エクストラバレット

2章 RE:side

第166話 残された選択

　美羽は蓮の向ける拳銃を見つめたまま、何も答えなかった。

　書斎には、誰かが動くたびに床の破片が擦れる音だけが響いていた。

　隼人の身体はもう動かない。美羽はその手を握り締め、まるで離してしまえば何かが終わってしまうかのように、指を絡めていた。

「……もう一度聞く」

　蓮は銃口を動かさずに言った。

「お前の個別解除条件は何だ？」

「……どうして……」

　美羽の唇がかすかに動いた。

「……どうして、そんなこと聞くの……？」

「必要だからだ」

「……隼人が……死んだのに……」

　美羽は俯いた。

「……みんな、死んじゃったのに……」

　千尋が一歩前へ出ようとした。

「蓮、ちょっと待って。今の美羽にそんな聞き方しなくても……」

「千尋、下がってろ」

「でも……！」

「いいから下がれ」

　蓮の声が少し強くなった。

　千尋は足を止めた。

　蒼真も蓮へ顔を向ける。

「……蓮。銃を下ろしてやれよ。美羽はもう……」

「蒼真」

　蓮は美羽から目を離さなかった。

「お前はこいつの条件を知らないんだろ？」

「……ああ」

「だったら、安全だと決めつけるな」

　蒼真は口を閉じた。

　蓮は美羽へ視線を戻した。

「お前だけ首輪が残ってる。条件を達成できてないんだろ？」

　美羽の肩が震えた。

「……そんなの……」

「答えろ」

「……そんなの、どうでもいいじゃない……！」

　美羽が顔を上げた。

　涙で赤くなった目が、蓮を睨んでいた。

「隼人が死んだの！　目の前で死んだのよ！　それなのに、どうしてそんなことばっかり……！」

「俺たちも死にたくないからだ」

　蓮は即座に答えた。

「お前の条件が誰かの死に関係してるなら、話が変わってくる」

　美羽は唇を噛んだ。

「……わたしだって……」

「……何だ？」

「……わたしだって、こんな条件……嫌だった……」

　蓮は目を細めた。

「……どんな条件だ？」

　美羽は隼人の手を握り直した。

　しばらく俯いていたが、やがて震える声で答えた。

「……PLAYER04……」

　千尋が顔を上げた。

「……え？」

「……PLAYER04の……死亡を確認すること……」

　美羽の目から涙が落ちた。

「……それが、わたしの条件……」

　書斎が静まり返った。

　蒼真は眉を寄せた。

「……PLAYER04？」

「……うん……」

　美羽は俯いたまま頷いた。

「……誰なのかも分からないの。名前も、顔も……。端末には番号しか表示されてなくて……」

　美羽は泣きながら続けた。

「……その人が死ななきゃ、わたしの首輪は外れないの……」

　千尋は動けなかった。

　PLAYER04。

　その番号を聞いた瞬間、胸の奥が冷たくなった。

　聞き間違いであってほしかった。

　けれど、自分の端末に表示されていた番号を、間違えるはずがなかった。

「……私だ……」

　千尋が小さく呟いた。

　美羽は顔を上げた。

「……え……？」

　千尋は美羽を見つめた。

「……PLAYER04……私だよ……」

　美羽の表情が凍りついた。

「…………嘘……」

「……本当。私の番号、PLAYER04なの……」

　美羽は何度も首を横に振った。

「……違う……」

　その声は震えていた。

「……そんな……そんなことって……」

　美羽は千尋の顔を見つめた。

　これまで一緒に行動し、言葉を交わしてきた相手。

　目の前にいる千尋が、自分の解除条件に指定された人物だった。

「……知らなかった……」

　美羽は呆然と呟いた。

「……わたし、千尋だなんて……知らなかった……！」

　千尋も何も言えなかった。

　美羽は両手で顔を覆った。

「……嫌……」

　声が漏れた。

「……嫌だ……こんなの……」

　やがて、その声は悲鳴に変わった。

「わたしは殺せない！　殺したくない！　どうしたらいいの？　ねぇ、どうしたらいいの！」

　美羽は隼人の死体の傍らで泣き崩れた。

　千尋はその姿を見つめていた。

　美羽は、最初から自分を殺そうとしていたわけではない。

　誰が対象なのかも知らず、ただ一人で恐ろしい条件を抱えていたのだ。

　そして今、その相手が自分だと知ってしまった。

　千尋は震える手を握り締めた。

