第163話 書斎の攻防
蓮は近くの木に手をつき、右脚の状態を確かめながら立ち上がった。太腿に受けた銃創は、痛み止めを打ったことで多少は楽になっていたものの、傷そのものが治ったわけではない。膝を伸ばすだけで筋肉の奥が引きつり、体重をかければ鈍い痛みが腰のあたりまで響いてくる。血に濡れたズボンは肌に張りつき、歩き出す前から不快な感触があった。
千尋も立ち上がろうとしていたが、左肩を動かした途端に小さく顔をしかめた。奈緒に撃たれた傷はまだ熱を持っており、先ほど蓮の頬を叩いたときに無理をしたせいか、腕を持ち上げることさえ辛そうだった。それでも蓮に手を貸してもらうつもりはないらしく、右手を地面について自力で立ち上がると、痛みを堪えるように唇を結んだ。
「左腕、あんまり動かすなよ」
「……分かってる。蓮に言われなくても」
千尋は不機嫌そうに答えた。蓮はそれ以上何も言わず、少し離れた場所に立っている澪へ視線を移した。
澪は俯いたまま、二人の会話にもほとんど反応していなかった。頬には涙の跡が残り、目元も赤く腫れている。先ほど蓮から浴びせられた言葉を、まだ受け止めきれていないのだろう。人が死ぬことを恐れ、誰かを殺すことを拒みながら、自分だけは生き残りたいと願っている。その矛盾を突きつけられた澪は、何を言えばいいのかさえ分からなくなっているようだった。
蓮にも、言い過ぎたという自覚はあった。しかし、今さら慰めの言葉を並べたところで、現実が変わるわけではない。
残り時間は、すでに半日を切っている。
蓮は鞄の中に収めた三つの首輪を思い浮かべた。千尋のもの、蒼真のもの、そして先ほど奈緒の死体から回収したもの。自分に課せられた解除条件を満たすには、あと二つ必要だった。
そのうち一つには、心当たりがある。
奈緒を追いかけていた途中、草むらで足を取られた男の死体だ。あの男の近くに、奈緒が捨てたショットガンが落ちていた。あの銃がなければ、今頃は千尋も自分も殺されていたかもしれない。
男が何者だったのかは知らない。どうしてあんな場所で死んでいたのかも分からなかったが、身体に残っていた傷から、銃で撃たれたことだけは分かった。そして、首にはまだ黒い首輪がついていたはずだった。
「……行くぞ」
蓮が鞄を肩にかけ直すと、千尋が顔を上げた。
「どこに行くの？」
「さっきショットガンを拾った場所だ。近くに男の死体があった。まだ首輪がついてたから、回収できる」
千尋の表情が曇った。蓮が何をしようとしているのか、説明されなくても分かったからだ。
「……また、首を切るつもり？」
「外せないなら、そうするしかないだろ」
蓮は淡々と答えたが、千尋はすぐに返事ができなかった。
奈緒の首を切り落としたときの光景が、まだ頭から離れていない。血に濡れた蓮の手も、地面に横たわっていた首のない身体も、目を閉じれば鮮明に浮かんでくる。あのとき感じた吐き気と恐怖は、今も胸の奥に残っていた。
それでも蓮は、もう一度同じことをしようとしている。
千尋には、その覚悟がどれほどのものなのか分からなかった。
「……澪、歩けるか？」
蓮が声をかけると、澪は小さく頷いた。顔を上げようとはしなかったが、返事をしたことを確かめた蓮は、右脚を引きずりながら歩き出そうとした。
その瞬間、静かな林の中に電子音が響いた。
短い通知音だった。三人は同時に動きを止め、千尋は反射的に周囲を見回したが、澪だけは自分の腰元へ手を伸ばしていた。
「……私の端末……？」
取り出した端末の画面が、いつもとは違う表示に切り替わっている。
そこには、はっきりと文字が浮かんでいた。
《個別解除条件を達成しました》
澪は目を見開いた。何度か瞬きをして画面を見直したが、文字は消えなかった。続いて新しい通知が現れ、首輪のロックを解除するという表示に切り替わった直後、首元から小さな金属音が聞こえた。
