第164話 残された手掛かり
男の死体が見つかったのは、蓮たちが林の中を十分ほど歩いた頃だった。
木々の間には生温い風が流れ、足元の草がかすかに揺れていた。少し前までこの場所で銃声が響いていたことなど、何も知らなければ想像もできなかっただろう。しかし、踏み荒らされた草や地面に残る血痕は、ここで人が死んだことをはっきりと示していた。
蓮は右脚を庇いながら草むらへ入り、倒れている男の姿を確認すると足を止めた。
「……いた。こいつだ」
男は先ほどと同じ場所に横たわっていた。衣服には銃弾によって開いた穴があり、その周囲には乾きかけた血が広がっている。顔には土が付着し、半開きになった目は虚空を見つめていた。
蓮は男の傍らに膝をつき、首元を確かめた。
黒い首輪は、まだついている。
これで四つ目だった。
蓮は首輪の接合部分に指をかけ、念のため外れないか確かめた。しかし、ロックされた首輪は動かなかった。死んだ参加者のものであっても、勝手に外れるわけではないらしい。
「……やっぱり無理か」
小さく呟いた蓮は、鞄から刃物を取り出した。
その動きを見た千尋の表情が曇った。
「……蓮、また……？」
「ああ。外れないからな」
蓮は短く答え、男の頭を動かして首輪の位置を確認した。
千尋は思わず視線を逸らした。奈緒の死体から首輪を回収したときの光景が、まだ鮮明に残っていたからだ。血に濡れた蓮の手も、地面に置かれた頭部も、思い出すだけで胃の奥が締めつけられる。
しかし、澪はその場を離れなかった。
男の死体を見つめ、蓮が刃物を取り出す様子をじっと見ていた。顔色は悪く、胸の前で握り締めた両手も小さく震えていたが、目を逸らそうとはしなかった。
「……澪、無理して見なくてもいいんだよ」
千尋が心配そうに声をかけると、澪はゆっくり首を横に振った。
「……ううん。私、見る」
「……でも、すごいことになるよ……？」
「……分かってる」
澪は一度唇を噛み、蓮の背中へ視線を向けた。
「……私、さっき蓮に言われたこと、ずっと考えてたの。人が死ぬのが怖くて、誰かが殺されるのも嫌で……でも、私が見ないようにしてても、実際には人が死んでるんだよね」
千尋は何も言わず、澪の言葉を聞いていた。
「……私の首輪が外れたのだって、誰かが死んだからなんでしょ。だったら、もう怖いからって目を背けたくない」
澪の声は震えていたが、その目は蓮から離れなかった。
「……蓮が何をしてるのか、ちゃんと見ておきたい」
蓮は二人の会話を聞いていたが、振り返らなかった。
「……好きにしろ。ただ、気分が悪くなったら無理するなよ」
「……うん」
蓮は男の首元へ刃物を当てた。
最初に皮膚が裂け、血の混じった液体が地面へ落ちた。刃が筋肉へ食い込むにつれて抵抗が強くなり、蓮は何度も角度を変えながら作業を続けた。すでに血液は固まり始めていたが、傷口からはまだ赤黒い液体が滲み、湿った土へ吸い込まれていく。
千尋は顔を背け、左肩を押さえていた。
澪は動かなかった。
刃が骨に当たる鈍い音を聞いた瞬間、思わず身体が震えた。喉の奥から吐き気が込み上げ、何度も目を閉じそうになった。それでも、必死に堪えた。
蓮が何をしているのか。
何のために、こんなことをしなければならないのか。
その現実から、もう逃げたくなかった。
蓮は痛む右脚を折り曲げた姿勢で作業を続け、やがて男の頭部を身体から切り離した。
澪は思わず息を呑んだ。
地面に横たわる首のない身体。その傍らに置かれた頭部。首輪は、まだそこに残っていた。
蓮は刃物を置き、切断した部分から首輪を抜き取った。血に濡れた黒い輪を布で拭い、破損していないことを確かめる。
「……よし」
蓮は首輪を鞄へ収めると、持っていた水で手を洗った。布で拭っても血の臭いは簡単には消えず、指先にはまだ赤黒い汚れが残っていた。
立ち上がろうとしたところで右脚に痛みが走り、蓮は近くの木へ手をついた。
「……っ……」
「蓮、大丈夫？」
千尋が駆け寄ろうとしたが、蓮は片手を上げて制した。
「……平気だ。少し痛んだだけだ」
「……それ、全然平気じゃないと思うけど」
千尋は呆れたように言ったものの、それ以上は何も言わなかった。
澪はまだ男の死体を見つめていた。
目の前で起きたことを、簡単に受け止めることはできなかった。人の首が切り離されるところを、これほど近くで見たのは初めてだった。
