エクストラバレット

2章 RE:side

第160話 最後の1発

　奈緒の銃口が、蓮の胸元へ向けられていた。

　木の根元に座り込んだ蓮は、荒い呼吸を繰り返しながら、目の前の女を睨みつけていた。右脚の傷から流れた血はズボンを赤黒く染め、地面には小さな血溜まりができている。立ち上がろうとしても膝に力が入らず、少し身体を動かすだけで太腿に激痛が走った。

　奈緒はそんな蓮を見下ろし、満足そうに笑っていた。

「ねえ、最後に何か言いたいことある？　聞くだけなら聞いてあげるよ」

　蓮は答えなかった。

　右手には、先ほど拾った小さな石が握られている。奈緒との距離は数メートル。銃を構えた相手に石を投げたところで、まともに通用するとは思えなかったが、それでも手放すつもりはなかった。

　ここで死ぬわけにはいかない。

　鞄の中には、あの建物で回収した資料が入っている。島の地図、地下通路の情報、監視カメラの死角を記した図面、九条議員に関係する写真。まだ断片的な情報でしかなかったが、黒田たちと合流できれば、運営の正体へ近づく手がかりになるかもしれない。

　何より、澪をこの島から連れ出さなければならなかった。

　蓮は足元の土を見た。奈緒がもう一歩近づけば、石を顔へ投げつけて隙を作る。銃を奪えるかどうかは分からない。それでも、何もしないまま撃たれるよりはましだった。

「……何もないんだ。つまんないの」

　奈緒は肩をすくめ、銃を握り直した。

「じゃあ、ばいばい」

　蓮は石を握る手に力を込めた。

　そのとき、林の奥で弦の弾けるような鋭い音が響いた。

　奈緒の頬を何かが掠め、背後の木へ突き刺さった。細い赤い筋が頬に浮かび、遅れて血が滲み出す。

「……え？」

　奈緒は何が起きたのか分からない様子で顔を横へ向けた。

　蓮も視線を動かした。

　少し離れた木の陰に、千尋が立っていた。

　両手には黒いボウガンが握られている。肩を強張らせ、息を詰めるようにして構えていたが、その表情には自分が矢を放ったことへの驚きが浮かんでいた。

「……千尋？」

　蓮は一瞬目を見開いたが、すぐに顔を歪めた。

「……余計なことを！」

　自分が奈緒を引きつけている間に、二人を逃がすつもりだった。ところが千尋は戻ってきただけでなく、相手へ攻撃まで仕掛けてしまった。これでは奈緒の標的が千尋へ移る。

　奈緒は頬に手を当て、指先についた血を眺めていた。

「……へえ」

　その口元がゆっくり持ち上がる。

「ボウガン？　そんなもの、どこで拾ったの？」

　千尋は一歩後ずさった。

　奈緒は蓮へ向けていた銃口を下ろすと、身体ごと千尋へ向き直った。

「あははっ！　いいじゃん、いいじゃん！　まさか戻ってきてくれるなんて思わなかった！」

「千尋！　逃げろ！」

　蓮が叫んだが、奈緒はその声を無視した。

「ねえ、あんた。実はさ、こいつよりあんたの方が、わたしの狙う対象なんだよね」

　千尋の顔が引き攣った。

「……何で、私が……」

「だって、首輪外れてるじゃん。あんたを殺せば、わたしにとって都合がいいんだよね」

　奈緒は楽しそうに笑った。千尋の手元へ視線を落とし、ボウガンに次の矢が装填されていないことを確かめると、さらに笑みを深くする。

「ありがとう。出てきてくれて」

　銃口が千尋へ向いた。

「探す手間が省けたよ」

　奈緒が引き金を引いた。

　銃声が響き、千尋の背後にある木の幹が弾けた。

「きゃあっ！」

　千尋は反射的に身を屈め、近くの木の陰へ飛び込んだ。続けて放たれた弾丸が足元の土を跳ね上げ、彼女は悲鳴を堪えながら林の奥へ走り出した。

「待ってよー！　せっかく会えたんだからさ！」

　奈緒は笑いながら追いかけた。

　蓮はその背中を見つめ、木の幹へ手をついて身体を起こした。

「……くそっ……！」

　右脚へ激痛が走り、視界が一瞬暗くなった。それでも、千尋を一人で逃がすわけにはいかなかった。奈緒が千尋を追い始めたことで、自分へ向けられていた銃口は外れたが、それは千尋が危険に晒されているということでもあった。

