの、島で負った銃創の痛みと比べれば、随分と軽くなっている。布団の下で慎重に脚を動かすと、太腿には厚い包帯が巻かれているようだった。
「……生きてる、か」
掠れた声が漏れた。
最後に覚えているのは、島の書斎で資料を整理していたことだった。千尋や澪が突然倒れ、蒼真と美羽も意識を失った。自分も強烈な眠気に襲われ、机の上の資料へ手を伸ばしたところで記憶が途切れている。
運営に何かを仕掛けられたのだろう。
そこまでは理解できたが、あれからどれほど時間が経ったのかは分からなかった。
蓮は首を動かし、周囲を見渡した。
そこで、前回との違いに気づいた。
以前は一人用の病室だったが、今回は複数のベッドが並ぶ大部屋だった。自分の隣には千尋が眠っており、その向こうには澪がいる。通路を挟んだ向かい側には蒼真と美羽のベッドが並んでいた。
全員、ここにいる。
千尋の左肩には包帯が巻かれ、澪は穏やかな寝息を立てている。蒼真も美羽も目を閉じたままだったが、胸がゆっくりと上下しているのが見えた。
蓮はしばらく四人を見つめていた。
島では、誰かが眠っている姿を見るたびに、本当に眠っているだけなのかと疑わなければならなかった。倒れている人間に近づけば、すでに息をしていないこともあった。
だが、今は違う。
少なくとも、この部屋にいる五人は生きている。
その事実を確かめると、蓮はようやく枕に頭を戻した。
しばらくして、病室の扉が開いた。
「あら、目が覚めましたか？」
入ってきた看護師が蓮の顔を見るなり、表情を明るくした。
「気分はいかがですか？ どこか痛むところはありますか？」
「……右脚が少し。あと、身体が重いですね」
「長い間眠っていましたからね。先生にもお伝えしますので、まずは状態を確認させてください」
看護師はベッドの脇に来ると、体温や血圧を測り、瞳の反応や手足の動きを確認した。蓮は指示に従いながら、何度か隣のベッドへ視線を向けた。
「……ほかの四人は？」
「皆さん、容体は安定しています。まだ眠っていらっしゃいますが、順番に目を覚ますと思いますよ」
「そうですか」
蓮は短く答えた。
看護師は記録を確認すると、詳しい検査を受けてもらう必要があると説明した。車椅子を用意するという話だったが、蓮は自分で歩けると言いかけ、右脚の状態を思い出して口を閉じた。
無理に歩いて傷を悪化させる必要はない。
看護師が準備のために病室を出ていくと、蓮はベッドの脇へ手を伸ばした。
島で着ていた服はなく、病院の寝間着に着替えさせられている。私物が入っているらしい袋を見つけ、中身を確かめたが、そこに期待していたものはなかった。
書斎で集めた資料である。
監視設備の記録も、参加者に関する報告書も、持ち出そうとしていた書類は一枚も見当たらなかった。
「……やっぱり回収したか」
蓮は小さく舌打ちした。
運営があの資料をそのまま持ち帰らせるとは思っていなかった。それでも、何か一つくらい残っていないかと期待していたのだ。
せめて内容をもう少し詳しく覚えておくべきだった。
そう後悔しても、今さらどうにもならない。
蓮は袋を元の場所へ戻した。
＊
検査は思っていたよりも時間がかかった。
採血や画像検査に加え、右脚の銃創の状態も詳しく調べられた。傷は適切に処置されており、感染を疑う所見も今のところないと説明されたが、しばらくは無理をしないよう念を押された。
蓮自身、すぐに走り回れるとは思っていなかった。
島で二度も撃たれた脚だ。歩けるようになるまで多少時間がかかっても、生きて帰ってこられただけましだろう。
すべての検査を終え、看護師に車椅子を押してもらいながら病室へ戻る途中だった。
「……蓮？」
聞き覚えのある声が、廊下の向こうから聞こえた。
蓮が顔を上げると、数人の男女がこちらを見て立ち止まっていた。
先頭にいたのは黒田修司だった。
その隣には水野葵と夢篠佳子がいる。そして、少し後ろには車椅子に座った七瀬詩織の姿があった。
「……黒田？」
蓮は思わず声を上げた。
黒田は驚いたように目を見開いたあと、安堵した表情を浮かべた。
「おお、目が覚めたのか。ちょうどよかった」
「蓮！」
その声とほとんど同時に、詩織が車椅子を動かした。
蓮が何か言うより早く、彼女は目の前まで近づいてきた。
「……詩織？」
「……よかった……本当に……」
詩織は車椅子から身を乗り出し、蓮の肩に両腕を回した。
下半身が自由に動かないため、抱きつくことができるのは上半身だけだった。それでも、詩織は蓮を離すまいとするように、しっかりと腕に力を込めていた。
蓮は一瞬戸惑ったものの、すぐに彼女の背中へ手を添えた。
「……心配かけたな」
「本当だよ……。帰ってこなかったら、どうしようって……」
詩織の声は震えていた。
