第167話 最後の首輪
書斎には、重苦しい沈黙が続いていた。
美羽は隼人の亡骸のそばに座り、膝を抱えていた。泣き疲れたのか、先ほどまでの激しい嗚咽は収まっていたが、時折、小さく肩が震えていた。
その首には、まだ黒い輪が残っている。
蓮は少し離れた場所に立ち、端末の画面を見つめていた。
《いかなる方法で首輪を外しても構わない》
ルールに書かれたその一文。
首輪を外すこと自体は禁止されていない。問題は、それをどうやって実現するかだった。
「……蓮」
蒼真が声をかけた。
「何か分かったか？」
「いや。ルールを見直しただけだ」
蓮は端末を閉じた。
「首輪を外しても構わないとは書いてあるが、外し方までは教えてくれないらしい」
「……そりゃ、そうだろうな」
「構造も分からない。どこに爆発物が仕込まれてるのかも、何をきっかけに作動するのかも不明だ」
蒼真は美羽へ視線を向けた。
「……本当に、外せると思うか？」
「分からない」
蓮は即答した。
「だが、何もしなければ外れない。それだけは確かだ」
美羽がゆっくりと顔を上げた。
「……ねえ……」
蓮が視線を向ける。
「……本当に……助けてくれるの……？」
「方法が見つかればな」
「……見つからなかったら……？」
蓮は答えなかった。
美羽は唇を噛み、再び俯いた。
千尋が何かを言いかけたが、蓮が先に口を開いた。
「……とりあえず、手分けして動くぞ」
蓮は机の上に積まれた書類へ目を向けた。
「千尋と澪は、ここにある資料を調べてくれ」
「……資料？」
千尋が尋ねた。
「ああ。首輪の記録だけじゃない。運営の人間や施設の管理記録、参加者の情報……何でもいい。俺が知りたいのは、このゲームに関する情報だ」
澪が頷いた。
「……うん。分かった」
「今まで見つけた資料も含めて、使えそうなものを整理しておいてくれ。あとで俺が確認する」
「……分かった」
千尋も頷いた。
蓮は窓の外へ目を向けた。
「俺たちは工具を探す」
蒼真が顔を上げた。
「……工具？」
「ああ。首輪を調べるにしても、素手じゃどうにもならない」
「……でも、そんなもの、どこにあるんだ？」
「この辺り、廃屋だらけだろ。物置でも倉庫でも、探せば何かあるはずだ」
蒼真は頷いた。
「……確かにな」
そのとき、美羽がゆっくりと立ち上がった。
「……わたしも行く」
蒼真が振り返った。
「……美羽？」
「……工具を探すんでしょ？」
美羽は涙の残る顔で、蓮たちを見つめた。
「……だったら、わたしも探す」
「……無理しなくていいんだぞ」
蒼真が言った。
美羽は首を横に振った。
「……ううん」
隼人の亡骸へ目を向ける。
しばらくその顔を見つめてから、美羽は小さく息を吸った。
「……隼人が死んで……もう何も考えられなくなってた。でも、ずっとここで泣いてても、首輪は外れないんだよね……」
蓮は黙って聞いていた。
「……わたしのことだもん。みんなに任せて、何もしないで待ってるなんて……できない」
美羽は首元の黒い輪へ手を当てた。
「……自分でも、何かしたい」
蒼真は少し考えたあと、頷いた。
「……分かった。一緒に探そう」
蓮は美羽を見た。
「……蒼真と行動しろ。勝手に別れるなよ」
「……うん」
「千尋には近づくな。それだけは守れ」
美羽は小さく頷いた。
「……分かってる」
蓮はそれを聞くと、腰に差していた拳銃を抜いた。
弾が残っていることを確認し、千尋へ差し出す。
「……持ってろ」
千尋は差し出された拳銃を見つめた。
「……私に？」
「ああ。護身用だ」
蓮は美羽へ一度視線を向け、それから千尋を見た。
