エクストラバレット

2章 RE:side

第168話 生への執着

　机の上には、廃屋から集めてきた工具が並べられていた。

　ドライバー、ペンチ、ニッパー、ラジオペンチ。そして、蓮が見つけたグラインダー。

　美羽は椅子に腰を下ろし、膝の上で両手を握り締めていた。

　首には、まだ黒い輪がある。

　蓮はその正面に立ち、首輪をじっと観察していた。

「……少し、後ろを向いてくれ」

「……うん」

　美羽は言われたとおり、椅子に座ったまま身体の向きを変えた。

　蒼真が背後から覗き込む。

「……何かあるか？」

「……継ぎ目らしきものはある」

　蓮は首輪の後ろ側を指でなぞった。

　黒い金属の表面に、細い線が走っている。

　ほとんど目立たないが、そこだけわずかに質感が違っていた。

「……ここか？」

　蒼真が顔を近づけた。

「ああ。だが……」

　蓮は小さなマイナスドライバーを手に取り、先端を継ぎ目に当てた。

　慎重に力を加えてみる。

　しかし、先端は入り込まなかった。

「……駄目だな」

　今度はラジオペンチを使って、わずかな段差をつかもうとした。

　だが、引っかかる部分がない。

　ニッパーを当てても、刃が滑るだけだった。

「……どう？」

　美羽が尋ねた。

「動くな」

「……ご、ごめん……」

　蓮は工具を置き、もう一度継ぎ目を確認した。

「……溶接してあるな」

「……溶接？」

　蒼真が聞き返す。

「ああ。金属同士がくっついてる。普通に開くような構造じゃない」

　蒼真は眉をひそめた。

「……じゃあ、鍵とかで外すものじゃないのか？」

「解除されるときは内部の機構が動くんだろうが、今の状態じゃ分からない。少なくとも、外から簡単に開けられるようにはなってない」

　蓮は美羽の首輪から手を離した。

　美羽が不安そうに振り返る。

「……じゃあ……無理なの……？」

「まだそう決まったわけじゃない」

　蓮は机の上に置いたグラインダーを見た。

「……その前に、確かめたいことがある」

　蓮は持ってきた袋を開いた。

　中から取り出したのは、黒い金属の輪だった。

　すでに持ち主の首から外れた、回収済みの首輪。

　蓮はそれを机へ置いた。

　美羽が息を呑む。

「……それ……」

「回収した首輪だ」

　蓮は答えた。

「お前の首でいきなり試すわけにはいかない。まずはこいつを調べる」

　蒼真が首輪を手に取った。

「……結構、重いな」

「ああ。外側は金属だが、中がどうなってるのか分からない」

　蓮は首輪を受け取り、裏側を確認した。

　美羽の首輪と同じように、細い継ぎ目があった。

　ただし、すでに解除されているためか、一部の留め具は動くようになっていた。

　蓮は指で開閉部分を確かめた。

「……なるほどな……」

「何か分かったのか？」

「少なくとも、外側の金属だけでできてるわけじゃない。内側に別の部品が入ってる」

　蓮は机の上に置いた工具へ視線を移した。

「……切ってみるしかないか」

　蒼真の表情が険しくなった。

「……グラインダーで？」

「ああ」

「……それ、爆発しないのか？」

「分からない」

　蓮は首輪を見つめた。

「解除済みだからって、安全だとは限らない。だから、全員離れてろ」

　美羽が顔を上げた。

「……蓮は？」

「俺がやる」

「……でも……」

「俺まで離れたら、誰が試すんだよ」

　蓮は首輪を持ち上げた。

「まずは電気が使えるか確認する。蒼真、手伝ってくれ」

　　　　　＊

　建物の一角にある作業室には、古い電源設備が残されていた。

　蓮と蒼真は持ち帰ったグラインダーを運び込み、電気が通っているか確かめた。

　幸い、建物の電源は生きていた。

　グラインダーのスイッチを入れると、低い唸りとともに円盤が回り始めた。

「……動いたな」

　蒼真が呟いた。

「ああ」

　蓮は一度スイッチを切った。

　机の上には、回収済みの首輪が置かれている。

　蓮は蒼真を振り返った。