「……美羽……」

　呼びかけても、美羽は顔を上げなかった。

　蓮だけが、拳銃を構えたまま二人の様子を見つめていた。

　蒼真は険しい表情で蓮を見た。

「……蓮。これ、どうにかならないのか？」

　蓮はすぐには答えなかった。

　そのとき、美羽が顔を上げた。

　視線の先には澪がいた。

「……あんた……」

　澪がびくりと身体を震わせた。

「……え？」

「あんた、運営側の娘なんでしょ！」

　美羽が叫んだ。

「だったら何とかしてよ！」

「……美羽……」

「パパが関わってるんでしょ!?　こんなゲームを作って、人を殺して……！　だったら、首輪くらい外せるんじゃないの!?」

　澪は顔を青ざめさせた。

「……私、そんな方法……知らない……」

「知らないって何よ！」

　美羽は立ち上がりかけた。

「何も知らないで済ませるつもり!?　あんたの家族がこんなことしてるのに！」

「……ごめんなさい……」

　澪の目に涙が浮かんだ。

「……私、本当に知らなくて……」

「謝ってほしいんじゃない！」

　美羽は声を張り上げた。

「助けてほしいの！　わたしだって生きたいのよ！」

　澪は何も言えず、俯いた。

　千尋が澪の前へ出た。

「……美羽、やめて。澪だって苦しんでるんだから」

「……千尋……」

　美羽は千尋を見た。

　その顔が、さらに歪んだ。

「……あんたはいいわよね……」

　千尋は眉を寄せた。

「……え？」

「……首輪、外れたんでしょ……？」

　美羽の視線が千尋の首元へ向けられた。

「……もう死ななくていいんでしょ……？」

　千尋は答えられなかった。

　美羽は泣きながら笑った。

「……なのに、わたしだけ……」

　その手が、ゆっくりと床へ伸びた。

　蓮の声が響いた。

「……動くな」

　美羽の動きが止まった。

　蓮は拳銃を向けていた。

「……蓮！」

　蒼真が声を上げた。

　蓮は構えを崩さなかった。

「美羽。よく聞け」

　美羽は涙に濡れた顔を上げた。

「お前が千尋に襲いかかってくるなら、悪いが俺はお前を殺す」

　書斎が静まり返った。

　美羽の唇が震えた。

「……殺す……？」

「ああ」

　蓮は淡々と答えた。

「千尋を殺させるつもりはない。お前がどれだけ追い詰められていようが、それは変わらない」

　千尋は蓮を見つめた。

　蒼真が一歩前へ出た。

「……蓮、落ち着けよ。美羽はまだ何もしてないだろ」

「だから警告してるんだ」

　蓮は蒼真へ一瞬だけ目を向けた。

「何かしてからじゃ遅い」

「……それは、そうかもしれないけど……」

「お前も隼人が死んだのを見ただろ。ここまで来て、もう誰も死なせたくないって気持ちは分かる。だが、そのために千尋を犠牲にするつもりはない」

　蒼真は口を閉じた。

　美羽はゆっくりと床へ座り直した。

「……わたしだって……殺したくない……」

「なら、それを守れ」

　蓮は言った。

「千尋に手を出すな。それができるなら、俺もお前を撃つ必要はない」

　美羽は何も答えなかった。

　蓮は端末をもう一度確認した。

　表示されている条件は、やはり変わらない。

　《PLAYER04の死亡を確認する》

　蓮はしばらく考え込んだ。

　そして、口を開いた。

「……ただし、方法がないわけじゃない」

　美羽が顔を上げた。

「……え……？」

「首輪を外す方法だ」

　蒼真も蓮を見た。

「……そんなこと、できるのか？」

「分からない」

　蓮は即答した。

「だが、試す価値はある」

　千尋が眉を寄せた。

「……どういうこと？」

「ゲームのルールを思い出せ」

　蓮は端末を操作した。

「個別条件を達成すれば首輪が外れる。だが、それ以外の方法で外しちゃいけないとは書かれてない」

　蓮はルールの該当箇所を示した。

　《いかなる方法で首輪を外しても構わない》

「……つまり、条件を達成しなくても、首輪そのものを外せればいい」

　蒼真が画面を覗き込んだ。

「……でも、そんな簡単に外せるものなのか？」

「ほとんど不可能に近いだろうな」

　蓮は自分の首元へ触れた。

「この首輪は、無理に外そうとすれば爆発する可能性がある。そもそも、どんな仕組みで作動してるのかも分からない。個別条件を達成する以外の方法で外すなんて、普通は考えないだろ」