怖かった。
吐きそうだった。
けれど、蓮が自分の命を守るために何をしているのか、ようやく少しだけ分かった気がした。
「……蓮」
澪が声をかけると、蓮は顔を向けた。
「……何だ」
「……ごめんね」
蓮は眉を寄せた。
「……何がだよ」
「……私、さっき……蓮が人を殺すの、怖いって思った。でも……蓮だって、こんなこと、したくてしてるわけじゃないんだよね」
蓮はしばらく澪を見つめていた。
「……別に、お前が謝ることじゃない」
「……でも……」
「怖いと思うのは普通だろ。俺だって、こんなことが好きなわけじゃない。ただ、やらなきゃ俺が死ぬ。それだけだ」
蓮はそう言うと、鞄の中からこれまで回収した首輪を取り出した。
千尋のもの。
蒼真のもの。
奈緒のもの。
そして、今しがた男の死体から回収したもの。
四つの首輪を地面へ並べ、蓮は澪へ手を差し出した。
「……澪。首輪、貸してくれ」
澪は自分の手に握っていた黒い輪を見つめた。
つい先ほどまで、自分の首についていたものだった。いつ爆発するか分からない恐怖を与え続けていたそれが、今はただの金属の輪のように見える。
澪はゆっくりと蓮へ差し出した。
「……はい」
「……ありがとう」
蓮は受け取った首輪を残りの四つと並べた。
これで五つ。
ようやく必要な数が揃った。
蓮は端末を取り出し、自分の個別解除条件を表示させた。
《個別解除条件》
《プレイヤーの首輪を五つ集める》
その下には、現在の回収状況が表示されていた。
《回収数 5／5》
さらに画面の下部には、首輪の認証を求める表示が現れている。
蓮は五つの首輪を見下ろし、端末の認証画面を開いた。
「……数は揃った。あとは認証か」
千尋が覗き込む。
「……どうするの？」
「首輪を端末に読み込ませる。全部認証しないと、俺の首輪は外れないらしい」
蓮は一つ目の首輪を手に取り、端末の読み取り部分へ近づけた。
ピッ。
短い電子音が鳴り、画面の数字が変わった。
《認証完了 1／5》
蓮は続けて二つ目を読み込ませた。
《認証完了 2／5》
三つ目。
《認証完了 3／5》
四つ目。
《認証完了 4／5》
最後に、澪から受け取った首輪を端末へ近づけた。
ピッ。
それまでと同じ電子音が鳴った。
《認証完了 5／5》
画面が一瞬暗くなり、続いて新しい通知が表示された。
《首輪認証が完了しました》
《個別解除条件達成を確認》
蓮は息を止めた。
さらに表示が切り替わる。
《首輪のロックを解除します》
次の瞬間、首元から小さな金属音が聞こえた。
カチリ。
蓮は反射的に首へ手を当てた。
これまでどれほど力を入れても動かなかった接合部分が、わずかに開いている。
指をかけると、黒い首輪は何の抵抗もなく外れた。
「……外れた……」
千尋が驚いたように声を上げた。
「……蓮！」
澪も目を見開き、蓮の首元を見つめた。
「……本当に……外れたんだね……！」
蓮は手の中の首輪を見つめていた。
自分の首から、ようやく黒い輪が消えた。
もう時間切れになっても、首輪が爆発することはない。
それを理解した途端、全身から力が抜けるような感覚があった。
「……やっとか……」
蓮は小さく息を吐いた。
嬉しくないわけではなかった。
だが、手放しで喜べる気分でもなかった。
目の前には首のない男の死体があり、自分の手には血の臭いが残っている。五つの首輪を集めるために、どれだけのことをしてきたのかを考えると、達成感よりも疲労の方が大きかった。
千尋はそんな蓮の顔を見つめ、少しだけ微笑んだ。
「……でも、よかったじゃん。これで蓮も首輪の心配しなくていいんでしょ」
「……ああ」
蓮は頷いた。
「……ひとまずな」
澪もようやく安心したように表情を緩めた。
三人とも、首輪は外れている。
それでも、蓮はすぐに端末を操作し始めた。
「……さて、次だな」
千尋が眉を寄せる。
「……次って？」
「監視ルームへ行く。生存者を確認したい」
蓮は地図を表示させ、以前に調べた地下施設の位置を確かめた。
「澪の首輪が外れたってことは、生存者は五人以下になってる。だが、誰が生きていて、誰が死んだのかは分からない。監視カメラの映像が残っていれば、ある程度は確認できるはずだ」
千尋は頷いた。