「……ここからは離れてろ」

「……お前一人でやるのか？」

「ああ。何が起こるか分からないからな」

「……蓮」

「いいから行け。美羽も連れて離れろ」

　蒼真はしばらく蓮を見つめていたが、やがて頷いた。

「……分かった。無茶するなよ」

「分かってる」

　蒼真は美羽を連れて廊下の奥へ移動した。

　千尋と澪にも声がかけられ、二人は別の通路へ退避した。

　千尋は拳銃を持ったまま、遠くから蓮のいる作業室を見つめていた。

「……本当に、大丈夫なのかな……」

　澪が小さく呟く。

「……分からない」

　千尋は答えた。

「でも、蓮は危険だって分かっててやろうとしてるんだと思う」

「……うん……」

　千尋は唇を噛んだ。

　蓮の右脚には、まだ二発の銃弾を受けた傷がある。

　歩くだけでも痛むはずなのに、今度は爆発するかもしれない首輪を切ろうとしている。

　自分の命を守るためなら、蓮はあれほど冷徹になれる。

　それなのに、他人を助けるためには、こんな危険まで引き受けてしまう。

「……本当に、無茶ばっかり……」

　千尋は小さく呟いた。

　　　　　＊

　作業室では、蓮がグラインダーを握っていた。

　机に固定した首輪を前に、しばらく動きを止める。

　これが解除済みの首輪だからといって、何も起こらない保証はなかった。

　だが、美羽の首に直接刃を当てるよりは、はるかにましだった。

「……頼むぞ……」

　誰にともなく呟き、スイッチを入れる。

　甲高い回転音が室内に響いた。

　蓮は首輪へ工具を近づけた。

　次の瞬間。

　ギャリィィィィッ！

　耳をつんざくような金属音が響いた。

「……っ！」

　激しい反動が腕に伝わる。

　同時に、オレンジ色の火花が勢いよく飛び散った。

　蓮は思わず工具を引いた。

「……くそっ……！」

　想像以上だった。

　金属の硬さも、手に伝わる振動も。

　首輪は小さな金属の輪にすぎない。

　だが、それを切断することが、これほど厄介だとは思っていなかった。

　蓮は呼吸を整え、再び工具を当てた。

　火花が散る。

　焦げた金属の臭いが広がる。

　腕に力を込めるたび、右脚の傷にも痛みが響いた。

　何度か作業を中断しながら、蓮は少しずつ金属の表面を削っていった。

　やがて、外側の一部に深い傷が入った。

　蓮はスイッチを切り、工具を置いた。

「……はぁ……はぁ……」

　額から汗が流れ落ちた。

　首輪を確認する。

　削れた部分の奥には、外側とは異なる材質のものが見えた。

　蓮は工具を使って、その部分を慎重に調べた。

「……なるほど……」

　外側の金属は、内部の機構を覆うためのものらしい。

　さらに奥には、細い配線のようなものも見えた。

　ただし、それが何のための線なのかは分からない。

　解除済みの首輪と、まだ作動している美羽の首輪が、完全に同じ状態とも限らなかった。

　蓮はしばらく内部を観察してから、工具を置いた。

「……少しは分かったか……」

　安全な方法を見つけたわけではない。

　ただ、どれほど危険な作業になるのかを、ようやく実感できた。

　蓮は作業室の外へ向かい、蒼真たちを呼び戻した。

　　　　　＊

「……どうだった？」

　蒼真が尋ねた。

　蓮は切り込みの入った首輪を机へ置いた。

「……外側はかなり硬い。グラインダーで削ることはできるが、反動が強いし、火花も相当出る」

　蒼真は首輪を覗き込んだ。

「……中は？」

「配線らしきものがある。ただ、何につながってるのかまでは分からない」

　美羽が恐る恐る尋ねた。

「……じゃあ……わたしのも……？」

　蓮は美羽を見た。

「……切ることはできるかもしれない」

　美羽の表情がわずかに明るくなる。

　しかし、蓮は続けた。

「だが、爆発する可能性はある」

　美羽の顔から血の気が引いた。

「……え……」

「工具の振動も強い。火花も散る。刃が滑れば首を傷つける。何より、まだ解除されてない首輪が、削られたときにどう反応するか分からない」

