第169話 閉幕
美羽の首輪が外れてから、しばらくの間、誰も次の行動を口にしなかった。
書斎には金属を削った際の焦げ臭さが残り、机の上には無理やり切断された黒い首輪が置かれていた。継ぎ目は大きく歪み、露出した配線が、つい先ほどまで行われていた危険な作業を物語っている。
美羽は何度も自分の首に触れていた。指先に感じるのは肌の温もりだけで、あれほど重く感じていた金属の輪はもう存在しない。
「……本当に、外れたんだね」
隣の椅子に腰を下ろしていた蒼真が、疲れ切った顔で笑った。
「ああ。もう大丈夫だ」
その言葉に美羽も小さく笑い返したが、喜びは長く続かなかった。部屋の隅に横たわる隼人の亡骸が視界に入った途端、表情から笑みが消えてしまったのだ。
首輪が外れたことを真っ先に伝えたい相手は、もう二度と目を覚まさない。
美羽は唇を噛み、俯いた。蒼真は何か言葉をかけようとしたものの、結局何も言えず、ただ彼女のそばに座っていた。
その沈黙を破ったのは、工具を片づけていた蓮だった。
「悪いが、まだ安心するには早いぞ」
蒼真が顔を上げると、蓮は端末を取り出して残り時間を確認した。
「首輪は外れたが、ゲームが終わったわけじゃない。時間切れになったあと、運営が何をしてくるかも分からないからな」
「……そうだな。まだ終わってないんだった」
蒼真が立ち上がるのを見届け、蓮は廊下へ向かって声をかけた。
「千尋、澪。もう戻ってきていいぞ」
別室で待機していた二人が姿を現した。千尋の右手には、蓮から預かった拳銃が握られている。美羽の首輪が外れたと聞いても、千尋はまだどこか緊張した表情を浮かべていた。
「もう必要ないだろ。返してくれ」
「……うん」
千尋から拳銃を受け取った蓮は、残弾を確認して腰に戻した。
その間に千尋は美羽へ歩み寄り、何もなくなった首元を見つめた。
「……よかったね、美羽」
美羽は顔を上げたものの、すぐには返事ができなかった。自分に与えられた解除条件が千尋の死を確認することだったと知ってから、二人の間には気まずい空気が残っていた。
「千尋……ごめんね。私、あんな条件だったから……」
「美羽が決めたわけじゃないでしょ。それに、もう首輪は外れたんだから」
「……うん」
「こうして、みんな生きてる。それでいいよ」
千尋の言葉に、美羽は何度も頷いた。目には再び涙が浮かんでいたが、それ以上謝罪を重ねることはしなかった。
蓮は二人のやり取りを見届けると、机に積まれた書類へ目を向けた。
「さて、調べ物の続きだ。千尋、澪。整理してくれた資料を見せてくれ」
＊
千尋と澪が整理した資料は、書斎の大きな机を埋め尽くしていた。
参加者の行動記録や端末の管理状況、施設の設備点検表に加え、監視区域の変更履歴まで残されている。中には運営関係者の名前が伏せられた報告書もあり、蓮はそれらを一枚ずつ確認しながら、必要と思われるものを別の束へ移していった。
蒼真も隣に立ち、資料を覗き込んでいた。
「それにしても、よくこんなものが残ってたな。監視カメラの配置まで分かるじゃないか」
「ああ。普通なら参加者に見つかるような場所に置いておくものじゃない」
蓮は施設の見取り図と監視設備の記録を並べ、島内の地図と照らし合わせた。映像の送信経路や設備の不具合が報告された日時まで記されており、これらを詳しく調べれば、運営が島をどのように監視していたのか、ある程度は把握できそうだった。
「誰かが、わざと残したってことか？」
蒼真の問いに、蓮はすぐには答えなかった。
「その可能性はある。だが、誰が何のためにやったのか分からない以上、決めつけるのは早い」
千尋が差し出した別の資料にも目を通し、蓮は必要なものとして脇に置いた。持ち出せる量には限界があるため、何を優先するべきか判断しなければならない。
澪も黙々と作業を続けていた。
目の前に並ぶのは、自分の父親が関わっているゲームの記録だった。そこに何が書かれているのか知りたい気持ちはある。しかし、読み進めるほどに、父親がしてきたことを否定できなくなるような気もしていた。