カチリ、と。
「……え……？」
澪は反射的に首へ手を当てた。
これまで何度触れても外れなかった黒い首輪が、わずかに開いていた。恐る恐る指をかけると、接合部分は驚くほど簡単に離れ、首輪はそのまま両手の中へ落ちてきた。
首元を締めつけていた感触が消えた。
澪は手のひらに乗った首輪を見つめ、それから何度も自分の首へ触れた。
「……外れた……」
声は震えていた。
「……本当に……外れた……」
千尋が驚いたように澪へ駆け寄ったが、蓮は端末の画面を見つめたまま、しばらく動かなかった。
「……五人になったのか」
その呟きを聞いて、澪が顔を上げた。
「……五人……？」
「お前の解除条件だろ。生存者が五人以下になること。首輪が外れたってことは、条件を満たしたんだよ」
蓮の説明を聞いた瞬間、澪の表情から血の気が引いた。
首輪が外れたことは理解できる。もう爆発を恐れる必要がなくなったことも、頭では分かっていた。けれど、その理由を考えた途端、手の中の首輪が急に重く感じられた。
誰かが死んだのだ。
自分が何かを成し遂げたからではない。誰かが命を落とし、生き残っている人数が減ったから、自分の首輪は外れた。
「……じゃあ……また、誰かが死んだの……？」
「ああ。そういうことだろうな」
蓮の答えに、澪はゆっくり首を横に振った。
喜ばなければならないのだろうか。これで自分は助かったのだと、安心すればいいのだろうか。
けれど、どうしてもそんな気持ちにはなれなかった。つい先ほど蓮に言われた言葉が、胸の奥で何度も繰り返されていた。
自分が殺さなくても、ほかの誰かが死んでいる。
誰かが死ぬのを待っているだけだ。
あのときはあまりにも残酷な言葉だと思った。けれど今、自分の手の中には、その言葉が正しかったことを証明するように外れた首輪がある。
澪はそれを握り締め、俯いた。
「……こんなの……」
蓮は建物のある方角へ目を向けた。
奈緒と別れる直前、もう一人の男があの建物へ向かったことを思い出していた。建物には蒼真、隼人、美羽が残っている。あの男が武器を持って侵入したのなら、戦闘が起きていても不思議ではない。
「……あの男かもしれないな」
「……あの男？」
千尋が尋ねると、蓮は視線を戻した。
「さっきのクソ女と一緒にいた男だ。あいつ、俺たちが出てきた建物に向かっただろ。中には蒼真たちが残ってる。あの男が誰かを殺したのか、逆にあいつが殺されたのかは分からないが、あそこで何かあった可能性は高い」
「……蒼真たち、大丈夫かな……」
「分からない。だからって今から戻るつもりもない。あの辺りは危険だし、俺たちもこの場所に長居しない方がいい」
蓮はそう言ってから、澪の手元へ視線を落とした。
外れた首輪が、そこにある。
それを見た蓮は、自分の鞄へ目を向け、頭の中で数を数えた。
三つ。
あの男の死体から一つ。
そして、澪の首輪。
これで五つになる。
「……ちょうどいいな」
蓮が呟くと、澪は顔を上げた。
「……何が……？」
「その首輪だよ。俺は今、三つ持ってる。さっきの死体から一つ回収して、お前のをもらえば五つになる。これで俺も解除条件を満たせる」
澪は手の中の首輪を見つめた。
蓮はしばらくその様子を見ていたが、やがて淡々とした口調で続けた。
「……首輪がなくなって、クリアしたな」
「……蓮……？」
「だったら、もう無理に俺と来なくていい。千尋と一緒にいればいいだろ。二人とも首輪は外れてるんだからな」
澪の表情が強張った。
「……え……？」
「俺は自分のクリア条件を満たしてくる。その首輪はもらうけどな」