　蓮は美羽の目を見た。

「……それでも、やるか？」

　美羽は答えられなかった。

　首元へ手を当てる。

　黒い金属の輪。

　これを外せなければ、自分は死ぬ。

　だが、外そうとしても死ぬかもしれない。

「……怖い……」

　声が震えた。

「……怖いよ……」

　蒼真がそばに立った。

「……美羽」

「……もし、爆発したら……？」

　蓮は黙っていた。

「……首が……なくなっちゃうんでしょ……？」

「……そうなる可能性はある」

　美羽の目から涙がこぼれた。

「……嫌だ……」

　蓮は急かさなかった。

　美羽は何度も首を横に振った。

　それでも、やがて顔を上げた。

「……でも……」

　震える声で続ける。

「……このまま死ぬのも……嫌……」

　美羽は涙を拭った。

「……お願い……やって……」

　蓮はしばらく美羽を見つめた。

「……分かった」

　蒼真が口を開いた。

「……蓮。俺が美羽を押さえる」

　蓮が振り返る。

「……いいのか？」

「ああ。あの反動じゃ、少しでも動いたら危ないだろ」

「……それはそうだが……」

「俺が頭を支える。美羽が動かないようにする」

　蒼真は美羽へ顔を向けた。

「……美羽。怖いと思うけど、できるだけ動かないでくれ」

　美羽は涙を流しながら頷いた。

「……うん……」

　蓮は千尋と澪へ目を向けた。

「お前らは離れてろ」

　千尋が何かを言いかけた。

　しかし、蓮は先に続けた。

「万が一爆発したら、近くにいる奴も巻き込まれる」

「……蓮……」

「大丈夫だなんて言えない。だから離れてろ」

　千尋は唇を噛んだ。

　それでも、頷いた。

「……分かった……」

　澪も千尋と一緒に離れた。

　二人は作業室から距離を取り、離れた場所から見守ることになった。

　　　　　＊

　美羽は椅子に座り、背中を預けていた。

　蒼真が持ってきたクッションを頭の後ろに当て、身体が動かないよう支えている。

　蓮はグラインダーを手にしていた。

　美羽の首輪には、先ほど確認した細い継ぎ目がある。

　蓮はそこへ視線を向けた。

「……美羽」

「……な、何……？」

「今から始める。途中で怖くなっても、急に動くな」

「……うん……」

「痛かったら声を出していい。ただ、頭だけは動かすな」

「……分かった……」

　美羽は目を閉じた。

　蒼真が後ろから声をかける。

「……俺が支えてる。大丈夫、動かないようにしてるから」

「……蒼真……」

「……ああ」

「……お願い……」

　蒼真は頷き、美羽の頭をしっかり支えた。

　蓮はグラインダーのスイッチを入れた。

　甲高い音が響く。

　美羽の身体がびくりと震えた。

「……ひっ……！」

「……まだ当ててない。落ち着け」

　蓮は声をかけた。

　美羽は必死に頷いた。

　そして。

　ギャリィィィィッ！

　金属音が響いた。

「……っ！」

　美羽の身体が硬直した。

　首のすぐそばで、凄まじい音が鳴っている。

　耳元で金属が削られ、振動が頭の奥まで伝わってきた。

　目を閉じていても、火花の光がちらつく。

「……うっ……！」

　蓮は工具を引いた。

　わずかに切り込みが入っていた。

「……まだ浅いな……」

　再び刃を当てる。

　火花が散った。

　その一部が美羽の頬に飛んだ。

「……熱っ！」

　美羽が叫んだ。

「……熱い！　熱いよっ！」

　反射的に頭を動かそうとする。

「美羽！　動くな！」

　蒼真が強く声をかけた。

　頭を支える手に力が入る。

「……動いたら危ない！　頼む、じっとしてくれ！」

「……うぅっ……！」

　美羽は泣きながら歯を食いしばった。

　蓮はすぐに工具を離した。

「……大丈夫か？」

「……痛い……熱い……」

　頬には小さな赤い痕ができていた。

　蓮はそれを確認し、息を吐いた。

「……続けられるか？」

　美羽は泣きながら頷いた。

「……やって……お願い……」

