第162話 生き残る資格
「……蓮！ 千尋！」
木々の向こうから聞こえてきた声に、千尋はゆっくり顔を上げた。
「……澪……？」
返事をする声は弱々しく、左肩を押さえていた右手にも力が入らなかった。痛み止めを打ってから少し時間が経っていたが、傷の痛みが完全に消えたわけではない。身体を動かすたびに肩の奥が疼き、千尋は木の根元へ背中を預けたまま、声のした方向を見つめた。
蓮も顔を上げた。
林の奥から、澪が走ってくる。
何度も足元を確認しながら木々の間を抜け、二人の姿を見つけた途端、安堵したように表情を緩めた。
「……よかった……！ 二人とも、無事だったんだ……！」
しかし、その笑顔は長く続かなかった。
近づくにつれて、二人の様子がはっきり見えてきたからだ。
蓮の上着には赤黒い血が広がり、顔や袖にも細かな血の飛沫が付着していた。右脚のズボンは血と泥で汚れ、木に寄りかかっている姿は、立ち上がることさえ難しそうだった。
千尋も同じだった。
左肩には布が当てられ、衣服には血が滲んでいる。それだけでなく、頬や胸元にも細かな赤い飛沫が残っていた。
「……え……？」
澪は足を止めた。
「……どうしたの……その血……」
蓮は自分の袖を一瞥した。
「……ああ」
「また撃たれたの!? 蓮、脚は!? 千尋も……！」
澪は慌てて駆け寄り、千尋のそばへ膝をついた。
「千尋、大丈夫!?」
「……うん……一応……」
「一応って……！ 肩、血が出てるじゃない！」
「……また、撃たれちゃった……」
千尋は無理に笑おうとしたが、うまくいかなかった。
澪は青ざめた顔で蓮を見た。
「……蓮、どうして……」
「追ってきた女に撃たれた。今は痛み止めを使ってる」
「……あの女の人……？」
澪は周囲を見回した。
そして、少し離れた場所に横たわるものに気づいた。
最初は、血に汚れた衣服の塊のように見えた。
だが、地面から伸びた腕と脚を見た瞬間、それが人間の身体だと分かった。
「……え……？」
澪は立ち上がり、数歩近づいた。
蓮が口を開いた。
「……澪、そっちは見るな」
しかし、遅かった。
澪は見てしまった。
腹部を撃たれ、首から上を失った奈緒の死体を。
「……っ！」
澪の身体が硬直した。
地面には大量の血が広がり、枯れ葉が赤黒く染まっている。見覚えのある衣服だった。先ほど蓮たちを襲ってきた、あの女が着ていたものだ。
けれど、その首から上がない。
「……な……」
澪の唇が震えた。
「……何……これ……」
蓮は黙っていた。
澪はゆっくり振り返り、蓮の顔を見た。
「……蓮……？」
「ああ」
「……これ……蓮が……？」
「俺が撃った」
澪は息を呑んだ。
蓮は淡々と続けた。
「千尋が殺されかけてた。だから撃った」
「……でも……」
澪の視線が、再び死体へ向かった。
「……首……」
「俺が切った」
蓮は自分の首輪へ触れた。
「回収するためだ」
澪は何も言えなくなった。
蓮が首輪を集めていることは知っていた。解除条件のために必要だということも、何度も聞いていた。
しかし、実際にどうやって回収するのか、深く考えたことはなかった。
首輪は生きている人間の首に装着されている。
解除されていない首輪は、簡単には外れない。
その二つを考えれば、蓮が何をするつもりだったのか、想像できたはずだった。
それでも澪は、考えようとしていなかった。
「……また……」
小さな声が漏れた。
蓮が顔を上げる。
「……何？」
澪は震える唇を動かした。
「……また……殺したんだ……」
蓮の表情が変わった。
澪は自分の両腕を抱き締めるようにして、後ずさった。
「……紗良さんも……あの人も……」
「……澪」
「……蓮……また、人を殺した……」
その声には、恐怖が混じっていた。
蓮はしばらく澪を見つめていた。
そして、ゆっくり息を吐いた。
「……いつまで寝ぼけてる？」
澪が顔を上げた。
「……え……？」
「いつまで、そんなこと言ってるんだよ」
蓮の声は低かった。
怒鳴っているわけではない。それなのに、澪は思わず肩を震わせた。
「撃たなきゃ死ぬ。殺さなければ、自分が死ぬ。ここはそういうゲームだろ」
「……でも……」
「みんな必死なんだよ」
蓮は澪を見据えた。
「俺も、千尋も、さっきの女も。みんな自分が生き残るために必死なんだ。お前だってそうだろ」
「……私は……」