蓮にとっては、二人を危険から遠ざけるための言葉だった。もう首輪が外れた二人が、自分のために危険な場所へついてくる必要はない。むしろ、ここから先は離れて行動した方が生き残れる可能性が高い。
しかし、澪にはそう聞こえなかった。
「……また……置いていくの……？」
「置いていくなんて言ってないだろ。無理についてくる必要がないって言ってるんだ」
「……でも……」
「お前はもうクリアしたんだ。俺と違って、これ以上首輪を集める必要もない。だったら、わざわざ危険な目に遭うこともないだろ」
澪は何かを言おうとしたが、言葉にならなかった。
先ほどまで、蓮が人を殺したことを怖がっていた。その蓮から今度は離れてもいいと言われ、胸の奥が締めつけられるように苦しくなった。
人が死ぬのは嫌だった。蓮が人を殺すのも嫌だった。それなのに、蓮と離れることも嫌だった。
そんな自分が、ひどく身勝手な人間に思えた。
「……違う……そういうことじゃ……」
澪の目から涙が溢れた。
「……私……ごめん……」
蓮は何も答えなかった。
その様子を見ていた千尋が、とうとう我慢できなくなったように口を開いた。
「……最低ね」
蓮が顔を向ける。
「……何がだ」
「澪がこんなに泣いてるのに、よくそんなこと言えるね。もうちょっと言い方ってものがあるでしょ」
千尋は痛む左肩を押さえながら、蓮を睨みつけた。先ほども同じようなことで言い争ったばかりだというのに、蓮はまるで懲りていないように見えた。
蓮は小さく息を吐いた。
「……勝手に言ってろ」
「……蓮！」
呼び止める声を背中で聞きながら、蓮は歩き始めた。
右脚に痛みが走るたびに歩幅が小さくなったが、足を止めることはなかった。向かう先は建物ではなく、先ほどショットガンを拾った場所だった。あそこに倒れていた見知らぬ男の首輪を回収し、澪の首輪と合わせれば、自分もようやく解除条件を満たせる。
蓮は一度も振り返らなかった。
＊
澪はその場に立ち尽くし、少しずつ遠ざかっていく蓮の背中を見つめていた。
追いかけたい気持ちはあった。しかし、足が動かなかった。自分は蓮に何を言えばいいのだろう。人を殺さないでほしいと願いながら、これからも自分を守ってほしいと頼むのだろうか。
手の中には、外れた首輪がある。
自分だけは助かった。
その事実が、どうしようもなく苦しかった。
「……私……どうしたらいいの……」
澪が呟いたとき、千尋がそっと近づいてきた。
千尋は右腕を伸ばして澪の肩を抱き寄せた。左肩の傷が疼き、身体を寄せるだけでも痛みが走ったが、それでも澪を一人にしておきたくなかった。
「……澪、泣いていいよ」
その言葉を聞いた途端、澪は堪えていたものを抑えきれなくなった。
「……私……そんなつもりじゃ……！」
「……うん」
「……蓮が人を殺すの、怖くて……でも、離れたくないのに……！」
千尋は何も言わず、澪の背中を撫で続けた。
澪の気持ちは分かる。千尋自身、奈緒の首を切り落とした蓮の姿を見て、恐怖を感じたばかりだった。あのとき、蓮の血に濡れた手から目を離せず、思わず後ずさってしまったことも覚えている。
それでも、千尋の中には別の記憶があった。
あの日、蓮が見せた姿を、どうしても忘れることができなかった。
「……ねえ、澪」
千尋が静かに声をかけると、澪は涙に濡れた顔を上げた。
「……何……？」
「……私ね、前から蓮についていこうって決めてたんだ」
「……千尋……？」
「……あいつ、ほんと嫌なやつだよね。口は悪いし、言い方はきついし、人の気持ちなんて全然考えてないように見えるし……さっきだって、私、本気で腹が立った」
千尋は少しだけ苦笑したが、すぐに真剣な表情へ戻った。
「……でもね、澪。蓮は優しい人だよ」
澪は何も言わず、千尋を見つめていた。
「……覚えてる？ 一緒にお墓の前を通ったでしょ？」
「……うん……覚えてる……」