　蓮は蒼真と目を合わせた。

　蒼真が頷く。

「……俺が支えてる」

　蓮は再び工具を構えた。

　金属音が響く。

　火花が散る。

　そのたびに、美羽の肩が震えた。

　首のすぐそばで何かが壊されていく感覚は、恐怖以外の何物でもなかった。

　いつ爆発するか分からない。

　今この瞬間に死ぬかもしれない。

　美羽は涙を流しながら、必死に身体を動かさないよう耐え続けた。

　やがて、蓮が工具を止めた。

「……よし……」

　首輪の継ぎ目には、先ほどより深い切り込みが入っていた。

　蓮はグラインダーを置き、マイナスドライバーを手に取った。

「……少し、開くかもしれない」

　蒼真が覗き込む。

「……いけそうか？」

「……分からない。だが、さっきよりは隙間がある」

　蓮は慎重に工具を当てた。

　金属が軋む。

　しかし、簡単には開かなかった。

「……くそ……硬いな……」

　今度はペンチを手に取る。

　わずかな隙間を広げようとするが、首輪はほとんど動かなかった。

　美羽が震える声で尋ねた。

「……まだ……？」

「……もう少しだ」

　蓮は答えた。

　実際には、まだどこまでできるか分からなかった。

　だが、ここで諦めるわけにはいかなかった。

　さらに作業を続けていると、切り込みの奥に細いものが見えた。

「……ん？」

　蓮は手を止めた。

　蒼真が顔を近づける。

「……どうした？」

「……線だ」

　首輪の内部から、細い配線が覗いていた。

　蓮はラジオペンチを手に取り、慎重にその一部を引き出した。

　美羽の表情が強張る。

「……それ……何……？」

「……分からない」

　蓮は正直に答えた。

「首輪の内部につながってる線だ。ただ、何の線なのかは分からない」

「……切ったら……？」

「……爆発するかもしれない」

　美羽の呼吸が止まった。

　蓮は線を見つめた。

　これをどうするべきか。

　切れば首輪が止まるのか。

　それとも、逆に爆発するのか。

　判断する材料はなかった。

　蓮はニッパーを手に取ったが、すぐには動かなかった。

「……美羽」

「……な、何……？」

「……ここから先は、もっと危険だ」

　美羽は何も言えなかった。

「俺たちが近くにいたまま切れば、全員巻き込まれる可能性がある」

　蓮はニッパーを見つめた。

「……お前自身に判断してもらうしかない」

　蒼真が顔を上げた。

「……蓮？」

「この線を切るかどうかだ。何が起こるか分からない以上、俺たちが安全だと保証することはできない」

　美羽は首を動かさないまま、目だけで蓮を見た。

「……わたしが……？」

「ああ」

　蓮は頷いた。

「……無理にやれとは言わない」

　美羽は泣きながら、何度も息を吸った。

　そして、震える声で言った。

「……やる……」

　蒼真が美羽を見つめる。

「……美羽……」

「……もう……嫌なの……」

　美羽の頬を涙が伝った。

「……ずっと……怖いままなの……嫌……」

　蓮はしばらく黙っていた。

　やがて、美羽の手にニッパーを渡した。

「……俺たちは離れる」

　美羽は震える手で受け取った。

　蓮と蒼真は距離を取り、作業室の外へ退避した。

　千尋と澪も、さらに離れた場所で見守っていた。

　作業室には、美羽だけが残された。

　　　　　＊

　静かだった。

　先ほどまで耳元で鳴っていたグラインダーの音が、嘘のように消えている。

　美羽はニッパーを握り締めた。

　首輪の隙間から覗く細い線。

　それを切れば、何かが変わるかもしれない。

　けれど、何が起こるかは誰にも分からない。

「……嫌だ……」

　涙がこぼれた。

「……怖いよ……隼人……」

　亡くなった隼人の顔が浮かんだ。

　自分を守ろうとしてくれた人。

　最後まで一緒にいてくれた人。

　もう、ここにはいない。

「……助けてよ……」

　返事はなかった。

　美羽は声を押し殺して泣いた。

　それでも、震える手を首元へ近づけた。