前回のゲームで彼女が負った傷は、今も身体に残っている。首輪に銃弾が当たったことで命は助かったものの、腰から下が動かなくなり、車椅子での生活を余儀なくされていた。
それでも、詩織はこうして会いに来てくれた。
「……ただいま」
蓮がそう言うと、詩織は顔を上げ、涙を浮かべながら笑った。
「……おかえり、蓮」
少し離れたところで、その様子を見ていた葵が笑った。
「いやあ、よかったよかった。黒田なんて、ずっと落ち着かなかったんだから」
「おい、余計なことを言うな」
黒田が苦笑する。
佳子も蓮へ歩み寄った。
「無事でよかったわ。怪我をしているって聞いて、心配していたのよ」
「まあ、しばらくは大人しくしてろって言われたけどな」
黒田は車椅子に座る蓮を見下ろし、右脚の包帯へ目を向けた。
「……それにしても、ずいぶんやられたな」
「ああ。今回はちょっと無茶しすぎた」
「ちょっと、で済むようには見えないけどな」
黒田は呆れたように笑ったが、その目には安堵の色が浮かんでいた。
そのとき、廊下の反対側から看護師に付き添われた千尋が歩いてきた。
左肩を固定され、検査へ向かう途中らしい。
「あれ、蓮？」
千尋が声をかけた。
蓮が振り返る。
「千尋。お前も目が覚めたのか」
「うん。さっき起きたところ。これから検査なんだけど……」
千尋はそこで言葉を止めた。
蓮の車椅子のすぐそばには、まだ彼の肩に手を置いている詩織がいる。
詩織も千尋の存在に気づき、慌てたように腕を引っ込めた。
千尋は二人を交互に見つめると、口元をにやりと緩めた。
「……へえ」
「……何だよ」
「別に？」
千尋は楽しそうに笑った。
「蓮、知り合い？」
「ああ。前のゲームで一緒だった人たちだ」
その言葉を聞いた瞬間、千尋の表情が変わった。
以前、蓮から聞いた話を思い出したのだ。
前のゲームで、首輪に銃弾が当たったことで解除に成功した少女がいたこと。そして、その代償として下半身が動かなくなってしまったこと。
千尋は詩織の車椅子へ視線を落とし、再び顔を見つめた。
「……もしかして、詩織さん？」
詩織が驚いたように瞬きをした。
「……え？ どうして私の名前を？」
「蓮から少し話を聞いてたんです。前のゲームのこと」
千尋は蓮へ目を向けた。
「そっか。この人が、あの詩織さんなんだ」
「……ああ」
蓮が頷くと、千尋は改めて詩織へ向き直った。
「初めまして。千尋です」
「初めまして。……蓮が私の話を？」
「はい。いろいろと」
千尋は意味ありげに笑った。
詩織は少し照れたように蓮を見つめる。
「……どんな話？」
「別に、大したことは話してないぞ」
蓮が口を挟むと、千尋はますます楽しそうな顔になった。
「ふうん。まあ、いいや。あとでちゃんと紹介してね」
「分かったから、早く検査に行ってこい」
「はいはい。じゃあ、またあとで」
千尋は笑いながら看護師について歩き出した。
その背中を見送りながら、蓮は小さく息を吐いた。
「……何を勘違いしてるんだ、あいつは」
「……え？」
詩織が顔を赤くする。
葵はその反応を見て、声を押し殺して笑っていた。
＊
「それにしても、どうしてここに？」
蓮が尋ねると、黒田は表情を改めた。
「お前と連絡が取れなくなったからな。そろそろじゃないかと思っていたんだ」
「……そろそろ？」
「ああ。またゲームに巻き込まれたんじゃないかってことだ」
黒田は周囲を一度見回してから、声を少し落とした。
「前のこともある。お前が突然連絡を絶ったら、さすがに気になるさ。しばらく様子を見ていたが、どうにも嫌な予感がしてな」
「……それで、病院まで？」
「以前のこともあったから、手掛かりがないか探していたんだ。ここに運ばれたと分かって、みんなで来た」
黒田の言葉に、蓮は四人を見渡した。
葵はいつものように明るく笑っていたが、佳子の表情には安堵の色が濃かった。詩織に至っては、今も蓮から目を離そうとしていない。
「……悪かったな。心配かけて」
「気にするな。生きて帰ってきたなら、それで十分だ」
黒田はそう言って、蓮の肩を軽く叩いた。
蓮は何かを言いかけたが、そこで口を閉じた。
島で見つけた運営の資料のことが頭をよぎったものの、今ここで話すべきことではないと思ったのだ。
それに、まだ自分自身も状況を整理できていない。
「神谷さん」
そこで、車椅子を押していた看護師が声をかけた。
「お話し中のところ申し訳ありませんが、そろそろ病室へ戻りましょう。検査のあとですし、まだ安静が必要ですから」
蓮は頷いた。
「……分かりました」
黒田も頷いた。
「詳しい話はまたあとでいい。今は身体を休めろ」
「ああ」
看護師が車椅子を動かし始めると、黒田たちも自然についてきた。
しかし、病室の手前まで来たところで、看護師が振り返った。
