エクストラバレット

2章 RE:side

第161話 生き残るために

　奈緒が動かなくなってからも、千尋はその場を離れられずにいた。

　左肩が痛かった。

　撃たれた瞬間の焼けつくような衝撃は、時間が経つにつれて鈍く重い痛みに変わり、腕を少し動かすだけで肩の奥が激しく疼いた。呼吸を整えようとしても、身体が震えてうまく息を吸い込めない。

　撃たれたのは、これで二度目だった。

　一度目の傷も、痛みも、恐怖も、まだ忘れていない。あのときは、もう二度とこんな目には遭いたくないと思った。それなのに、また銃弾を受けてしまった。

「……痛い……」

　千尋は右手で左肩を押さえた。

　指先に触れる衣服は湿っており、手を離すと血がついていた。傷口を押さえれば痛みが増し、手を離せば血が流れる。どうすればいいのか分からず、千尋は木の根元に座り込んだまま、小さく呻いた。

　その身体には、奈緒の血も付着していた。

　蓮がショットガンを撃った瞬間、奈緒の身体から飛び散った血が、すぐ近くにいた千尋の頬や衣服にかかったのだ。自分の肩から流れた血とは違う、細かな赤い飛沫が胸元や右腕にも残っている。

　千尋はそれを見つめ、唇を震わせた。

「……うっ……」

　胃の奥から吐き気が込み上げてきた。

　ほんの少し前まで、奈緒は自分を追いかけていた。笑いながら銃を撃ち、首輪に矢が当たった途端、怒り狂ったように何発も発砲してきた。

　その女が、今は地面に倒れている。

　もう笑わない。もう撃ってこない。

　分かっているのに、千尋は奈緒の死体をまともに見ることができなかった。

「……千尋」

　声をかけられ、千尋は顔を上げた。

　蓮が近づいてきていた。

　右脚を引きずりながら歩く姿は痛々しく、ズボンの太腿部分は血で黒ずんでいる。ショットガンを撃ったときに浴びた返り血が、蓮の顔や上着にも付着していた。

　千尋は思わず身を強張らせた。

「……肩、見せろ」

「……痛い……」

「分かってる。少し確認するだけだ」

　蓮は千尋のそばへ膝をつこうとしたが、右脚へ体重をかけた瞬間、顔を歪めた。

「……っ、くそ……」

「……蓮も……血、出てる……」

「ああ。後で何とかする」

　蓮は木の幹へ片手をつき、どうにか身体を下ろした。

　千尋の左肩を確認すると、衣服には銃弾が通った跡があり、その周囲が血で濡れていた。蓮は慎重に布をずらし、傷の状態を確かめた。

「……動かせるか？」

「……少しなら……でも、痛い……」

「無理に動かすな」

　蓮は鞄から残っていた布を取り出し、傷口へ当てた。

　千尋が小さく悲鳴を上げる。

「……痛っ……！」

「悪い。出血を抑える。右手で押さえてろ」

「……うん……」

　千尋は言われたとおり、右手で布を押さえた。

　蓮はその様子を確かめると、ゆっくり立ち上がった。

「……どこ行くの？」

　千尋が尋ねた。

「少し調べる」

　蓮の視線は、奈緒の死体へ向けられていた。

　千尋は嫌な予感がした。

「……あの人を？」

「ああ」

「……もう、死んでるよ……？」

「だから調べられるんだろ」

　蓮は短く答えた。

　その言葉に、千尋は何も言えなくなった。

　蓮は奈緒のそばまで歩くと、近くに落ちていた拳銃を拾い上げた。状態を確かめ、残弾を確認してから自分の手元へ置く。

　続いて、衣服のポケットを調べ始めた。

　千尋はその姿を見つめていた。

　死んだ人間の持ち物を回収する。

　この島では、もう珍しいことではなかった。食料も水も武器も限られており、誰かが持っていたものを別の参加者が使うことは、何度も起きている。