　――死にたくない。

　その思いだけが、頭の中に残っていた。

「……ああああああっ！」

　美羽は叫びながら、ニッパーを握り込んだ。

　パチンッ！

　小さな音がした。

　同時に、首元で一瞬だけ火花が散った。

「きゃああああっ！」

　美羽は目を固く閉じた。

　身体が硬直する。

　次の瞬間に爆発する。

　そう思った。

　だが。

　何も起こらなかった。

「……え……？」

　美羽は恐る恐る目を開けた。

　首輪はまだついている。

　痛みもない。

　爆発もしていない。

「……生きてる……？」

　美羽は自分の手を見た。

　ニッパーを握ったまま、指が震えている。

「……わたし……生きてる……？」

　その声が廊下まで届いた。

「……美羽！」

　蒼真が駆け込んできた。

　蓮も後に続く。

「……大丈夫か！」

　蒼真が尋ねる。

　美羽は泣きながら頷いた。

「……うん……うん……！」

　蓮は首輪を確認した。

　切断された線は、もうつながっていなかった。

　だが、首輪自体はまだ外れていない。

「……爆発しなかったな……」

　蓮が呟いた。

　蒼真が安堵の息を吐く。

「……よかった……」

　美羽は両手で顔を覆った。

「……よかった……本当に……」

　そのときだった。

　蓮の端末が短く電子音を鳴らした。

　蓮は画面を確認した。

　残り時間を示す表示が、確実に減っている。

　美羽もその画面を見た。

「……え……？」

　蓮は端末を閉じた。

「……まだ終わってない」

　美羽の顔が強張った。

「……どういうこと……？」

「線を切っただけだ。首輪はまだ外れてない」

「……でも……」

「時間も残り少ない」

　美羽の呼吸が荒くなった。

「……嫌……」

　蓮は首輪へ視線を向けた。

「……もう一度、金属を開くしかない」

「……嫌だ……！」

　美羽が叫んだ。

「……もう嫌！　もう怖いの嫌だよ！」

　蒼真がそばへ寄った。

「……美羽、落ち着いて……」

「……助けてよ……！」

　美羽は蒼真の服をつかんだ。

「……お願い……助けて……！」

　そして蓮へ手を伸ばす。

「……蓮……お願い……！　もう死にたくない……！」

　蓮は美羽を見つめた。

　頬には火花でできた小さな火傷がある。

　目は涙で真っ赤だった。

　それでも、首輪はまだ外れていない。

「……美羽」

　蓮は静かに言った。

「……最後までやるぞ」

　美羽は泣きながら頷いた。

「……お願い……」

　蒼真が美羽の背後へ回った。

「……俺が押さえる」

　蓮は頷いた。

「……頼む」

　蒼真は美羽の頭を支え、身体が動かないようにした。

　美羽は泣きながら目を閉じた。

　蓮は工具を手に取った。

　先ほど作った切り込み。

　そこには、わずかな隙間ができている。

　蓮はマイナスドライバーを当てた。

　金属が軋む。

「……っ……！」

　美羽が息を呑んだ。

「……動くな」

　蓮は短く告げた。

　さらに力を加える。

　首輪は少しだけ歪んだ。

「……蒼真、もう少し支えてくれ」

「ああ！」

　蒼真は美羽の頭を固定した。

　蓮はペンチに持ち替えた。

　切り込みの周囲を慎重に動かす。

　金属が小さく軋んだ。

「……くそ……！」

　思うように開かない。

　右脚の傷が疼く。

　額から汗が落ちる。

　それでも、蓮は手を止めなかった。

　美羽は泣きながら、何度も同じ言葉を繰り返していた。

「……お願い……お願い……」

　蒼真が声をかける。

「……美羽、もう少しだ……！」

「……うぅ……！」

　蓮はニッパーを手に取った。

　すでに傷の入った部分へ慎重に力を加える。

　ギシッ。

　金属が嫌な音を立てた。

「……っ！」

　蓮は息を止めた。

　蒼真も動きを止める。

　美羽は目を固く閉じていた。

　数秒。

　何も起こらない。

　蓮は再び工具を動かした。

　ギシッ……。

　さらに、金属が歪んだ。