「お前の解除条件、忘れたのか？」
澪は口を閉じた。
蓮は続けた。
「生存者が五人以下にならなきゃ、首輪は外れない。そうだったよな？」
「……うん……」
「じゃあ聞くけど、お前はどうやってクリアするつもりなんだ？」
澪は答えられなかった。
「誰も殺さずに逃げ回って、ほかの連中が勝手に死ぬのを待つのか？」
「……それは……」
「そうだよな。自分の手は汚したくない。誰かが死ぬところも見たくない。だから隠れて待ってる。気づいたら生存者が五人になってて、めでたく首輪が外れました。よかったね、ってか？」
「……そんな言い方……」
「でも、そういうことだろ」
蓮は言葉を止めなかった。
「お前が直接殺してないだけで、実際にはみんな死んでるんだよ。お前が逃げてる間にも、誰かが誰かを殺してる。お前はその結果を待ってるだけだ」
澪は俯いた。
「……私は……誰かに死んでほしいなんて……」
「だったら、全員生きてたらどうする？」
蓮の問いに、澪は顔を上げた。
「……え……？」
「時間切れが近づいても、まだ六人以上生きてたら？」
澪は黙り込んだ。
「お前の首輪は外れない。誰かが死ななきゃ、お前が死ぬ。それでも誰も殺したくないって言えるのか？」
「……それは……」
「自分が死ぬのか？ それとも、誰かに死んでもらうのか？」
「……やめて……」
「選ばなきゃならないんだよ」
蓮は自分の首輪を指で叩いた。
「これがある限りな」
澪の目に涙が浮かんだ。
蓮はそれを見ても、言葉を緩めなかった。
「見てないところで勝手に死んでくれって願っても、結果は同じだ。お前は誰かが死んだおかげで生き残る。自分の手で殺してないからって、何も関係ありませんって顔はできないんだよ」
「……そんな……」
「少なくとも、お前はほかの誰かの死を必要としてる。自分の命を守るためにな」
澪は首を横に振った。
「……違う……私は……」
「何が違う？」
「……私は……殺したくない……」
「俺だって好きで殺してるわけじゃない！」
蓮の声が、初めて強くなった。
澪はびくりと身体を震わせた。
蓮は荒い息を吐き、声を落とした。
「……残り時間は、もう半日を切ってる」
澪は何も言わなかった。
「このまま生存者が減らなければ、お前は誰かを殺すか、自分が死ぬかを選ばなきゃならない。誰かが代わりにやってくれるとは限らないんだぞ」
蓮は澪を見据えた。
「お前はゲームプレイヤーなんだよ、澪」
澪の頬を涙が伝った。
「……いい加減、現実を見ろ」
その言葉が、林の中へ静かに落ちた。
＊
「……ちょっと、蓮！」
千尋が声を上げた。
蓮が顔を向ける。
千尋は木の根元に座ったまま、怒ったように眉を寄せていた。
「……そんな言い方、ないでしょ！」
「……何がだ」
「澪だって怖いんだよ！ こんなの見せられて、平気でいられるわけないじゃん！」
千尋は奈緒の死体へ一瞬視線を向け、すぐに顔を背けた。
「……私だって怖いよ。蓮が何をしたのか分かってるけど、それでも……」
「千尋」
「……何？」
「お前にも言っておく」
蓮は千尋を見つめた。
「助けに戻ってきてくれたことには感謝してる。お前が来なきゃ、俺はあそこで撃たれてたかもしれない」
千尋は黙った。
「でも、お前だってあの女にボウガンを撃っただろ」
「……っ」
「一発目は俺を助けるためだった。二発目は？」
千尋の顔が強張った。
「……それは……」
「首を狙ったよな」
千尋は答えられなかった。
あの瞬間のことを思い出した。
奈緒が近づいてきて、銃を向けてきた。逃げ場はなく、撃たなければ自分が殺されると思った。
だから、引き金を引いた。
矢は奈緒の首へ向かった。
首輪に当たらなければ、どうなっていたか分からない。
「……私……」
「そうだよ。それだ」
蓮は静かに言った。
「結局、みんな必死なんだよ」
千尋は唇を噛んだ。
「……でも……だからって……」
「お前も殺されそうになったから撃った。俺も殺されそうになったから撃った。何が違う？」
「……違うよ！」
千尋は声を荒らげた。
「……私は……！」
言いかけて、言葉が止まった。
自分が何を言おうとしていたのか、分からなくなった。
蓮は千尋を責めるように見つめていたわけではなかった。ただ、事実を並べているだけだった。
それが、余計に腹立たしかった。
「……蓮は……！」
千尋は立ち上がろうとした。