　それでも、ほんの数分前まで自分を殺そうとしていた人間の身体を、何のためらいもなく調べる蓮の姿には、どうしても違和感があった。

「……蓮……」

「何だ」

「……何か、探してるの？」

「使えるものだ。特に医療品があれば助かる」

　蓮はポケットから小さな袋を取り出した。

　中には包帯や消毒用品、注射器などが入っていた。さらに奥を探ると、薬剤の入ったアンプルがいくつか見つかった。

「……あった」

　蓮が呟いた。

「……何が？」

「痛み止めだ」

　千尋は顔を上げた。

「……本当？」

「ああ。注射のやつだな」

　蓮は袋の中身を確認し、薬剤の表示を読んだ。

　少なくとも、今の二人にとってはありがたいものだった。

　千尋は肩を押さえながら、少しだけ安堵した。

「……それ、使える？」

「状態を確かめてからだな」

　蓮は医療品をまとめ、袋を閉じた。

　しかし、そのまま千尋のもとへ戻ろうとはしなかった。

　奈緒の首元へ視線を落としたのだ。

　そこには、黒い首輪が装着されていた。

　蓮はしばらくそれを見つめていた。

　自分の首にも、同じものがある。

　指定された数の首輪を集めなければ、解除できない。残り時間が少なくなっている以上、手に入れられる機会を逃すわけにはいかなかった。

　蓮は腰に携えていた刃物を取り出した。

「……蓮？」

　千尋が呼びかけた。

　蓮は答えず、奈緒の身体の位置を確かめた。

「……何するの？」

「首輪を取る」

「……首輪？」

「ああ。俺の解除条件だ」

　千尋は奈緒の首と、蓮が持つ刃物を交互に見た。

　そして、その意味に気づいた。

「……待って」

　声が震えた。

「……まさか……」

　蓮は千尋を見た。

「見ない方がいい」

「……嘘でしょ……？」

「千尋。顔を背けてろ」

「……蓮、やめてよ……」

　蓮は答えなかった。

　首輪は首に密着しており、簡単には外せない。解除されていない首輪を無理に壊せば、爆発する危険がある。

　蓮は以前から、そのことを理解していた。

　だからこそ、今やろうとしていることにも迷いはなかった。

「……やめてってば……！」

　千尋がもう一度言った。

　しかし、蓮は刃物を動かし始めた。

　千尋は反射的に顔を背けた。

　耳を塞ぎたかったが、左肩が痛み、右手も傷を押さえるために離せなかった。仕方なく目を固く閉じ、膝を抱えるように身体を丸めた。

　背後から、刃物が何かに触れる音が聞こえた。

「……やだ……」

　千尋は震える声で呟いた。

　蓮は何も言わなかった。

　作業は簡単ではなかった。負傷した右脚に力を入れるたびに痛みが走り、何度も息を詰めなければならなかった。それでも蓮は途中でやめようとはしなかった。

　ようやく作業を終えると、蓮は刃物を地面へ置き、荒い息を吐いた。

「……はぁ……はぁ……」

　額には汗が滲んでいた。

　両手は血で汚れ、袖にも赤黒い染みが広がっている。

　蓮は回収した首輪を確かめた。

　損傷は見当たらない。

「……これで三つ」

　小さく呟き、持っていた布で首輪を包んだ。

　千尋はその言葉を聞き、ゆっくり顔を上げた。

　最初に目に入ったのは、蓮の血に濡れた手だった。

　そして、その向こうに横たわる奈緒の身体。

「……っ！」

　千尋は息を呑んだ。

　奈緒の首から上が、なくなっていた。

「……う……！」

　千尋は慌てて顔を背けた。

「……うえっ……！」

　胃の中に残っていたものが込み上げ、千尋は身体を折り曲げた。左肩へ痛みが走り、吐き気と痛みが重なって涙が溢れた。