「……いける……」

　蓮が呟いた。

　蒼真が顔を上げた。

「……本当か？」

「……ああ。もう少しだ」

　蓮はペンチを握り直した。

　首輪の一部が、わずかに浮き上がっている。

　蓮は慎重に力を加えた。

　そして。

　バキンッ！

　乾いた音が響いた。

　美羽が悲鳴を上げた。

「きゃあっ！」

　蒼真が頭を支えたまま、蓮を見る。

「……蓮！」

　蓮は首輪を見つめていた。

　黒い金属の輪に、はっきりと隙間ができている。

「……開いた……！」

　蒼真の目が見開かれた。

「……本当か！」

「ああ……！」

　蓮は慎重に首輪を持ち上げた。

　もう、金属は美羽の首を完全には囲んでいなかった。

　蓮は最後まで注意を払いながら、首輪を取り外した。

　そして。

　黒い輪が、美羽の首から離れた。

「…………」

　美羽は何が起こったのか分からず、目を閉じたままだった。

　蒼真が呟いた。

「……美羽……」

　美羽はゆっくり目を開けた。

「……え……？」

　蓮の手には、黒い首輪があった。

　自分の首についていたはずのもの。

　何度も死を意識させられた、あの黒い輪。

　それが、目の前にある。

「……外れた……？」

　美羽は震える声で尋ねた。

　蓮は頷いた。

「……ああ」

　美羽は自分の首へ手を当てた。

　何もない。

　冷たい金属の感触がない。

　首を締めつけていた重さもない。

「……本当に……？」

「ああ。外れた」

　蒼真が笑った。

「……やったな、美羽……！」

　美羽の目から、大粒の涙がこぼれた。

「……あ……ああ……！」

　両手で首元を確かめる。

　何度触れても、そこに首輪はなかった。

「……外れた……！」

　美羽は声を上げた。

「……外れたよ……！」

　蒼真にしがみついた。

「……わたし……生きてる……！」

　蒼真は美羽の背中を支えた。

「ああ……生きてる……！」

「……死ななくていいんだよね……！」

「ああ……！」

　美羽は泣きじゃくった。

　先ほどまでの恐怖とは違う涙だった。

　死ぬかもしれない。

　爆発するかもしれない。

　もう助からないかもしれない。

　その恐怖から、ようやく解放された。

「……ありがとう……！」

　美羽は蒼真から離れ、蓮を見た。

「……蓮……ありがとう……！」

　蓮は取り外した首輪を見つめていた。

　金属は歪み、切り込みの周囲には傷が残っている。

　内部の配線も露出していた。

　だが、爆発はしなかった。

　蓮は小さく息を吐いた。

「……運がよかったな」

　美羽は何度も頷いた。

「……うん……うん……！」

　その声を聞きつけ、離れた場所で待っていた千尋と澪も、廊下の向こうから様子を窺っていた。

「……外れたの……？」

　千尋が尋ねた。

　蓮は振り返った。

「ああ。外れた」

　千尋は目を見開いた。

「……本当に……？」

「ああ」

　澪が両手で口元を覆った。

「……よかった……！」

　千尋も安堵の息を吐いた。

　蓮が無事だったこと。

　美羽の首輪が外れたこと。

　その両方が、胸の奥に溜まっていた緊張を少しずつ解いていった。

　美羽は泣きながら笑っていた。

　蒼真も、ようやく肩の力を抜いた。

　五人のうち、誰の首にも、もう黒い輪は残っていない。

　蓮は机の上に、取り外した首輪を置いた。

　鈍い金属音が響く。

　それは、この島で幾度となく人の命を奪ってきたものと、同じ形をしていた。

　けれど今は、ただの壊れた輪に見えた。

　蓮はそれを見つめたあと、端末を取り出した。

　画面には、なおも残り時間が表示されている。

　首輪は外れた。

　だが、ゲームが終わったわけではない。

　蓮はゆっくりと顔を上げた。

　美羽はまだ、蒼真の腕の中で泣いていた。

　千尋と澪は、少し離れた場所からその姿を見守っている。

　蓮は何も言わず、端末を閉じた。

　少なくとも、今この瞬間だけは。

　五人全員が、生きていた。