左肩に痛みが走ったが、構わず身体を起こした。蓮はその様子を見て眉をひそめた。
「……おい、無理するな」
「……うるさい！」
千尋は蓮の前まで歩み寄った。
そして、左腕を持ち上げた。
傷のある肩に激痛が走った。
「……っ！」
それでも、千尋は手を止めなかった。
乾いた音が響いた。
千尋の左手が、蓮の頬を打っていた。
蓮の顔が横へ向いた。
千尋はその場で肩を押さえ、顔を歪めた。
「……痛っ……！」
蓮はしばらく動かなかった。
やがて、ゆっくり千尋へ顔を向けた。
「……何してんだ、お前」
「……蓮が……悪いんでしょ……！」
千尋は涙を浮かべながら睨みつけた。
「……澪を泣かせる必要なんて、ないじゃん……！」
蓮は答えなかった。
「……言ってることは……分かるよ……！ 私だって、あの女を撃った……！ 殺そうとしたのかもしれない……！」
千尋の声が震えた。
「……でも……怖かったんだよ……！ 死にたくなかったんだよ……！」
蓮は黙って聞いていた。
「……澪だって、同じでしょ……！ 誰かを殺さなきゃ生き残れないなんて……そんなの、簡単に受け入れられるわけないじゃん……！」
千尋は左肩を押さえたまま、荒い息を吐いた。
蓮はしばらく彼女を見つめていた。
それから、短く答えた。
「……分かってる」
「……分かってない！」
「分かってるよ」
蓮の声は静かだった。
「怖いのも、殺したくないのも、分かってる。だからって、現実が変わるわけじゃないだろ」
千尋は何も言えなかった。
蓮は澪へ視線を向けた。
澪は俯いたまま、涙を流していた。
＊
「……だって……」
澪が小さく呟いた。
蓮が顔を向ける。
「……何だ」
「……だって、蓮は……」
澪は涙を拭おうとしたが、次々に溢れてくる。
「……ほっとけば……みんな勝手に死ぬって……」
蓮の表情がわずかに変わった。
「……蓮が……そう言ったじゃない……」
澪は震える声で続けた。
「……だから……私は……誰も殺さなくていいって……」
蓮は黙っていた。
「……蓮が……何とかしてくれるって……」
澪の言葉が途切れた。
蓮は目を閉じ、深く息を吐いた。
「……ああ。言ったな」
澪が顔を上げる。
「……じゃあ……」
「お前に人殺しをさせたくなかったからだ」
澪は息を呑んだ。
蓮は続けた。
「お前が誰かを撃つところなんて、見たくなかった。殺したくないって言うなら、できる限りそうさせてやりたかった」
「……蓮……」
「だから俺が何とかするつもりだった。お前は生き残ることだけ考えてればいいってな」
蓮は自分の血に濡れた手を見た。
「……でも、それは俺が生きてることが前提だ」
澪は黙った。
「俺が途中で死んだらどうする？ 千尋もいなくなって、お前一人になったら？」
「……そんなこと……」
「あり得ないって言えるのか？」
澪は答えられなかった。
蓮は少しだけ声を和らげた。
「……澪。お前に誰かを殺してほしいわけじゃない」
澪の目から、また涙が溢れた。
「できることなら、最後まで誰も殺さずに生き残ってほしい。そう思ってる」
蓮はそこで言葉を切った。
そして、静かに続けた。
「……でもな」
澪が顔を上げる。
「生き残るために必死な人間を軽蔑するなら、自分でどうにかしろ」
「……っ」
「俺が誰かを殺すのは嫌だ。でも、自分は何もしたくない。そんな都合のいい話はないだろ」
澪は唇を震わせた。
「……軽蔑なんて……」
「さっき、俺を見て怖がっただろ」
「……それは……」
「また殺した、って言ったよな」
澪は俯いた。
蓮はその姿を見つめていた。
責めたいわけではなかった。
むしろ、澪が今までのままでいてくれたらと思っていた。誰かを殺したことを悔やみ、死体を見て怯え、人を傷つけることを嫌がる。
それは、本来なら失ってはいけない感覚だった。
だが、この島では、その感覚だけでは生き残れない。
蓮はそれを知っていた。
以前のゲームでも、何度も見てきた。
殺したくないと泣いていた人間が、最後には銃を握った。誰も傷つけないと言っていた人間が、追い詰められて仲間を撃った。
そして、最後まで何もできなかった人間が、目の前で殺されることもあった。
澪には、そんな目に遭ってほしくなかった。
しかし、残り時間はもう半日を切っている。
いつまでも守り続けられる保証はなかった。
蓮は鞄へ視線を落とした。