「あのお墓ね、蓮が一人で作ったんだよ」
澪は驚いたように目を見開いた。
「……蓮が……？」
「……うん。死体の山から、一人の女の人を探し出して、埋めてあげたの」
千尋はあの日の光景を思い出した。
幾つもの遺体が折り重なり、辺りには鼻を覆いたくなるほどの腐敗臭が漂っていた。長い時間放置されていた死体はひどく傷み、衣服は汚れ、露出した肌も変色していた。千尋は近づくだけで吐き気を覚え、できることなら目を背けたかった。
けれど、蓮は違った。
あの死体の山の中から、たった一人の女性を探し出そうとしていた。何体もの遺体を確かめながら、ようやく目当ての女性を見つけると、蓮はその身体を抱え上げた。
「……たぶん、莉奈って人だと思う」
千尋が呟くと、澪は小さく息を呑んだ。
「……莉奈……」
「……うん。前に蓮が寝言でその名前言ってた。澪も聞いてたよね？」
澪は頷いた。
「……うん……聞いた……」
「……どういう関係だったのかは分かんないけど、きっと大切な人だったんだと思う」
千尋は少し目を伏せた。
あの女性の遺体は、まともに抱えられるような状態ではなかった。腐敗が進み、蓮が持ち上げたときには身体から濁った液体が滴り落ち、腕や服を汚していた。鼻を刺す臭いも強く、千尋はその場に立っているだけで精一杯だった。
それなのに蓮は、汚れることを少しも気にしていなかった。
女性の身体を落とさないように抱え、慎重に運び、自分で穴を掘って埋葬した。誰かに頼まれたわけでもなく、何か報酬がもらえるわけでもない。ただ、その女性をあの死体の山に置き去りにしたくなかったのだろう。
「……遺体、すごい状態だったんだよ。腐ってて、臭いもひどくて……抱え上げたら、身体から汁まで垂れてた。私だったら、絶対に触れなかったと思う。近づくだけでも怖かったから」
千尋はそこで一度言葉を切り、遠ざかっていく蓮の背中を見つめた。
「……でも蓮は、嫌がりもしなかった。汚れるのも気にしないで、ちゃんと運んで、穴を掘って……最後まで一人で埋めてあげたんだ」
澪は黙って聞いていた。
「……もう死んじゃってる人だよ。埋めたって、蓮に何か得があるわけじゃない。首輪が外れるわけでもないし、ゲームをクリアできるわけでもない。それでも、あいつは放っておけなかったんだよ」
千尋の声は、いつの間にか少し柔らかくなっていた。
「……私、その姿を見て思ったんだ。この人についていこうって」
澪が顔を上げると、千尋は小さく微笑んだ。
「……口ではあんな感じで嫌なやつだけど、本当は優しい人なんだなって」
澪の目に、再び涙が浮かんだ。
「……でも……蓮は……人を……」
「……うん。殺したよ」
千尋は否定しなかった。
「……それは消えないし、さっきあの女の首を切ったのだって、私は怖かった。今でも思い出したくないくらい」
千尋は左肩を押さえ、痛みを堪えるように一度息を吐いた。
「……でも、それだけで蓮がどんな人なのか、全部決めたくないんだ。人を殺した蓮も、死んだ女の人を一人で埋めてあげた蓮も、同じ蓮なんだよ」
澪は何も言わなかった。
千尋は澪の手を握り、ゆっくり続けた。
「……だから私は、前からついていくって決めてた。今さっき決めたわけじゃないよ。蓮がどんなことを言っても、私は一緒に行くつもり」
「……千尋……」
「……澪も、一緒に行こ」
千尋は優しく微笑んだ。
「……蓮が何言っても、勝手についていけばいいじゃん」
澪は少し迷ったあと、小さく頷いた。
遠ざかっていく蓮の背中は、右脚を庇うように傾いていた。歩くたびに痛むのだろう。ときどき足を止めかけながら、それでも前へ進んでいる。
振り返ることはない。
けれど、二人が追いつけないほど速く歩くこともなかった。
「……ほらね」