「……何……してるの……」

　掠れた声が漏れた。

「……何で……そこまで……」

　蓮は首輪を鞄へしまった。

「必要だからだ」

「……でも……！」

「これを集めなきゃ、俺の首輪は外れない」

　千尋は唇を震わせた。

「……だからって……首まで……」

「ほかに外す方法があるなら、教えてくれ」

　蓮の声は静かだった。

　千尋は答えられなかった。

　蓮は鞄を閉じると、地面へ置いていた刃物を拭い、元の場所へ戻した。

　そして、先ほど見つけた医療品の袋を手に取った。

「……肩の痛み、ひどいんだろ」

　千尋は俯いたまま頷いた。

「……うん……」

「痛み止めを使う。少しは楽になるはずだ」

　蓮が近づくと、千尋は思わず身体を引いた。

　蓮の手には、まだ血が付着していた。

「……その手……」

　蓮は自分の手を見た。

「……ああ」

　近くにあった水を使い、付着した血を洗い流した。袖に残った血までは落とせなかったが、少なくとも医療品を扱えるように手を清潔にした。

　千尋はその様子を黙って見つめていた。

　ついさっき、自分を助けてくれた人だった。

　奈緒を撃たなければ、千尋は殺されていたかもしれない。

　それは分かっている。

　それでも、目の前で人間の首を切断した蓮を、今までとまったく同じように見ることはできなかった。

「……千尋」

　蓮が声をかけた。

「……何？」

「注射するぞ」

　千尋は小さく頷いた。

　蓮は薬剤の表示と状態を確かめ、用意した注射器で千尋に鎮痛薬を投与した。

　千尋は身体を強張らせたが、注射そのものの痛みは肩の傷に比べれば小さかった。

「……終わったぞ」

「……うん……」

　蓮は使い終えた注射器を安全にまとめると、自分の右脚へ視線を落とした。

　ズボンは血で濡れ、傷の周囲は腫れていた。少し足を動かすだけで鋭い痛みが走り、まともに歩くことも難しい。

「……俺も使うか」

　蓮は自分にも鎮痛薬を投与した。

　すぐに痛みが消えるわけではなかった。出血が止まったわけでも、傷が治ったわけでもない。

　それでも、動ける状態を保つためには必要だった。

　蓮は残った医療品を鞄へしまい、木の幹へ背中を預けた。

「……はぁ……」

　深く息を吐いた途端、身体のあちこちが痛み始めた。

　右脚だけではない。転倒したときに打った肩や背中、奈緒から逃げ回る間に擦りむいた手のひらまで、今さら存在を主張するように疼いている。

　蓮は目を閉じた。

　鞄の中には、回収した三つの首輪がある。

　まだ二つ足りない。

　千尋はそんな蓮を見つめていた。

「……ねえ、蓮……」

「……何だ」

「……さっきのこと……本当に、平気なの？」

　蓮は目を開けた。

「何が」

「……あの人の首を……」

　千尋はそこまで言って、口を閉じた。

　蓮はしばらく黙っていた。

　そして、奈緒の死体へ視線を向けた。

「……平気なわけないだろ」

　千尋は顔を上げた。

　蓮は低い声で続けた。

「こんなこと、好きでやってると思うか？」

「……だったら……」

「でも、やらなきゃ俺が死ぬ」

　蓮は自分の首輪へ触れた。

「……それだけだ」

　千尋は何も言えなかった。

　蓮は木の幹へ頭を預け、再び目を閉じた。

　林の中には、風が葉を揺らす音だけが聞こえていた。

　奈緒の死体は、二人から少し離れた場所に横たわっている。

　蓮の衣服にも、千尋の頬や胸元にも、まだ返り血が残っていた。

　そのとき、遠くから枯れ葉を踏む足音が聞こえた。

　続いて、聞き慣れた声が林の中へ響いた。

「……蓮！　千尋！」

　澪の声だった。