「申し訳ありません。患者さんたちはまだ検査や処置が続いていますので、お連れの皆さまは待合室でお待ちいただけますか？」
「ああ、分かった」
黒田は素直に頷いた。
葵は少し残念そうな顔をしたが、佳子に促されて引き返した。詩織も蓮を名残惜しそうに見つめながら、車椅子の向きを変える。
「蓮、またあとでね」
「ああ。ちゃんと待ってろよ」
「それ、私の台詞だよ」
詩織が笑う。
蓮も小さく笑い返し、看護師に押されて病室へ戻った。
＊
病室に戻ると、澪が目を覚ましていた。
ベッドの上で上半身を起こし、見慣れない室内を不安そうに見回している。
「……澪」
蓮が声をかけると、澪は勢いよく振り返った。
「蓮！」
「目が覚めたか」
「……ここ、どこ？」
「病院だ。ゲームは終わったらしい」
澪はしばらく蓮の顔を見つめていた。
「……終わったの？」
「ああ。少なくとも、島にはもういない」
その言葉を聞いた澪は、ゆっくりと自分の首へ手を当てた。そこには何もない。
澪はほっとしたように息を吐いたが、すぐに表情を曇らせた。
「……みんなは？」
「全員いる。千尋は検査中だし、蒼真と美羽もそこで寝てる」
蓮が向かいのベッドを示すと、澪は二人の姿を確認して頷いた。
ほどなくして看護師が現れ、澪も検査へ連れていかれた。
その後、蒼真と美羽も相次いで意識を取り戻した。
蒼真は目覚めるなり周囲を確認し、向かいのベッドで眠っている美羽を見つけると、ようやく緊張を解いた。美羽は病院にいることを理解するまで時間がかかったが、首輪がないことを確かめると、涙を浮かべながら何度も自分の首を撫でていた。
ただ、隼人の姿がないことに気づいたとき、美羽の表情は沈んだ。
蒼真はそんな彼女に無理に声をかけることなく、静かにそばにいた。
目覚めた者から順番に検査を受け、病室へ戻ってくる。
千尋も左肩の状態を詳しく調べられたあと、看護師に付き添われて戻ってきた。澪は検査を終えると疲れた様子でベッドに横になり、蒼真と美羽もそれぞれの処置を受けた。
全員が病室に揃った頃には、窓の外が少しずつ夕方の色に変わり始めていた。
蓮はベッドに背を預け、四人の顔を順番に見た。
千尋は左肩を固定したまま座り、澪は布団を膝にかけている。蒼真は美羽の様子を気にかけながら、ときおり看護師から渡された説明書に目を通していた。
誰もが疲れ切っていた。
それでも、島にいたときとは違い、今は銃声に怯える必要もなければ、誰かに襲われる心配もない。
蓮はその静けさに、少しだけ戸惑っていた。
あまりにも長い間、常に周囲を警戒しながら過ごしていたせいだろう。
「……そういえば、蓮」
千尋が声をかけた。
「何だ？」
「さっきの人たち、あとでちゃんと紹介してくれるんでしょ？」
「……まだ覚えてたのか」
「当たり前でしょ。特に、詩織さん」
千尋は意味ありげに笑った。
「ずいぶん仲がよさそうだったじゃない」
「前のゲームで一緒だったんだよ」
「それは分かってるって。そういうことじゃなくてさ」
千尋は楽しそうに笑った。
蓮は呆れたように息を吐いたが、それ以上は言い返さなかった。
澪も二人の会話を聞いて少し笑い、蒼真は不思議そうに首を傾げている。
ほんの短いやり取りだった。
それでも、蓮には久しぶりに普通の会話をしているように感じられた。
誰かを疑う必要もなく、次に誰が死ぬのかを考える必要もない。ただ、同じ部屋にいる仲間たちと話している。
そんな当たり前の時間が、今はひどく貴重なものに思えた。
＊
それからしばらくして、病室の扉がノックされた。
「失礼します」
入ってきたのは、先ほどから世話をしてくれていた看護師だった。その後ろには、白衣を着た中年の男性が立っている。
医師らしい男性は、五人が揃っていることを確認すると、穏やかな表情で口を開いた。
「皆さん、検査お疲れさまでした。お身体の状態については、今後も経過を見ながら治療を続けていきます」
蓮は男性を見つめた。
わざわざ五人が揃ったところへ来たということは、単なる検査結果の説明ではないのだろう。
男性は手に持っていた封筒を確認すると、改めて五人へ向き直った。
「まずは、皆さま。ゲームクリア、おめでとうございます」
その言葉に、病室の空気が変わった。
千尋が驚いたように顔を上げ、蒼真は眉をひそめた。澪と美羽も、男性が何を言おうとしているのか分からない様子だった。
蓮だけは、無言で封筒を見つめていた。
医師は続けた。
「本日、エクストラバレット運営より、皆さま宛てのお手紙をお預かりしております」
男性が封筒を持ち上げる。
そこには、見覚えのある文字が印刷されていた。
《EXTRA BULLET》
蓮は目を細めた。
ゲームは終わった。
だが、運営はまだ自分たちに何かを伝えようとしている。
静まり返った病室で、五人の視線が一通の封筒へ集まっていた。