千尋はその背中を見つめ、小さく笑った。
「……口ではあんなこと言ってるけど、やっぱり優しいんだよ」
澪は涙を拭い、手の中の首輪を握り直した。
「……行こ、澪」
「……うん……！」
二人は並んで歩き始めた。
蓮は後ろから近づいてくる足音に気づいていたが、振り返らなかった。自分が何を言っても、この二人は結局ついてくるのだろう。そう思うと、呆れるような気持ちと、どこか安堵するような気持ちが入り混じった。
「……好きにしろよ……」
小さく呟いた声は、二人には届かなかった。
＊
時間は少し遡る。
蓮たちが離れた建物の二階では、蒼真、隼人、美羽の三人が、まだ書斎に残っていた。
室内には血の臭いが漂い、床には紗良の死体が横たわっていた。机の上には古い参加者名簿が開かれたままになっており、周囲には調べかけの資料が散乱している。ほんの少し前まで、ここでは蓮を巡って激しい言い争いが起きていた。そして、その結果として紗良が死んだ。
蒼真は窓際に立ち、外の様子を窺っていた。
蓮たちが出ていってから、それほど時間は経っていない。しかし、外からは何度も銃声が聞こえていた。最初は短い発砲音が数回、その後しばらく間を置いて連続した銃声が響き、最後にはそれまでとは明らかに違う、腹の底へ響くような大きな銃声が一発聞こえた。
蒼真は窓から顔を離し、眉を寄せた。
「……外で何が起きてるんだ……」
隼人は紗良の死体から少し離れた床に座り込み、俯いていた。
自分の拳銃を奪った紗良が、蓮に撃ち殺された。あの瞬間の光景が、まだ頭から離れなかった。ほんの少し判断が違っていれば、自分も撃たれていたかもしれない。
「……くそっ……」
隼人は拳を握り締めた。
少し離れた壁際では、美羽が膝を抱えるようにして座っていた。顔色は悪く、視線は床に落ちたままだった。
「……もう、嫌……何でこんなことに……」
誰も答えなかった。
蒼真にも、何と言えばいいのか分からなかった。あの名簿に書かれていた情報も、蓮が過去のゲームに参加していたという事実も、今は頭の中で整理できていない。
そのとき、階下から小さな物音が聞こえた。
蒼真が顔を上げる。最初は風で何かが動いたのかと思ったが、すぐに違うと気づいた。一定の間隔を置いて、硬い床を踏むような音が聞こえてくる。
誰かが歩いている。
「……静かに」
蒼真が小声で告げると、隼人も顔を上げた。
足音は階段の方へ移動し、やがて一段ずつ上がってくる音に変わった。三人は息を潜めたまま、書斎の扉を見つめた。
美羽は両手で口元を押さえた。
「……誰か、来るの……？」
「……分からない。とにかく声を出すな」
蒼真は拳銃を握り直した。
隼人も紗良の死体の近くへ視線を向けた。そこには、彼女が奪った自分の拳銃が落ちている。隼人は身を低くして近づき、銃を拾い上げた。
足音が止まった。
廊下の向こうに、誰かが立っている。
「……誰かいるんだろ？」
男の声だった。
蒼真は眉をひそめた。
どこかで聞いたことのある声だった。落ち着いた、妙に人を見下したような口調。思い出しかけたところで、男が再び口を開いた。
「……隠れてても無駄だぞ」
その声を聞いた瞬間、蒼真の脳裏に薄暗い森の光景が蘇った。
銃声。木の幹から飛び散る樹皮。頬を撃たれ、血を流していた紗良。そして、拳銃を構えて二人を追いかけてきた男。
「……まさか……」
蒼真は机の陰へ身を移し、扉へ銃口を向けた。
隼人も床に膝をつき、美羽は壁際で身体を縮こまらせた。
廊下に立っていたのは桐生大和だった。
奈緒と別れて建物へ入った大和は、階下を調べながら二階まで上がってきていた。床に残された血の跡や散乱した物から、ここでも何かが起きたことは察していた。
大和は拳銃を持ち直し、扉の脇へ身体を寄せた。
そして、室内へ向けて引き金を引いた。