「……確かに。蒼真たちがどうなったのかも分かんないしね」
「それに、運営側の記録が残ってる可能性もある。今のうちに調べておきたい」
蓮は端末を閉じ、右脚を庇いながら歩き始めた。
＊
林を抜け、古い舗装路へ出たところで、蓮は前方に人影を見つけた。
男は一人で歩いていた。手には拳銃を持っており、時折周囲を警戒するように顔を動かしている。蓮は反射的に足を止め、千尋と澪へ手で合図した。
「……待て」
二人が立ち止まる。
蓮は腰元へ手を伸ばしかけたが、男がこちらを向いた瞬間、その顔に見覚えがあることに気づいた。
「……蒼真？」
蓮が声をかけると、前方を歩いていた男が顔を上げた。
「……蓮？」
蒼真だった。
蓮は足を止め、蒼真の様子を確かめた。服には血がつき、表情もひどく疲れ切っている。何より、建物に残っていたはずの蒼真が一人で歩いていることが気になった。
「……お前、何でここにいるんだ？」
「……それは、こっちの台詞だ」
蒼真は蓮の右脚へ視線を落とした。
「……傷、酷くなってるな」
「……ああ。まあ、歩けるから問題ない」
「……そうは見えないけどな」
蒼真はそれ以上追及せず、千尋へ目を向けた。
「……千尋も、大丈夫なのか？」
「……何とかね」
千尋が左肩を庇いながら答えると、蒼真は小さく息を吐いた。
「……そうか。生きててよかった」
蓮は蒼真の服についた血を見た。
「……建物で何かあったんだな？」
蒼真の表情が強張った。
「……ああ」
「さっき、あのクソ女と一緒にいた男がそっちへ向かった。そいつが来たのか？」
蒼真はゆっくり頷いた。
「……桐生大和だ」
「……知ってる奴なのか？」
「ああ。前に紗良と一緒に森を歩いてたとき、あいつに襲われたんだ。紗良は頬を撃たれて、俺も撃ち返しながら逃げた。あのときは何とか振り切ったんだけどな……」
蒼真はそこで言葉を切った。
「……まさか、あの建物でまた会うとは思わなかった」
「……そいつが襲ってきたのか？」
「ああ。部屋に向かっていきなり撃ってきた」
蓮は黙って続きを待った。
「隼人と美羽も、前に大和に襲われてたらしい。結衣って女の子と一緒にいたときだ。あいつに撃たれて、結衣を置いて逃げるしかなかったって……」
「……そうか」
「隼人も美羽も、顔を見た瞬間に気づいた。あいつは俺たちを覚えてて、面白がるように笑ってたよ」
蒼真は拳を握り締めた。
「……大和のクリア条件は、第二ステージが始まったときに首輪をつけていた参加者を全員殺すことなんだ。前に襲われたとき、本人から聞いた」
蓮は眉を寄せた。
「……なるほどな。だから俺たちのいた建物にも入ってきたわけか」
「ああ。俺たちを殺すつもりだったんだろうな」
「……それで、どうなった？」
蒼真は俯いた。
「……殺した」
「……大和をか？」
「ああ。俺が撃った。もう動かなかったから、死んでるはずだ」
蒼真の声は低かった。
蓮はその顔を見つめた。
「……隼人と美羽は？」
蒼真はすぐには答えなかった。
その沈黙だけで、蓮は何かを察した。
「……おい」
「……隼人が死んだ」
千尋が息を呑んだ。
「……え……？」
「大和を倒したと思って、隼人が近づいたんだ。そしたら、あいつ……倒れたまま撃ってきやがった」
蒼真は唇を噛んだ。
「……腹を撃たれた。俺も何とかしようとしたんだけど、血が止まらなくて……」
そこで言葉が途切れた。
「……助けられなかった」
千尋は口元を押さえた。
澪も、何も言えずに蒼真を見つめていた。
「……美羽は？」
蓮が尋ねた。
「……建物に残ってる」
「一人でか？」
「……ああ」
蒼真は苦しそうに顔を歪めた。
「隼人のそばから離れようとしなかった。俺についてくるように言うべきだったのかもしれない。でも……あのときは、俺もどうしたらいいのか分からなくて……」
蓮は黙って聞いていた。
「……置いていかないでって言われたんだ。それなのに、俺は……」
蒼真は言葉を続けられなかった。
千尋が建物のある方角を振り返った。
「……美羽、まだ隼人のところにいるんだよね？」
「……たぶんな」
「……だったら、戻ろうよ」
千尋は蓮を見た。
「一人にしておけないよ。隼人が死んだばっかりなんでしょ？」
蓮はすぐには答えなかった。