　蓮は木の幹を支えに立ち上がり、二人の後を追った。

　　　　　＊

　千尋は必死に走っていた。

　手にしたボウガンが重く、木の枝に引っかかるたびに身体がよろめいた。慣れない武器を抱えたまま林の中を走るのは難しく、何度も足を取られそうになる。それでも、立ち止まることはできなかった。

　背後から奈緒の声が聞こえてくる。

「ねえ、そんなに逃げなくてもいいじゃん！　さっきはわたしを撃とうとしたんでしょ？」

　千尋は振り返らなかった。

　銃声が響き、近くの枝が折れた。頭上から葉が降り注ぎ、千尋は思わず首をすくめた。

　以前、奈緒に襲われたときの恐怖が鮮明に蘇っていた。あのときも、この女は笑いながら銃を撃ってきた。命を奪うことを遊びのように楽しむ相手に、まともな話し合いなど通用しない。

　千尋は太い木の陰へ飛び込み、ようやく足を止めた。

　息が苦しく、心臓が激しく脈打っている。指先は震え、ボウガンを持つ手に力が入らなかった。

「……落ち着け……落ち着け、私……」

　自分に言い聞かせながら、持ってきた矢を取り出した。

　先ほどの一発は、ほとんど夢中で撃ったものだった。男の死体の近くで拾ったとき、千尋は武器の仕組みを確かめ、どうにか一発撃てる状態にしていた。しかし、実際に使ってみると、狙った場所へ当てることがどれほど難しいのか思い知らされた。