「美羽の個別解除条件は、お前の死亡確認だ。今は何もしないと言っていても、いつ気が変わるか分からない」
その声に迷いはなかった。
「もし美羽が襲いかかってきたら、容赦なく殺せ」
千尋は息を呑んだ。
あまりにも冷たい言葉だった。
けれど、蓮がなぜそんなことを言うのかは分かっていた。
蓮は自分を守ろうとしている。
首輪が外れ、ようやく死の危険から遠ざかった自分を、ここで失わせたくないのだ。
「……ありがとう、蓮」
千尋は小さく言った。
蓮がわずかに眉を動かす。
「……何がだ？」
「……私のこと、心配してくれてるんでしょ」
「……当然のことを言っただけだ」
蓮は拳銃を差し出したまま答えた。
「お前はもう首輪が外れてる。わざわざ殺されてやる必要なんてない」
「……うん。分かってる」
千尋は右手を伸ばした。
けれど、拳銃に指が触れた瞬間、その手が小さく震えた。
冷たい金属の感触。
思っていたよりも重い。
受け取った途端、自分が何を託されたのかを、嫌というほど実感した。
これは、ただ身を守るための道具ではない。
必要になれば、誰かの命を奪うためのものだ。
千尋は拳銃を見つめた。
不意に、あのときの光景が蘇った。
ボウガンを構えたときのことだった。
目の前には、自分たちを殺そうとしている女がいた。
撃たなければ、こちらが殺される。
頭では分かっていた。
それなのに、引き金にかけた指は、思うように動かなかった。
人に向けて武器を構えている。
自分が引き金を引けば、目の前の人間が傷つく。
もしかしたら、死ぬかもしれない。
そう考えた途端、腕が震えた。
怖かった。
撃つことも、撃たないことも。
それでも、最後には引き金を引いた。
弦が弾け、矢が放たれた瞬間の感覚を、千尋は今でも覚えていた。
――あのときだって、あんなに迷ったのに……。
千尋は拳銃を握り直した。
――もし、今度は美羽が相手だったら……？
あの女とは違う。
美羽とは言葉を交わしてきた。
隼人を失って泣き崩れる姿も見ている。
その美羽が、もし自分に襲いかかってきたら。
あのときと同じように、引き金を引けるのだろうか。
ボウガンのときでさえ、あれほど躊躇った。
まして今、手にしているのは拳銃だ。
千尋は銃口を床へ向けたまま、震える指を見つめた。
「……千尋」
蓮の声で、我に返った。
「……え？」
「無理に戦おうとするな。逃げられるなら逃げろ」
蓮は千尋の手元を見た。
「ただ、逃げられなくなったら迷うな。お前が死んでからじゃ遅いんだ」
千尋はゆっくり頷いた。
「……うん」
まだ手の震えは収まらなかった。
それでも、拳銃を返そうとは思わなかった。
「……ありがとう。ちゃんと持ってる」
蓮は短く頷き、今度は澪へ顔を向けた。
「澪。お前も同じだ」
「……え……？」
「千尋に何かあったら、守ってやれ。美羽が襲ってきたら、二人で何とかしろ」
澪は千尋の手にある拳銃を見つめた。
「……でも……」
「怖いか？」
澪は小さく頷いた。
「……うん……」
「怖くても、やらなきゃいけないときはある。さっきも言っただろ」
澪は唇を噛んだ。
「……分かってる……」
「だったら、覚悟しておけ」
蓮はそう言うと、蒼真へ顔を向けた。
「……蒼真」
「……何だ？」
「美羽のこと、頼むぞ」
「ああ。分かってる」
「今はこんな状態だが、もし暴れたら止めてくれ」
蒼真は美羽へ視線を向けた。
隼人を失ったばかりの彼女に対して、そこまで警戒する必要があるのか。
そう思わないわけではなかった。
しかし、美羽の首にはまだ黒い輪がある。
その解除条件が千尋の死である以上、蓮の警戒を否定することもできなかった。