澪の首輪が外れたことで、生存者が五人以下になったことは分かっている。さらに蒼真の話から、大和と隼人が死亡したことも確認できた。
現在、生き残っているのは蓮、千尋、澪、蒼真、そして美羽の五人だけだった。
蓮は蒼真へ視線を向けた。
「……美羽は、まだ首輪をつけてるんだよな？」
「ああ。外れてないはずだ」
「……となると、首輪が残ってるのは美羽だけか」
蒼真は小さく頷いた。
蓮は考え込んだ。
自分も千尋も澪も、すでに首輪を解除している。蒼真も同じだ。だが、美羽だけは解除条件を達成していない。
しかも、彼女にどのような条件が与えられているのか、誰も知らなかった。
「……美羽の解除条件、聞いたことあるか？」
「いや。あいつからは何も聞いてない」
「……そうか」
蓮は建物のある方角を見た。
「条件が分からない以上、危険な可能性はあるな」
蒼真は眉を寄せた。
「……でも、あんな状態だぞ。隼人が死んで、まともに話せるかどうかも分からない。襲ってくるようには思えないけどな……」
「いや、逆だろ」
蓮は静かに言った。
「……逆？」
「あんな状態だからこそ、何をするか分からないんだよ。精神的に追い詰められて、突然ヒステリックになって襲いかかってくるかもしれない」
蒼真は黙り込んだ。
「……紗良みたいにな」
その名前を聞いた瞬間、蒼真の表情が変わった。
書斎で起きた出来事が、鮮明に蘇った。
紗良は参加者名簿を見つけ、蓮が過去のゲームに参加していたことを知った。そこから言い争いになり、隼人の拳銃を奪い、蓮を撃った。
あのときも、誰も紗良がそこまでするとは思っていなかった。
「……確かにな」
蒼真は小さく呟いた。
美羽が同じことをするとは限らない。むしろ、隼人の死を悲しんでいる今の彼女が、誰かを傷つけようとする姿など想像したくなかった。
それでも、絶対にないとは言い切れない。
この島では、何度も予想もしなかったことが起きていた。
「……でも、美羽をあのままにはしておけないよ」
千尋が口を開いた。
「危険かもしれないっていうのは分かるけど、だからって一人にしておくの？」
「放っておくとは言ってない」
蓮は答えた。
「ただ、何も考えずに近づくのは危険だって話だ」
澪も不安そうに建物の方を見つめていた。
「……美羽、大丈夫かな……」
蓮はしばらく考えたあと、蒼真へ顔を向けた。
「……けど、生き残りが俺たちしかいないのなら、あそこはまだ調べる価値がある」
「……建物のことか？」
「ああ。運営の資料も残ってるし、地下の監視ルームもまだ十分に調べてない。今後どうするにしても、あそこに戻る必要はある」
蒼真は頷いた。
「……俺も、それには賛成だ」
蓮は小さく頷いた。
「ただ、先に美羽の動向を見ておくか」
「……どうするつもりだ？」
蒼真が尋ねた。
「……監視ルームへ行けば、カメラで様子を確認できるかもしれない」
蓮はそう答えたものの、すぐには歩き出さなかった。
しばらく考え込んだあと、建物のある方角へ目を向けた。
「……いや、待て」
「……どうした？」
「先に書斎へ行こう」
千尋が蓮を見た。
「……美羽のところ？」
「ああ。監視カメラじゃ、あいつがどんな状態なのかまでは分からない。隼人の死体もそのままだろうしな」
蓮は少し考えてから、言葉を続けた。
「それに、監視ルームまで行って、また書斎に戻ってくる時間もない」
「……でも、危険かもしれないんでしょ？」
「だから警戒して近づく。いきなり全員で入る必要もない」
蓮は蒼真へ視線を向けた。
「……まずは様子を見る。話ができそうなら声をかける。それでいいだろ」
「……ああ」
蒼真は頷いた。
「俺も、その方がいいと思う」
千尋も少し安心したように息を吐いた。
「……分かった。でも、美羽が困ってたら、ちゃんと助けるからね」
「ああ。それは好きにしろ」
蓮は端末をしまった。
「……とにかく戻るぞ」
蒼真は建物のある方角を見つめた。
隼人の最期が頭から離れなかった。
紗良も死んだ。
あの建物に残っていた仲間は、もう美羽しかいない。
「……蓮」
「何だ？」
「……俺にも手伝わせてくれ」
蓮が顔を向けた。
「……何を？」
「運営を調べることだよ。もう、こんなゲームを続けさせたくない」
蓮はしばらく蒼真を見ていた。
そして、短く答えた。
「……ああ。頼む」
四人は再び、建物のある方角へ歩き始めた。