　奈緒の頬を掠めたのも、偶然に近かった。

　千尋は震える手で次の矢を装填しようとした。だが、焦るほど指が滑り、うまくいかなかった。

「……お願い……！」

　遠くから足音が近づいてくる。

「どこ行ったのかなー？」

　奈緒の声だった。

　千尋は唇を噛み、必死に手を動かした。何度かやり直し、ようやく次の矢を撃てる状態にすると、木の陰からそっと顔を出した。

　奈緒がこちらへ歩いてきていた。

　銃を持ったまま周囲を見回している。千尋の隠れている木までは、もうそれほど距離がなかった。

「……あれ？　もしかして、そこ？」

　奈緒が笑った。

　千尋は反射的にボウガンを構えた。

「……来ないで！」

「おっ、また撃つの？」

「……本当に撃つから！」

「いいよ。撃ってみなよ」

　奈緒は挑発するように両腕を少し広げた。

　その態度に、千尋の胸が激しく脈打った。

　撃たなければ、自分が殺される。それでも、引き金へかけた指は震えていた。

　奈緒が銃口を持ち上げた。

　千尋は目を見開き、引き金を引いた。

　弦が弾け、短い矢が飛び出した。

　矢は奈緒の首元へ向かい、硬いものに当たって乾いた音を立てた。

「……っ!?」

　奈緒の身体が大きく揺れた。

　矢は首輪の表面に当たり、弾かれて地面へ落ちた。

　千尋は息を呑んだ。

　当たった。確かに首へ向かって飛んだ。しかし、首輪が矢を防いだのだ。

　奈緒は驚いたように自分の首元へ手を当てた。

「……え……？」

　指先が首輪の表面をなぞる。そこには矢が当たった跡が残っていた。

　奈緒は地面に落ちた矢を見つめ、それから千尋へ顔を向けた。

　先ほどまでの笑顔が消えていた。

「……あんた……」

　千尋は後ずさった。

　奈緒の表情が怒りに歪んだ。

「今、わたしの首を狙った？」

「……っ！」

「ねえ！　狙ったよね!?」

　奈緒が叫び、銃を構えた。

　千尋は逃げようとしたが、間に合わなかった。

　銃声が連続して響いた。

　弾丸が木の幹を削り、地面の土を跳ね上げる。千尋は悲鳴を上げながら身を屈め、木の陰へ飛び込もうとした。

　その瞬間、左肩に焼けつくような衝撃が走った。

「……ああっ！」

　千尋の身体が横へ崩れた。

　ボウガンが手から滑り落ち、地面へ転がる。

　肩を押さえると、指の間から血が溢れてきた。腕を動かそうとするだけで鋭い痛みが走り、千尋は声を詰まらせた。

「……痛い……！」

　奈緒は銃を構えたまま近づいてきた。

「……ふざけないでよ」

　その声から、先ほどまでの軽さが消えていた。

「わたし、本当に死ぬところだったじゃん」

　千尋は必死に身体を起こそうとした。しかし、左肩の痛みで思うように動けなかった。

「……やだ……来ないで……！」

　奈緒は答えず、銃口を向けた。

　　　　　＊

　蓮は木々の間を進んでいた。

　右脚はすでに限界に近く、まともに歩くことさえ難しかった。何度も立ち止まって木の幹へ身体を預けながら、それでも千尋の悲鳴が聞こえた方向へ急いでいた。

　焦りながら足を踏み出したとき、草に隠れていた何かにつまずいた。

「……っ！」

　負傷した右脚では身体を支えきれず、蓮は前のめりに倒れ込んだ。地面へ手をついた衝撃で太腿の傷が激しく痛み、思わず呻き声が漏れる。

「……ぐあっ……！」

　歯を食いしばりながら振り返ると、草むらの中に男が倒れていた。

　見覚えのない男だった。衣服には血が広がり、身体には銃で撃たれたと思われる傷が残っている。すでに息はなく、首には参加者と同じ首輪が装着されていた。

「……死体か……」

　蓮は男の顔を一瞥したが、誰なのかは分からなかった。ここで何が起きたのかを調べる余裕もなく、すぐに立ち上がろうとした。

　そのとき、男の近くの草むらに、黒い銃が落ちていることに気づいた。

　ショットガンだった。

　蓮は手を伸ばして拾い上げ、急いで状態を確認した。泥が付着していたものの、大きく壊れている様子はなく、使用できる弾も残っていた。

「……使える……！」

　その直後、林の向こうから連続した銃声が響いた。

　続いて聞こえたのは、千尋の悲鳴だった。

「……千尋！」

　蓮はショットガンを握り直し、痛む右脚を引きずりながら声のした方向へ向かった。

　　　　　＊

　千尋は木の根元に倒れていた。

　左肩を押さえた手は血で濡れ、指先が震えている。肩の奥から鋭い痛みが広がり、少しでも身体を動かすと息が詰まった。

　奈緒は数メートル先に立っていた。

　首輪へ当たった矢がよほど気に入らなかったのか、先ほどまでの笑顔は消え、千尋を睨みつけている。

「……ほんっと、むかつく」