それでも、澪はページをめくる手を止めなかった。
これまで何度も父親のことを口にし、信じたいと思ってきた。だが、島で起きた出来事を見た今、知らないままでいることのほうが怖かった。
作業はその後も続いた。
蓮は時折端末を確認しながら資料を選別していたが、残り時間は着実に減っていた。千尋は負傷した左肩をかばいながら書類を運び、蒼真も地図や管理記録の整理を手伝っている。美羽は隼人のそばを離れることにためらいを見せていたものの、やがて机へ戻り、できる範囲で作業に加わった。
五人とも、疲労は限界に近かった。
それでも蓮は、少しでも多くの情報を確保しようとしていた。
「千尋、その束もこっちに回してくれ」
「うん。これで最後かな」
千尋が書類を持ち上げたとき、左肩の傷が疼いたのか、わずかに顔をしかめた。
「無理するな。もう十分だ」
「大丈夫。これくらいならできるから」
そう答えた千尋が書類を机に置いた、その直後だった。
「……あれ？」
澪が不思議そうな声を上げた。
額に手を当て、何度か瞬きを繰り返している。急に眠くなったのかと思った千尋が声をかけようとしたが、澪は返事をする前に机へ身体を預けた。
「澪？ どうしたの？」
千尋が近づこうとした瞬間、足元が大きく揺れたような感覚に襲われた。
頭の奥がぼんやりとして、周囲の音が遠ざかっていく。眠気に似ていたが、普段の疲れとは明らかに違う。身体から急速に力が抜け、立っていることさえ難しくなった。
「……蓮、何か……」
言い終える前に千尋の膝が折れた。
「千尋！」
蓮は咄嗟に手を伸ばしたが、負傷した右脚に痛みが走り、支えることができなかった。千尋は床に倒れ、そのまま動かなくなってしまった。
蓮が澪へ目を向けると、彼女も机に伏せたまま意識を失っている。
さらに背後では椅子が倒れる音が響いた。
「……蓮、これ……何だ……？」
蒼真が壁に手をついていた。美羽も助けを求めるように彼へ手を伸ばしたが、身体を支えきれず、椅子から滑り落ちてしまう。
蒼真は彼女を抱きとめようとしたものの、自分自身も足に力が入らなくなり、その場に倒れ込んだ。
わずかな時間で四人が意識を失った。
蓮は歯を食いしばり、周囲を見回した。
偶然ではない。疲労が重なったとしても、全員がほぼ同時に倒れるなど考えられなかった。
「……運営の仕業か……！」
そう呟いた蓮の身体にも、すでに異変が現れていた。
視界が揺れ、指先の感覚が鈍くなっている。意識を保とうとしても、頭の中に重い霧がかかったようで、考えがまとまらない。
蓮は机に手をつき、必死に身体を支えた。
目の前には、ようやく整理した資料がある。
これだけは持ち帰らなければならない。
手を伸ばしたが、指先が書類に届く前に膝が折れた。
「……ふざけやがって……」
床に倒れた蓮の視界に、端末の画面が映った。
残り時間がゼロへ変わり、短い電子音が響く。
《STAGE終了》
その表示を最後まで確認することなく、蓮の意識も途絶えた。
書斎には、五人の倒れた身体だけが残された。
＊
島から遠く離れた運営施設では、監視室の大型モニターに書斎の様子が映し出されていた。
「対象者五名、全員の意識消失を確認しました」
職員から報告を受けた監視責任者は、画面を確認して頷いた。
「回収班を向かわせろ。負傷者もいるから、搬送中の容体には注意させるんだ」
「承知しました」
大型モニターの一角には、今回のゲームの最終結果が表示されていた。
《STAGE終了》
《生存者数 5名》
《全対象者 回収待機》
監視責任者は結果を確認すると、視聴者専用の通信欄へ画面を切り替えた。ゲーム終了直後ということもあり、客たちからは大量の感想や問い合わせが寄せられている。
とりわけ反響が大きかったのは、美羽の首輪を物理的に切断した場面だった。
『まさか本当に切断するとはな。あの状況でグラインダーを使う度胸は大したものだ』