「……分かった。俺が見てる」
蒼真は頷いた。
美羽は俯いたまま、拳を握り締めていた。
「……わたし、千尋を殺したりしない……」
蓮は美羽を見た。
「……なら、それを最後まで守れ」
美羽は小さく頷いた。
千尋はその様子を見つめていた。
美羽を信じたい気持ちは変わらない。
それでも、右手に握った拳銃の重さが、信じることだけでは生き残れないのだと教えていた。
千尋は拳銃をそっと握り直した。
震えは、まだ止まらなかった。
蓮は千尋と澪へ向き直った。
「俺たちが戻るまで、書斎で資料を調べててくれ。戻るときは声をかける。美羽が一緒なら、二人は別の部屋へ移動しろ」
「……分かった」
千尋は拳銃を握り締めた。
蓮はそれ以上何も言わず、書斎を出た。
蒼真と美羽も後に続いた。
＊
廃屋の並ぶ通りは、ひっそりと静まり返っていた。
蓮は蒼真と美羽に別の区画を探すよう伝え、自分は少し離れた建物へ向かった。
右脚の傷はまだ痛んでいた。
一歩踏み出すたびに、太腿の奥へ鈍い痛みが響く。
それでも、立ち止まっている時間はなかった。
蓮が最初に入ったのは、古い住宅だった。
玄関の扉は外れかけ、廊下には埃が積もっていた。
室内には家具が残されていたが、使えそうなものは少なかった。
蓮は台所や押し入れを調べ、奥の物置へ向かった。
棚には古い洗剤や空き箱が並び、床には錆びた金具が散らばっていた。
「……何もないな……」
蓮は小さく呟いた。
さらに奥を調べると、壊れた工具箱が見つかった。
中にはドライバーやレンチが数本残されていた。
蓮は使えそうなものを選び、持ってきた袋へ入れた。
しかし、それだけでは足りない気がした。
首輪は頑丈な金属製だ。
ドライバーやペンチ程度で外せるとは思えない。
蓮は次の建物へ向かった。
そこは、以前何らかの作業場として使われていたらしい建物だった。
壁際には作業台が置かれ、床には木片や金属片が散らばっている。
蓮は棚を調べた。
錆びた工具。
使い古された手袋。
切断された配線。
その奥に、見慣れた形の電動工具が置かれていた。
「……ん？」
蓮はそれを手に取った。
円形の刃を取り付ける部分があり、太い持ち手がついている。
「……グラインダーか……」
蓮はしばらく工具を見つめた。
金属を削ったり、切断したりするための道具。
首輪の外側を破壊するなら、使えるかもしれない。
しかし、同時に危険も大きい。
首輪の内部に何があるのか分からない以上、削った衝撃で爆発する可能性もある。
刃が滑れば、美羽の首を傷つけることにもなる。
「……危なすぎるか……」
蓮は呟いた。
それでも、工具を棚へ戻すことはしなかった。
ほかに方法が見つからなければ、使うことになるかもしれない。
蓮は周囲を確認した。
作業台の下には延長コードがあり、壁際には古い電源設備が残されていた。
電気が使えるかどうかは分からない。
蓮はグラインダーと使えそうな工具を集め、建物を出た。
＊
一方、蒼真と美羽は別の通りにある廃屋を調べていた。
最初に入った家は、家具のほとんどが倒れ、床には割れた食器が散らばっていた。
蒼真は物置を調べ、美羽は居間の棚を確認していた。
「……蒼真」
「……ん？」
「……これ、使えるかな？」
美羽が差し出したのは、古い工具箱だった。
蒼真が蓋を開けると、中にはペンチやニッパー、大小のドライバーが入っていた。
「……お、いいじゃないか」
蒼真は一つずつ確認した。
「……これなら使えるかもしれない」
美羽は少しだけ表情を緩めた。
「……よかった……」
蒼真は工具箱を閉じた。
「ほかにも探してみよう。蓮が何を使うか分からないからな」