乾いた銃声とともに扉の木片が飛び散り、弾丸が奥の壁へ突き刺さった。
「伏せろ！」
蒼真の叫びに、美羽が悲鳴を上げて床へ身を伏せた。続けて二発目が撃ち込まれ、机の端が砕ける。
「……誰だ、お前！」
蒼真が怒鳴ると、廊下から笑い声が返ってきた。
「誰でもいいだろ。どうせすぐ死ぬんだからな」
蒼真は扉の隙間に見えた銃口へ向けて発砲した。弾丸は扉の縁を砕き、大和は素早く壁の陰へ身体を引いた。
その一瞬、蒼真は扉の向こうに見えた男の顔を捉えた。
「……桐生大和！」
思わず名前が口をついて出た。
廊下の向こうで、大和の動きが止まった。
「……あ？ その声……片桐か？」
大和は驚いたように言ったあと、低く笑った。
「なんだよ。お前、まだ生きてたのか」
「……お前こそ、まだ人を殺して回ってんのかよ！」
「当たり前だろ。俺の条件、忘れたわけじゃねえよな？」
蒼真は奥歯を噛み締めた。
忘れるはずがなかった。
第二ステージが始まったとき、首輪をつけていた参加者を全員殺す。あの森で、大和はそう言い放った。首輪が外れていようが関係ないと告げ、紗良と自分に容赦なく発砲してきたのだ。
「……くそっ。よりによって、こいつか……」
そのやり取りを聞いていた隼人が、蒼真へ顔を向けた。
「……おい、知ってる奴なのか？」
「ああ。前に紗良と一緒にいたとき、あいつに撃たれた。危うく殺されるところだったんだ」
「……何だと？」
隼人は扉の向こうへ視線を向けた。
そのとき、大和が壁の陰からわずかに顔を覗かせた。
隼人の表情が変わった。
「……あいつ……！」
美羽も顔を上げた。
扉の向こうに見えた男の顔を認めた途端、息を呑んだ。
「……うそ……あの人……！」
忘れられるはずがなかった。
奈緒に腹を撃たれた結衣。必死に助けようとしていた隼人。そして、突然現れて自分たちに銃を向けた男。
あの男が撃ってこなければ、結衣を助けられたかもしれない。
そう思うたび、美羽は胸が苦しくなった。
「……結衣を……置いて逃げたときの……」
美羽の声が震えた。
隼人は拳銃を握り締めた。
「……そうか。お前が言ってた桐生大和って、あいつのことか」
「……隼人、お前も会ったことがあるのか？」
「ああ。美羽と結衣を連れてたときに襲われた。あいつが撃ってきたせいで、俺たちは結衣を置いて逃げるしかなかったんだ」
蒼真は一瞬、言葉を失った。
隼人と美羽も、同じ男に襲われていた。
しかも、結衣という少女を置き去りにするほど追い詰められていたのだ。
廊下から、大和の声が響いた。
「……何だよ。知り合いばっかりじゃねえか」
大和も扉の隙間から隼人と美羽の顔を確認したらしく、愉快そうに笑った。
「お前ら、あのとき逃げた二人か。まだ生きてたんだな」
「……てめえ……！」
隼人が怒りを露わにした。
「お前が来なけりゃ、結衣を助けられたかもしれねえんだぞ！」
「……結衣？」
大和は一瞬考え、思い当たったように笑った。
「ああ、あの撃たれてた女か」
美羽が息を詰めた。
大和は何でもないことのように続けた。
「そういや、お前ら、あいつを置いて逃げたんだったな」
「……黙れ！」
隼人が怒鳴った。
美羽は唇を震わせながら俯いた。
結衣を置いて逃げたことは、ずっと胸に引っかかっていた。今もどこかで生きているかもしれない。誰かに助けられたかもしれない。そう思おうとしていたのに、目の前の男はあの日の出来事を嘲笑っていた。
蒼真は二人を見たあと、扉へ銃口を向け直した。
「……隼人、落ち着け。あいつの挑発に乗るな」
「……分かってるよ」
隼人は短く答えたが、その声には怒りが滲んでいた。
大和が再び銃を構えた。
「……まあ、積もる話はそこまでだ。どっちにしろ、お前らは殺さなきゃならねえんだからな」