『方法を問わず首輪を外していいというルールなんだから、何も問題ないだろう』
『爆発するかもしれないのに最後までやりきった。あれは見応えがあった』
首輪の解除方法に制限がないことは、客たちにも事前に説明されていた。そのため、切断という手段を選んだこと自体を問題視する者はほとんどおらず、むしろ危険を承知で実行した蓮たちを称賛する声が多かった。
しかし、通信欄を賑わせていたのは、それだけではなかった。
『ところで、最後に調べていたあの資料は何なんだ？』
『監視カメラの配置とか端末の管理記録とか、明らかに運営の内部情報だったよな』
『あの建物、澪が最初のステージで手に入れた鍵と関係していた場所だろう？』
『鍵で建物に入れるのはゲームの仕掛けとして分かる。でも、その中に機密資料があるのはおかしい』
客たちは、蓮たちが資料を調べている様子を映像だけでなく音声でも聞いていた。参加者たちが単なる探索ではなく、運営の内部事情を調べようとしていたことは明らかだった。
そして、その会話を思い返していた一人の客が、別の疑問を書き込んだ。
『そういえば、澪って子、ゲーム中に何度もパパって言ってなかったか？』
『言ってたな。父親がこのゲームに関係してるような話をしてた』
『俺も覚えてる。あれって、父親が運営関係者ってことじゃないのか？』
それまで建物の資料について話していた客たちが、次々と反応し始めた。
『待てよ。運営関係者としてゲームに参加するのは、ゲームマスターだけのはずだろ？』
『そうだ。少なくとも俺たちに説明されているのは、それだけだ』
『じゃあ、澪がゲームマスターだったのか？』
『いや、普通に首輪をつけていたし、解除条件もあっただろ。行動を見ても一般参加者と変わらなかった』
『だったら、どうして運営関係者の娘が一般参加者として入れられたんだ？』
客たちの疑問は、次第に一つの方向へ集まっていった。
運営関係者の身内が参加すること自体、これまで説明されていたゲームの仕組みからは想定しにくい。まして澪は特別な役割を明かされることもなく、ほかの参加者と同じように首輪をつけ、命を懸けて解除条件に挑んでいた。
その少女が手にした鍵から、運営の機密資料がある建物へたどり着いたのである。
『もしかして、あの子の父親ってゲームマスターより上の人間なのか？』
『それなら、なおさら一般参加者として投入された理由が分からない』
『何かの演出かと思ってたけど、最後にあいつらが本気で資料を調べていたのを見ると違う気がする』
『運営は説明するべきじゃないのか？』
監視責任者は、険しい表情で通信欄を見つめていた。
客たちは澪の父親が会長であることまでは突き止めていない。しかし、運営関係者の娘である可能性には気づき始めており、その参加経緯を不審に思っている。
首輪の切断はルールに沿った結果として称賛されている一方、澪の存在と建物の内部資料は、ゲームそのものの公平性に疑問を生じさせていた。
「統括に報告しろ。客の間で澪の素性について疑惑が広がっている。早急に対応を検討する必要がある」
職員は頷き、すぐに連絡を入れた。
＊
「説明しろ！」
運営本部の会長室に、激しい怒声が響いた。
会長は机を叩き、目の前に立つ統括責任者を睨みつけていた。
「申し訳ございません。現在、関係部署への確認を進めております」
「謝罪も調査中という報告も聞き飽きた。私が知りたいのは、なぜあの建物に内部資料が残されていたのかということだ！」
会長は端末を操作し、澪の1st STAGEにおけるクリア条件と、問題の建物に関する報告書を表示した。
「澪がクリア条件に従って鍵を手に入れたことはいい。その鍵で入れる建物が用意されていたことも、ゲームの仕掛けとして不自然ではない。だが、なぜそこに監視設備の配置や端末の管理記録、参加者の行動履歴まで残されていた？」
統括は答えられなかった。
「しかも神谷蓮たちは、それらを調べて持ち出そうとしていた。参加者に機密情報を渡すために、あの建物を用意したとでも言うつもりか？」