「……うん」
二人はさらに奥の部屋へ進んだ。
寝室には古い布団が残されていた。
美羽は棚の上に置かれたクッションを見つけた。
「……これも持っていこうかな」
蒼真が振り返る。
「……クッション？」
「……うん。首輪を外すとき、頭とか身体を支えるのに使えるかもしれないから……」
「……そうだな。持っていこう」
美羽はクッションを抱えた。
そのとき、ふと動きが止まった。
隼人の顔が頭に浮かんだ。
ついさっきまで、隣にいた。
声をかければ返事をしてくれた。
自分が怖がれば、大丈夫だと言ってくれた。
それなのに、もう二度と話すことはできない。
「……美羽？」
蒼真が声をかけた。
美羽は慌てて顔を上げた。
「……あ、ごめん……」
「……大丈夫か？」
「……うん」
美羽はクッションを抱き締めた。
「……まだ、隼人のこと考えちゃって……」
蒼真は何も言わなかった。
「……でも、今は……自分が生きることを考えなきゃいけないんだよね……」
美羽の声が震えた。
蒼真は静かに頷いた。
「……ああ。隼人も、きっとそうしてほしいと思う」
美羽は俯いた。
「……うん……」
目元を拭い、再び顔を上げた。
「……ほかにも探そう」
「ああ」
二人はさらに別の廃屋へ向かった。
＊
書斎では、千尋と澪が散らばった書類を整理していた。
千尋は机に座り、片手で資料をめくっていた。
左肩の傷が痛むため、重いものは澪が運んでいた。
蓮から渡された拳銃は、千尋のすぐ手の届くところに置いてある。
澪はその拳銃を何度か見つめていた。
「……千尋……」
「……ん？」
「……さっきの蓮の言葉……」
千尋は書類をめくる手を止めた。
「……美羽が襲ってきたら殺せって話？」
澪は小さく頷いた。
「……うん……」
千尋は拳銃へ視線を向けた。
「……怖いよね……」
「……うん……」
千尋は小さく息を吐いた。
「……でも、蓮が私のことを守ろうとしてくれてるのは分かるから」
澪は顔を上げた。
「……千尋は、蓮のこと……怖くないの？」
「……怖いと思うときはあるよ」
千尋は少し考えてから答えた。
「でも、蓮は私を守ってくれた。何度も危ない目に遭いながら……。だから、信じてる」
澪は黙って聞いていた。
「……それに、私だって、あの女にボウガンを撃ったんだよね……」
千尋は自分の右手を見つめた。
「……あのとき、すごく怖かった。引き金を引くまで、ずっと迷ってた……」
澪は小さく頷いた。
「……うん……」
「……もし今度、美羽が襲ってきたら……私、ちゃんと撃てるのかな……」
千尋は拳銃へ目を向けた。
答えは出なかった。
澪も何も言えなかった。
しばらく沈黙が続いたあと、澪は机の上の書類を手に取った。
「……ねえ、千尋……」
「……何？」
「……私たち、何か見つけられるかな……」
千尋は澪を見た。
「……分からない。でも、蓮がここまで調べてきたんだもん。まだ何か残ってるかもしれない」
澪は頷いた。
「……うん……」
「首輪のことだけじゃなくて、運営のことも、参加者のことも……。蓮が知りたがってる情報は、まだまだあるはずだから」
千尋は書類を手に取った。
「……蓮の役に立つ情報が、一つでも見つかればいいんだけどね」
「……うん」
澪も資料をめくり始めた。
しばらくして、澪が一枚の書類を差し出した。
「……これ、何だろう……」
千尋は受け取り、内容を確認した。
そこには参加者の行動記録や、端末の管理状況などが記されていた。
「……管理記録みたいだね」
「……使えるかな……？」
「……どうだろう。でも、捨てないで取っておこう」