銃声が響いた。
弾丸が机の縁を砕き、木片が三人の頭上へ降りかかる。
蒼真は身を低くし、拳銃を握り直した。
互いに相手の位置を把握しているものの、簡単には踏み込めない。大和が無理に部屋へ入れば蒼真に撃たれ、蒼真たちが廊下へ出ようとすれば大和の銃口に晒される。
しかし、時間が経てば経つほど不利になるのは、逃げ場のない蒼真たちだった。
隼人は机の陰へ這って近づき、蒼真の肩へ手をかけた。
「……蒼真、聞け」
「……何だ」
「あいつ、扉の横にいるんだろ。俺が気を引くから、その隙に撃て」
蒼真は驚いて隼人を見た。
「……待て、無茶だ。向こうも銃を持ってるんだぞ」
「分かってるよ。でも、このままじゃ全員やられるだろ」
隼人は腰元から小さなナイフを取り出した。扉の向こうにいる男を倒すには、相手が銃口を逸らす一瞬を作るしかない。
蒼真は歯を食いしばった。
「……分かった。ただし、無理に近づくな。俺が撃つまで待て」
「……ああ」
隼人は短く答えた。
そのとき、扉の向こうから再び銃声が響いた。弾丸が机を貫き、木片が二人の頭上へ降りかかる。
隼人はその直後、扉の隙間へ向けてナイフを投げた。
刃は大和の顔のすぐ横を通り抜け、廊下の壁へ突き刺さった。
「……っ！」
大和が反射的に身体を引く。
隼人はその隙を逃さず、低い姿勢のまま扉へ飛び出した。大和が銃を向け直したときには、すでに距離が縮まっていた。
「……馬鹿が！」
大和が発砲した。
弾丸は隼人の肩先をかすめるように通り過ぎ、背後の壁へ突き刺さった。隼人は構わず前へ踏み込み、大和の銃を持った腕へ身体をぶつけた。
その間に、蒼真も動いていた。
蒼真は床に横たわっていた紗良の死体を引き寄せ、両腕を回して持ち上げた。血に濡れた身体は想像以上に重く、傷口から流れ出た血が腕へ付着する。それでも蒼真は歯を食いしばり、死体を前に抱えるようにして扉へ近づいた。
大和は隼人を振り払うと、室内から迫ってくる蒼真へ銃口を向けた。
銃声が響く。
弾丸は紗良の身体へ撃ち込まれ、衝撃が蒼真の腕へ伝わった。蒼真は思わず足を止めかけたが、倒れずに踏みとどまった。
「……くそっ！」
さらに一歩踏み込んだ蒼真は、紗良の死体を大和へ向けて突き飛ばした。
突然押しつけられた重い身体に、大和は体勢を崩した。廊下の壁へ背中をぶつけたところへ、隼人が脇腹を蹴りつける。
「……ぐっ！」
大和がよろめいた。
蒼真は紗良の身体から手を離し、拳銃を構え直した。
引き金を引く。
弾丸は大和の肩口を捉え、血が廊下の壁へ飛び散った。
大和は呻き声を上げて床へ倒れ込んだ。
「……やったか……！」
隼人が思わず近づいた。
「隼人、待て！」
蒼真が叫んだが、遅かった。
大和は倒れたまま拳銃を握り直していた。肩から血を流し、顔を歪めながらも、その目にはまだ殺意が残っている。
「……死ね……！」
銃口が隼人の腹へ向けられた。
至近距離で銃声が響いた。
「……っ……！」
隼人の身体が大きく揺れた。
腹部に衝撃が走り、次の瞬間には焼けつくような痛みが広がった。隼人は数歩後ずさり、壁へ背中をぶつけると、そのままずるずると床へ崩れ落ちた。
「……隼人！」
蒼真は叫んだ。
しかし、大和はまだ銃を持ち上げようとしていた。
蒼真は迷わず引き金を引いた。
一発目が大和の胸を捉え、身体が大きく跳ねた。それでも男の指は銃から離れず、蒼真はもう一度撃った。
二発目を受けた大和は、何かを言おうと口を開いた。しかし、声になる前に血の混じった息が漏れ、握っていた拳銃が床へ落ちた。
大和の身体はしばらく小さく痙攣していたが、やがて動かなくなった。
蒼真は銃口を向けたまま、数秒間その場に立ち尽くしていた。
耳鳴りがしていた。
硝煙の臭いが鼻を刺し、廊下には新しい血が広がっている。