「そのような意図は、少なくとも正式な運営計画にはございません」
「ならば、誰かが勝手にやったということになるな」
会長は報告書を机に置いた。
「私は澪の鍵が問題だと言っているのではない。鍵の先に機密資料が存在していたことが問題なのだ。そこを取り違えるな」
「承知しております」
「それに、客たちも澪のことを疑い始めているそうだな」
統括は頷き、視聴者から寄せられた意見を表示した。
「お嬢様がゲーム中に何度も父親について発言していたことから、運営関係者の娘ではないかと推測する声が増えております。ただし、会長のお嬢様であることまでは知られておりません」
会長は苦々しい表情を浮かべた。
「当然だろう。あの子は何度も私のことを口にしていたんだからな。むしろ、ここまで気づかれなかったことのほうが不思議なくらいだ」
会長は立ち上がり、窓際へ歩いた。
「問題は、客が知っているルールでは運営関係者として参加するのはゲームマスターだけだということだ。澪はその役割ではなく、一般参加者として投入されていた。客が不審に思うのも無理はない」
統括は黙って聞いていた。
「ただでさえ、私の娘を見落として参加者に選んだという失態がある。そのうえ、澪の条件で入れる建物に機密資料が残されていた。ここまで重なれば、私ですら誰かの意図を疑わざるを得ん」
会長は振り返った。
「誰かが澪を利用しているのではないか。あの子を危険にさらし、結果として運営の内部情報を参加者へ渡そうとしているのではないか。そう考えたくもなる」
「……内部に裏切り者がいる可能性もございます」
「可能性ではなく、事実を調べろ。誰が澪を候補者に入れ、誰が鍵の行き先を決め、誰があの建物を管理していたのか。関係者を一人残らず洗い出せ」
「承知いたしました」
会長は端末に映る澪の姿を見つめた。
「私の娘を陥れようとした者がいるのなら、絶対に許さん」
＊
会長室を出た統括は、自室へ戻るなり秘書へ連絡を入れた。
「参加者選定責任者を呼べ。今すぐだ」
ほどなくして、一人の男が統括の部屋を訪れた。
男は今回の参加者選定を担当した責任者だったが、その表情はひどく憔悴していた。
会長の娘である澪を、そうとは気づかず一般参加者の候補に含め、最終的にゲームへ投入してしまった。その重大な失態によって、男にはすでに処分が下されていた。
次回ゲームへの参加である。
これまで参加者を選び、島へ送り込んできた人間が、今度は自ら首輪をつけられる側に回る。その決定を聞かされて以来、男はまともに眠ることさえできなくなっていた。
「座れ」
統括に命じられ、男は緊張した面持ちで椅子に腰を下ろした。
「澪を参加者に選んだ件について、改めて確認する。本当に会長のお嬢様だと気づかなかったのか？」
「……はい。候補者の経歴に不自然な点はないと判断しておりました。お嬢様であることに気づかなかったのは、私の確認不足です」
「その責任で、次回のゲームに参加することになっているな」
男の顔が強張った。
「……はい」
「本来なら、お前に選定業務を任せるつもりはもうなかった。だが、今回の件で別の問題が見つかった」
統括は端末に、澪のクリア条件と問題の建物に関する資料を表示した。
男は内容を読み進めるうちに、驚きを隠せなくなった。
「……内部資料が、参加者の入れる建物に残されていたのですか？」
「そうだ。しかも、澪が手にした鍵で入れる場所だ。神谷蓮たちは実際に中身を調べていた」
「そんなことが……」
「お前が澪の素性を見落としたのは事実だ。しかし、そもそも誰が澪を候補者に登録したのか、どの段階で承認されたのか、まだ十分に調べられていない。鍵の設定や建物の管理についても同じだ」
統括は男を見据えた。
「そこで、お前に調査を任せたい」
「……私に、ですか？」
「参加者選定の手続きに最も詳しいのはお前だ。候補者の登録履歴から承認経路まで、調べることができるだろう」