　美羽がかすれた声で尋ねた。

「……じゃあ……無理なの……？」

「絶対に無理とは言ってない」

　蓮は美羽を見た。

「前に俺が参加したゲームで、詩織って奴がいた」

「……詩織……？」

「ああ。そいつは銃弾を首元に受けたんだ。たまたま弾が首輪に当たって、首輪が割れて外れた」

　蒼真が驚いたように目を見開いた。

「……そんなことがあったのか？」

「ああ。ただの偶然だ。狙ってできるようなことじゃない」

　蓮は少しだけ間を置いた。

「詩織は命こそ助かったが、腰から下が動かなくなった。後遺症が残ったんだ」

　美羽の表情が強張った。

「……歩けなくなったの……？」

「ああ。しかも、あいつは運がよかっただけかもしれない。同じことをすれば首輪が爆発するかもしれないし、銃弾で即死するかもしれない」

　蓮は美羽を見つめた。

「だから、首輪を外す方法を考えることはできる。だが、成功する保証はない。下手をすれば死ぬし、助かったとしても一生残る障害を負うかもしれない。それだけは理解しておけ」

　美羽は首元の黒い輪へ手を当てた。

「……そんな……」

「だから、俺はお前に選ばせる」

　蓮は言った。

「個別解除条件を達成することは、俺が許さない。だが、首輪を外す方法を探すことはできる」

　蓮は床へ落ちていた書類を見た。

「ここには首輪の整備記録や、運営の資料が残ってる。詳しい構造までは分からないが、何か手掛かりがあるかもしれない」

　蒼真が頷いた。

「……じゃあ、まずは調べるんだな」

「ああ。道具も必要になるだろう。どうやってロックを解除するのか、何をしたら爆発するのか。分からないことだらけだ」

　蓮は美羽へ向き直った。

「そのうえで、お前がどうするか決めろ」

　美羽は震える声で尋ねた。

「……失敗したら……死ぬの……？」

「その可能性はある」

「……成功しても……歩けなくなるかもしれない……？」

「ああ。もっと酷い後遺症が残るかもしれない。何も起きずに外れる可能性だってあるが、保証はできない」

　蓮は言葉を濁さなかった。

「それでも試すか。それとも、危険を避けてこのまま待つか。選ぶのはお前だ」

　美羽は隼人の死体へ目を向けた。

　その手は、もう温かくなかった。

　隼人が生きていたら、何と言っただろう。

　危険だからやめろと言っただろうか。

　それとも、生き残るために試せと言っただろうか。

　考えても、答えは出なかった。

「……わたし……」

　美羽は俯いた。

「……死にたくない……」

　涙が床へ落ちた。

「……でも……誰も殺したくない……」

　蓮は何も言わなかった。

　美羽は首輪を握り締めた。

「……少し……考えさせて……」

「……分かった」

　蓮は拳銃を完全にはしまわず、銃口だけを床へ向けた。

「ただし、千尋には近づくな。それだけは守れ」

　美羽は小さく頷いた。

　蓮は澪へ顔を向けた。

「……澪」

「……え？」

「お前も、よく見ておけ」

　澪は驚いたように目を見開いた。

「……何を……？」

「美羽のことだ。さっき俺が言ったこと、覚えてるか？」

　澪は黙って蓮を見つめた。

「このゲームじゃ、生き残るために人を殺すこともある。最初は誰だって怖いだろうが、追い詰められれば、殺すことにためらいがなくなる奴だっている」

　蓮は床に転がる大和の死体へ視線を向けた。

「俺だってそうだ。生き残るために人を撃ったし、首輪を回収するために死体の首まで切り落とした」

　澪は唇を噛んだ。

「……うん……」

「お前はそれを怖がって、見て見ぬふりをしてきた。誰かが死ぬのを嫌がって、目を背けてた。でも、たまたま他の参加者が死んで、生存者が五人になったから、お前の首輪は外れた」

　澪は俯いた。

　蓮は続けた。

「……こういうことなんだよ」

　澪が顔を上げた。

「……え……？」

「お前は誰も殺さずに済んだ。だが、それはお前が何かしたからじゃない。誰かが死んだからだ」

　蓮は美羽へ視線を向けた。

「でも、美羽は違う。誰かが死ぬのを待ってるだけじゃ、条件を達成できない。指定された相手が生きてる限り、首輪は外れないんだ」

　澪は隼人の死体の傍らに座る美羽を見つめた。

「……でも……美羽は殺したくないって……」

「ああ。今はそう言ってるな」

　蓮は澪へ向き直った。