千尋は書類を別の束へ移した。
「蓮が戻ってきたら見せよう」
「……うん」
二人は再び書類を整理し始めた。
机の上には、確認を終えた資料が少しずつ積み上がっていった。
＊
蓮が書斎へ戻ったとき、千尋と澪はまだ資料を調べていた。
「……何か見つかったか？」
千尋が顔を上げた。
「……いくつか気になる記録はあったよ。参加者の行動記録とか、端末の管理記録とか」
「……そうか」
蓮は持ってきた工具を机へ置いた。
「あとで確認する」
澪がその中の一つを見て、首を傾げた。
「……それ、何？」
「グラインダーだ」
蓮は答えた。
「金属を削ったり切ったりする道具だ。首輪を壊すなら、使えるかもしれない」
千尋の表情が強張った。
「……それって……危なくない？」
「危ないに決まってるだろ」
蓮は工具を見つめた。
「首輪の中身が分からない以上、下手に削れば爆発するかもしれない。刃が滑れば首を傷つける」
「……そんな……」
「だから、今すぐ使うつもりはない」
蓮は椅子へ腰を下ろした。
右脚の痛みが強くなっていた。
千尋が心配そうに見つめた。
「……蓮、脚……」
「……大丈夫だ」
「……全然大丈夫そうに見えないんだけど」
「……少し休めばいい」
蓮は短く答えた。
そのとき、廊下の向こうから蒼真の声が聞こえた。
「……蓮！ 戻ったぞ！」
蓮はすぐに立ち上がった。
「……千尋、澪。隣の部屋へ移動してくれ」
千尋は頷いた。
澪も書類をまとめ、千尋と一緒に書斎を出た。
千尋は拳銃を忘れずに持った。
廊下で蒼真たちと顔を合わせないよう、別の出入口から移動する。
それを確認してから、蓮は扉へ向かった。
蒼真が工具箱を抱えて入ってきた。
「……蓮、見つかったぞ」
「……ああ。こっちもいくつか見つけた」
美羽はクッションや厚手の布を抱えていた。
「……これも、使えるかもしれないと思って……」
蓮は頷いた。
「……助かる」
蒼真が机へ工具箱を置いた。
中にはドライバー、ペンチ、ニッパーなどが入っていた。
蓮は一つずつ確認した。
「……これなら、少しは調べられそうだな」
蒼真は机の上に置かれたグラインダーを見た。
「……それ、どうしたんだ？」
「廃屋で見つけた」
「……グラインダーか？」
「ああ」
蒼真は美羽へ目を向けた。
「……これで首輪を切るつもりなのか？」
「まだ決めてない」
蓮は答えた。
「最後の手段だ。できれば使いたくない」
美羽はグラインダーを見つめた。
「……それで……首輪を……？」
「外せる可能性はある。だが、かなり危険だ」
蓮は美羽を見た。
「だから、まずはほかの方法を探す」
美羽は頷いた。
「……うん……」
蓮は工具箱を閉じ、首輪へ視線を向けた。
黒い輪は、相変わらず美羽の首にぴったりと固定されている。
どれだけ工具を集めても、簡単に外せる保証はない。
それでも、何もしないまま時間切れを迎えるよりはましだった。
「……美羽」
蓮が声をかけた。
「……何？」
「……ここから先は、本当に危険だ。覚悟はできてるか？」
美羽はしばらく黙っていた。
そして、ゆっくり頷いた。
「……うん」
その声は震えていた。
「……お願い。外して……」
蓮は短く頷いた。
「……分かった」
蓮は工具を机へ並べ始めた。
蒼真も隣に立ち、美羽はクッションを椅子へ置いた。
書斎の外では、千尋と澪が資料を調べ続けている。
誰も、首輪を安全に外す方法を知らない。
それでも、残された時間の中で、できることを探すしかなかった。
蓮はグラインダーへ目を向けた。
最後の手段になるかもしれない。
そう思いながら、もう一度、美羽の首元にある黒い輪を見つめた。