男は頷いたものの、その表情は晴れなかった。いくら調査をしたところで、自分が次のゲームへ送られるという決定は変わらないと思っていたからだ。
統括は少し間を置いてから、言葉を続けた。
「もし今回の件を解明できたなら、澪の選定ミスについては不問にする」
男は思わず顔を上げた。
「……え？」
「誰が、どの段階で、何をしたのか。確かな証拠を見つけ、今回の不審な経緯を明らかにしろ。それができたなら、次回ゲームへの参加処分も取り消す。会長への報告と処分の撤回は、私が責任を持って行う」
「……本当ですか？」
「ただし、成果があった場合に限る。何も分からなかったという報告では認められない」
男は言葉を失った。
処分を言い渡されてからというもの、何度も自分の最期を想像していた。銃を向けられ、逃げ場を失い、首輪の爆発に怯えながら島をさまよう姿。これまで自分が選んできた参加者たちの恐怖が、ようやく現実のものとして理解できるようになっていた。
その運命から逃れられるかもしれない。
男にとって、統括の提案は唯一の希望だった。
「……分かりました。必ず突き止めます」
男は椅子から立ち上がり、深く頭を下げた。
「選定時の登録記録から承認履歴まで、すべて洗い直します。関係した職員にも直接確認しますし、必要であれば条件設定や施設管理の部署にも調査を広げます」
「そのための権限は与える。ただし、お前自身の判断も調査対象から外れるわけではない。都合の悪い記録を隠すような真似はするなよ」
「もちろんです。私自身の記録も含めて、すべて確認します」
男の声には、先ほどまでとは違う力があった。
統括は頷いた。
「ならば、すぐに取りかかれ。証拠を消される前に動くんだ」
「承知しました」
男はもう一度頭を下げると、足早に部屋を出ていった。
扉が閉まったあと、統括は椅子に深く腰を下ろした。
男が必死になる理由は分かっている。調査に失敗すれば、自分自身が次のゲームに送り込まれるのだ。命がかかっている以上、手を抜くことはないだろう。
もっとも、統括自身もまだ男を完全に信用しているわけではなかった。選定時に本当に何も知らなかったのか、あるいは誰かに利用されていたのか。その答えも、今回の調査で明らかにする必要があった。
＊
その日のうちに、統括は再び会長室を訪れた。
今度の報告は、調査の進捗ではなく、今後の運営方針についてだった。
「……拠点を撤退するだと？」
会長は眉をひそめた。
「はい。内部に何者かが関与している可能性がある以上、現在の拠点の情報まで漏れている恐れがございます。重要設備と機密資料を別の場所へ移し、安全を確保するべきだと考えております」
「簡単に言うな。移転には莫大な費用がかかる。それに、客への対応はどうするつもりだ？」
「今回のゲームについては、首輪の切断を含め、終盤の展開を評価する声が多く寄せられております。ただ、澪の参加経緯と内部資料の問題については、説明を求める声が増え続けています」
会長は腕を組んだ。
「つまり、ゲームの内容には満足しているが、運営そのものを疑い始めているわけだな」
「そのとおりです。特に澪が運営関係者の娘ではないかという疑惑は、今後さらに広がる可能性がございます」
会長はしばらく考え込んだ。
首輪の切断は、ルールに従った参加者たちの判断である。そこに問題はない。五人が生き残ったという結果についても、会長は責めるつもりはなかった。
しかし、参加者が運営の機密情報を発見し、その経緯に客たちが疑念を抱いている状況は別だった。
ここで次のゲームを開催しても、客の関心は新しい参加者ではなく、運営が何を隠しているのかという疑惑へ向かうだろう。
「……分かった。当面の開催は中止する」
会長の言葉に、統括が顔を上げた。
「拠点の撤退も認める。ただし、調査に必要な記録はすべて保全しろ。移転を口実に証拠が失われるようなことがあってはならん」
「承知いたしました」
「それから、参加者選定責任者はどうした？」