蒼真はようやく銃を下ろすと、壁際に倒れた隼人へ駆け寄った。
「……おい、隼人！ しっかりしろ！」
隼人は腹部を両手で押さえていたが、指の間から血が溢れ続けていた。蒼真はその手をどかし、自分の手で傷口を強く押さえたものの、出血は少しも収まらなかった。
「……蒼……真……」
「喋るな！ 今、何とかするから！」
蒼真は周囲を見回した。医療品でも包帯でも、何か止血に使えるものがないか探したが、手の届くところには何もなかった。
隼人の呼吸は浅く、速くなっていた。
「……くそ……」
隼人が小さく呟いた。
「……何だよ、しっかりしろって！ まだ終わってないだろ！」
蒼真は必死に声をかけた。
隼人は薄く目を開けたが、その視線は定まっていなかった。何かを言おうとして唇が動いたものの、喉の奥から血の混じった息が漏れただけだった。
やがて、その呼吸が途切れた。
「……隼人……？」
蒼真は顔を覗き込んだ。
返事はなかった。
「……おい……冗談だろ……」
肩を揺すっても、隼人は動かなかった。
蒼真は傷口を押さえたまま、しばらくその顔を見つめていた。まだ身体は温かい。ついさっきまで一緒に戦っていた。ほんの数秒前まで、自分の名前を呼んでいた。
それなのに、もう息をしていなかった。
「……くそっ……！」
蒼真は拳を床へ叩きつけた。
廊下に鈍い音が響いたが、隼人は目を開けなかった。
＊
書斎の入口では、美羽が壁に手をついたまま立ち尽くしていた。
目の前には紗良の死体があり、その向こうには大和が倒れている。そして、廊下の壁際には隼人が横たわり、蒼真がその傍らに膝をついていた。
美羽には、何が起きたのか理解できなかった。
いや、理解したくなかった。
ほんの少し前まで話していた隼人が、もう動かない。どれだけ待っても、起き上がってこない。
「……いや……」
美羽は小さく首を横に振った。
「……いや……そんなの……」
蒼真はゆっくり立ち上がった。
両手には隼人の血がついていた。指の間まで入り込んだ赤い液体を見つめ、蒼真はしばらく動かなかったが、やがて床に落ちていた拳銃を拾い上げた。
美羽がびくりと身体を震わせた。
「……蒼真……？」
蒼真は顔を上げた。
「……俺は行く」
その言葉に、美羽は目を見開いた。
「……え……？」
「ここにはもういられない。いつまた誰かが来るか分からないからな」
「……待って……」
美羽は一歩踏み出そうとしたが、足が震えてうまく動かなかった。
「……私……どうしたらいいの……？」
蒼真は答えなかった。
美羽を連れていくべきなのかもしれない。しかし、今の蒼真には、誰かを守りながら行動できる自信がなかった。隼人が死んだばかりだというのに、次に何が起きるかを考えなければならない。そのこと自体が、たまらなく嫌だった。
蒼真は隼人の死体へ一度だけ目を向けた。
そして、背を向けた。
「……蒼真……！」
美羽の声が震えた。
「……置いていかないで……！」
蒼真は足を止めた。
数秒間、その場に立っていた。
しかし、振り返ることはなかった。
「……悪い」
それだけ言うと、蒼真は廊下を歩き始めた。
美羽は追いかけることができなかった。
隼人の身体が、まだ目の前にあったからだ。
美羽はゆっくり膝をつき、血に濡れた隼人の手へ触れた。
まだ温かかった。
その温かさが、かえって辛かった。
「……ねえ……」
美羽は両手で隼人の手を握り締めた。
「……起きてよ……」
返事はなかった。
「……お願いだから……」
美羽は隼人の顔を見つめた。
何度呼んでも、目を開けてくれなかった。
やがて、美羽はその手を握ったまま俯き、声を殺して泣き始めた。
建物の中には、もう銃声は響いていなかった。
ただ、誰も答えてくれない廊下に、美羽の嗚咽だけが残っていた。