　奈緒は首輪へ手を当てた。

「あと少しずれてたら、わたし死んでたじゃん。あんた、分かってる？」

　千尋は答えられなかった。呼吸をするたびに肩が痛み、目の前が滲んでいく。

　奈緒は落ちているボウガンへ視線を向けた。

「そんなもの拾って、調子に乗っちゃった？」

　千尋は唇を噛んだ。

　奈緒が一歩近づくたびに、身体が勝手に後ろへ下がろうとする。しかし、木の根元まで追い詰められており、これ以上逃げる場所はなかった。

「……お願い……もう……」

　奈緒は小さく笑った。

「えー？　さっきまで撃ってきたのに、今さらお願い？」

　千尋の目から涙が溢れた。

　奈緒は銃口を千尋の胸元へ向けた。

「……じゃあ、今度こそ終わりね」

　千尋は目を閉じた。

　その瞬間だった。

　背後から凄まじい銃声が響いた。

　奈緒の身体が大きく跳ねた。

「……あ……？」

　千尋は驚いて目を開けた。

　奈緒は立ったまま、何が起きたのか分からない様子で自分の腹部を見下ろしていた。衣服には大きな穴が開き、そこから血が溢れ出している。

　握っていた拳銃が、指から滑り落ちた。

「……え……？」

　奈緒は震える声を漏らし、ゆっくり後ろを振り返った。

　そこには蓮が立っていた。

　右脚を引きずり、顔色はひどく悪かった。それでも両手には、先ほどまで持っていなかったショットガンが握られている。

　蓮は奈緒の背後まで近づき、何も言わずに撃ったのだった。

　奈緒はその銃を見つめた。

　見覚えがあった。

　少し前、自分が捨てた銃だった。

「……その……銃……」

　奈緒は震える唇を動かした。

「……わたしが……捨てた……」

　蓮は答えなかった。

　奈緒は信じられないというように、何度もショットガンへ視線を向けた。

　自分が使わないと判断して捨てた武器が、巡り巡って自分を撃ち抜いた。

　その事実を理解した途端、奈緒の顔から血の気が引いた。

「……うそ……」

　膝が折れ、地面へ崩れ落ちる。

　奈緒は片手で腹部を押さえたが、血は止まらなかった。指の間から赤い液体が溢れ、地面の枯れ葉を濡らしていく。

「……うそ……でしょ……」

　声はかすれ、呼吸が浅くなっていった。

　奈緒はもう一度、蓮を見上げようとした。しかし、身体は思うように動かず、視線だけが宙を彷徨った。

「……わたし……が……」

　最後まで言葉にはならなかった。

　やがて、腹部を押さえていた手が力なく地面へ落ちた。

　開かれた目は焦点を失い、奈緒の身体は静かに動かなくなった。

　　　　　＊

　林の中に、沈黙が戻った。

　蓮はしばらく奈緒の死体を見下ろしていた。

　ショットガンを握る手は震え、右脚からは今も血が流れている。緊張が解けた途端、身体を支えていた力が抜け、蓮は近くの木へ背中を預けた。

「……ぐっ……！」

　膝が折れそうになるのを堪え、荒い息を吐く。

　千尋は木の根元に座り込んだまま、その様子を見つめていた。

　奈緒が死んだ。

　自分を殺そうとしていた女が、目の前で撃たれて死んだ。

　助かったという安堵はあった。だが、それ以上に、目の前で起きたことへの恐怖が大きかった。

「……蓮……」

　千尋が呼びかけると、蓮はゆっくり顔を向けた。

　その視線が、千尋の左肩へ向かう。

「……撃たれたのか」

　千尋は小さく頷いた。

「……うん……肩……」

　蓮は奈緒の死体から目を離し、千尋の方へ歩こうとした。

　しかし、右脚に力を入れた瞬間、身体が大きく傾いた。

「……っ！」

　千尋は反射的に立ち上がろうとしたが、左肩の痛みで顔を歪めた。

「……蓮、無理しないで……！」

　蓮は木の幹へ手をつき、どうにか姿勢を保った。

　千尋の足元には、先ほど使ったボウガンが落ちている。奈緒の死体は、その少し先に倒れていた。

　蓮は一度だけ死体へ視線を向けたあと、低い声で呟いた。

「……終わったな」

　千尋は何も答えなかった。

　蓮にとっては、奈緒を殺したことで一つの危険が取り除かれたのかもしれない。しかし、千尋にはそう簡単に割り切ることができなかった。

　紗良が死に、奈緒も死んだ。そして、自分もまた、奈緒の首を狙って矢を放った。

　もし首輪がなければ、あの矢は奈緒の喉に刺さっていたかもしれない。

　千尋は震える右手を見つめた。

　自分も、誰かを殺そうとしたのだ。

　その事実が、遅れて胸の奥へ重く沈んでいった。

　蓮は千尋の表情に気づいたが、何も言わなかった。ただ、血に濡れた右脚を引きずりながら、ゆっくり彼女の方へ近づいた。

　林の奥では、二人を探している澪が、まだ奈緒の死を知らずにいた。