「本人に再調査を命じました。今回の件を解明できれば、先の選定ミスを不問にし、次回ゲームへの参加処分を取り消すと約束しております」
会長は眉を上げた。
「……勝手な約束をしたものだな」
「申し訳ございません。しかし、本人にとっては命のかかった調査です。選定業務にも精通しており、通常の調査より早く結果を出せると判断いたしました」
会長はしばらく統括を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。
「いいだろう。真相を突き止められたなら、その約束を認める。ただし、成果がなければ処分は変わらん」
「ありがとうございます」
「礼などいらん。私が欲しいのは結果だ」
会長は端末に映る澪の姿へ目を向けた。
「誰が澪を参加者に選び、誰があの建物に機密資料を残したのか。同じ人間が仕組んだのか、それとも複数の者が関わっているのか。必ず突き止めろ」
「承知いたしました」
「原因が分かるまでは、次の開催を認めん」
統括は深く頭を下げ、会長室をあとにした。
＊
運営本部では、翌日を待たずに各部署への指示が出された。
次回ゲームの開催延期と現拠点からの撤退準備が進められる一方、参加者選定に関わる承認履歴や、澪のクリア条件に関する記録、問題の建物への出入りを示す管理情報が保全されていった。
職員たちは突然の方針変更に戸惑いながらも、それぞれの業務に追われていた。
客に向けては、運営設備の点検と体制の見直しを理由に、次回ゲームの開催を当面見合わせるという通知が準備された。再開時期は未定とされ、澪の参加経緯や機密資料の問題については何も触れられていない。
統括は通知文を承認すると、改めて今回の報告書を開いた。
会長の娘が一般参加者として選ばれたこと。その娘が手に入れた鍵から、運営の内部資料が残された建物へ入れたこと。そして、その一連の出来事を客たちが不審に思い始めていること。
どれか一つだけなら、単なる管理上の失態として説明できたかもしれない。
だが、すべてが偶然に重なったとは考えにくかった。
もし誰かが意図的に仕組んだのだとすれば、その人物は参加者の選定から施設の管理まで、複数の部署に関わる情報を把握していたことになる。
目的は、会長の娘を危険にさらすことだったのか。それとも、運営の内部情報を外へ漏らすことだったのか。
あるいは、その両方なのか。
統括には、まだ判断できなかった。
ただ、これまで当然のように信用していた運営内部の仕組みが、すでに何者かによって利用されている可能性だけは否定できなかった。
＊
その頃、島の書斎には、ようやく回収班が到着していた。
黒い服を着た男たちが次々と室内へ入り、倒れている五人の状態を確認していく。
「生存者五名、確認しました。全員、意識はありません」
「搬送を開始しろ。負傷箇所には注意しろよ」
指示を受けた男たちは、千尋と澪、蒼真、美羽の順に運び出す準備を始めた。最後に残された蓮は、机に手を伸ばした姿勢のまま床に倒れていた。
そのすぐそばには、彼らが時間をかけて整理した資料が積まれている。
一人の隊員が書類に目を留めた。
「この資料はどうしますか？」
「すべて回収だ。何も残すな」
隊員は頷き、机の上の書類をまとめ始めた。
蓮が必死に集めた情報も、千尋と澪が整理した管理記録も、すべて運営の手によって持ち去られようとしていた。
しかし、五人は誰一人として目を覚まさなかった。
蓮の端末には、今も《STAGE終了》の文字が表示されている。
長く続いた殺し合いは、確かに終わった。
生き残った五人の首には、もう爆発する金属の輪はない。だが、彼らが命懸けで調べようとしていた運営の秘密は、依然として明らかになっていなかった。
そして、その秘密を守るはずの運営自身もまた、内部に潜む何者かの存在を疑い始めていた。
島でのゲームは閉幕した。
しかし、そこで起きた出来事は、運営の中枢にまで波紋を広げていた。