中には、あの建物で手に入れた資料がある。
地下通路の配置、監視カメラの位置、運営に関係する人物の写真、物資の記録。
まだ分からないことは多かったが、少なくとも調べるべき場所は以前より絞れていた。
澪が一緒にいてくれれば、調査はずっと楽になる。
彼女の持つ鍵や、父親に関する知識が役立つ可能性もある。
だが、いなければ何もできないわけではなかった。
時間はかかるだろう。それでも、手に入れた資料を使えば、自分で調べることはできる。
今の蓮にとって、何より優先すべきなのは残り時間だった。
首輪を外し、生き残る。
そして、手に入れた情報を島の外へ持ち出す。
そのために動かなければならなかった。
「……澪」
蓮が呼びかけた。
澪は涙に濡れた顔を上げた。
「……何……？」
「俺はもう、時間を無駄にできない」
澪は何も言わなかった。
「一緒に来るなら来い。できる限り守る。でも、俺がやってることを受け入れられないなら、無理についてこなくてもいい」
「……え……？」
澪の表情が凍りついた。
「……蓮……？」
「お前がいれば助かることは多い。でも、いなきゃ何もできないわけじゃない」
蓮は静かに言った。
「俺は俺で調べる。時間がかかってもな」
澪は目を見開いた。
「……それって……」
声が震えた。
「……私を……置いていくってこと……？」
「そうは言ってない」
「……でも……！」
「選ぶのはお前だ」
蓮は澪を見つめた。
「俺についてくるなら、この先も同じようなことが起きる。誰かが死ぬ。俺が殺すことだってある。それを見たくないなら、無理に一緒にいる必要はない」
澪は首を横に振った。
「……嫌……」
蓮は何も言わなかった。
「……そんなの……嫌だよ……」
澪の頬を涙が伝った。
「……私……蓮と……一緒に……」
言葉が続かなかった。
蓮はしばらく澪を見つめていたが、やがて視線を外した。
「……だったら、覚悟しろ」
その声は冷たかった。
けれど、突き放すためだけの言葉ではなかった。
澪が生き残るために、必要なことだった。
蓮はそれ以上何も言わず、木の幹へ手をついて立ち上がろうとした。
「……っ！」
右脚に激痛が走り、身体が大きく傾いた。
「……蓮！」
澪が反射的に駆け寄った。
蓮の身体を支えようと腕を伸ばす。
しかし、蓮はすぐにはその手を取らなかった。
澪は涙を流したまま、蓮を見上げた。
「……お願い……」
その声は、かすれていた。
「……置いていかないで……」
蓮は澪を見つめた。
しばらくして、ゆっくり彼女の肩へ手を置いた。
「……置いていくなんて言ってないだろ」
澪の表情が歪んだ。
「……でも……」
「お前が一緒に来るなら、それでいい」
蓮は静かに続けた。
「ただ、もう目を背けるな」
澪は何度も頷いた。
「……うん……」
涙が止まらなかった。
「……分かった……分かったから……」
蓮はそれ以上何も言わなかった。
澪は蓮の身体を支えながら、声を押し殺して泣き続けた。
千尋はその様子を見つめていた。
蓮の言っていることが、間違っているとは思わなかった。
自分だって、奈緒に向けてボウガンを撃った。殺されそうになったから、殺すつもりで引き金を引いた。
もしあの矢が首輪に当たらなければ、自分の手で奈緒を殺していたかもしれない。
その事実は消えない。
けれど、それでも千尋は、蓮の言い方が許せなかった。
正しいことを言えば、何を言ってもいいわけではない。
澪が泣いているのを見て、千尋は改めてそう思った。
左肩が疼いた。
先ほど蓮を叩いたせいで、痛みがまた強くなっている。
「……ほんと、馬鹿……」
千尋は小さく呟いた。
蓮が顔を向ける。
「……何か言ったか？」
「……何でもない」
千尋はそっぽを向いた。
蓮は小さく息を吐いた。
林の中には、奈緒の死体が残されている。
その死体から回収した首輪は、蓮の鞄の中に収められていた。
三つ。
必要なのは、あと二つ。
残り時間は、もう半日もない。
蓮は空を見上げた。
木々の隙間から見える空は、少しずつ色を変え始めていた。
この島で、あと何人が生き残っているのか。
そして、時間切れまでに何人が死ぬのか。
まだ誰にも分からなかった。
ただ、蓮には一つだけ確信があった。
誰もが生き残りたいと願っている。
そして、その願いがぶつかり合う限り、このゲームは終わらない。
