第159話 追撃
蓮は鞄の中から火炎瓶を取り出した。
木の陰に身を寄せていた奈緒は、その手に握られた瓶を見て、面白そうに眉を上げた。蓮の右脚からは今も血が流れ続けており、立っているだけで相当な負担がかかっているはずだった。それでも彼は拳銃を手放さず、奈緒の動きを注意深く追っていた。
「へえ、そんなものまで持ってるんだ。あんた、準備いいねえ」
奈緒は笑いながら銃を持ち直した。蓮は返事をせず、瓶に巻かれた布へ火をつける。小さな炎が布を這い始めたのを確認すると、右脚の痛みに顔を歪めながら身体を捻った。
「……下がれ」
「誰に言ってんの？」
奈緒が銃口を向けたのと、蓮が火炎瓶を投げたのはほとんど同時だった。
乾いた銃声が林に響き、弾丸が蓮の肩先を掠めるように通り過ぎた。背後の木の幹から樹皮が弾け飛び、蓮は反射的に身を低くした。その間にも火炎瓶は弧を描いて飛び、奈緒が隠れていた木の手前へ落下した。
ガラスの割れる音が響いた直後、地面に広がった液体へ火が移った。
「うわっ！」
奈緒は慌てて後方へ飛び退いた。枯れ葉を巻き込んだ炎が木の根元を赤く照らし、二人の間に熱気が立ち上る。燃え上がる範囲はそれほど広くなかったが、奈緒がそのまま直進することは難しくなった。
「ちょっと！ 危ないじゃん！ そんなもの投げてくるなんて聞いてないんだけど！」
抗議する声には、怒りよりも興奮が混じっていた。
蓮はその声を無視し、鞄を引き寄せた。炎で足止めできる時間は長くない。奈緒が迂回してくる前に、少しでも距離を稼ぐ必要があった。
しかし、右脚を動かした途端、太腿の奥から激痛が突き上げた。膝が折れそうになり、蓮は近くの木へ手をついて身体を支えた。傷口を押さえた指の間から、温かい血が滲み出してくる。
「……くそっ」
背後で銃声が響いた。頭上の枝が折れ、葉が降り注ぐ。
「ねえ！ それで逃げられると思ってるの？」
奈緒の声が炎の向こうから聞こえてきた。蓮は木の陰に身を隠しながら鞄を開き、残っていた閃光弾を取り出した。書斎で見つけたときには、こんなに早く使うことになるとは思っていなかったが、今の状況で奈緒の視界を奪えるものはそれしかなかった。
蓮は奈緒の位置を確かめるため、わずかに顔を出した。
炎の向こうでは、奈緒が木々の間を回り込もうとしていた。右手に銃を持ち、蓮の姿を探している。負傷しているはずの手だったが、少なくとも銃を扱うことには支障がないようだった。
「……あれ？ もう終わり？ せっかく楽しくなってきたのにさあ！」
奈緒がこちらを向いた瞬間、蓮は閃光弾を投げ込んだ。
「……ん？」
地面を転がる小さな物体に、奈緒の視線が落ちた。
次の瞬間、凄まじい閃光と破裂音が林の中を満たした。
「うわあっ！」
奈緒は悲鳴を上げ、反射的に顔を覆った。蓮も顔を背けていたが、耳の奥には鋭い音が残り、視界の端が白く滲んでいる。それでも、奈緒が動きを止めたことだけは分かった。
蓮は鞄を抱え直し、右脚を引きずりながら林の奥へ向かった。
走っているつもりだった。しかし、実際には木の幹から幹へ身体を預け、転ばないように進むのが精一杯だった。足を引きずるたびに枯れ葉が擦れ、血に濡れたズボンが傷口へ張りついた。
背後から奈緒の怒鳴り声が聞こえてきた。
「あー、もう！ 何なのよ、これ！ 目がチカチカするんだけど！」
蓮は振り返らなかった。今は一歩でも遠くへ進むことだけを考えた。澪と千尋が逃げた方向は分かっている。奈緒を引き離してから合流するつもりだったが、そのためにはまず自分が生き延びなければならなかった。
ところが、思ったほど距離は稼げなかった。
「……ねえ！ 待ちなって！」
奈緒の声が、先ほどより近くから聞こえた。
蓮は歯を食いしばった。閃光弾の効果が切れたのか、それとも完全に視界が戻る前から追いかけてきたのか。いずれにせよ、奈緒はまだ諦めていなかった。
蓮は太い木の陰へ身を寄せ、拳銃を構え直した。呼吸を整えようとしても、胸が激しく上下するばかりで、思うように息を吸えない。
枝の折れる音が聞こえた。
「……みーつけた」
奈緒が姿を現した瞬間、蓮は発砲した。
銃声が響き、奈緒は素早く木の陰へ飛び込んだ。弾丸が幹に当たり、乾いた破裂音とともに樹皮が飛び散る。
「おっと！ まだ撃てるんだ！」
蓮は返事をせず、奈緒が身を隠した木へもう一発撃ち込んだ。しかし、狙いは定まらなかった。右脚の痛みと出血による疲労で腕がわずかに震え、照準を合わせ続けることが難しくなっていた。
奈緒も撃ち返してきた。弾丸が蓮の肩のすぐ横を通り過ぎ、背後の木に突き刺さる。蓮は身体を引っ込め、幹に背中を押しつけた。
「ねえ、あんたさあ。そんなに必死になって、どうするつもり？」
奈緒の声が木々の間を抜けてきた。
「どうせ逃げられないよ？ その脚じゃ、まともに走れないでしょ。それとも、さっきの女の子たちが助けに来てくれるのかな？」
蓮は答えなかった。
澪と千尋が逃げたことに、奈緒がどこまで気づいているのかは分からない。だが、ここで二人の行方を探されるわけにはいかなかった。
蓮は木の陰から腕を伸ばし、奈緒のいる方向へ発砲した。奈緒が身を引いたのを確認し、さらに引き金を引く。
カチッ。
銃声は響かなかった。
蓮は一瞬、動きを止めた。拳銃を確認し、もう一度引き金を引いても、返ってきたのは乾いた機械音だけだった。
弾切れだった。
「……くそっ」
予備の弾を探そうとしたが、すぐに装填できるものは残っていなかった。書斎で紗良へ何度も発砲したことが、今になって重くのしかかってくる。
奈緒は銃声が途絶えたことに気づいたらしい。
「……あれ？ どうしたの？」
蓮は拳銃を構えたまま動かなかった。
「ねえ、もしかして……弾切れ？」
奈緒が木の陰から顔を覗かせた。蓮が撃ってこないのを確かめると、口元を大きく緩める。
「あははっ！ やっぱり！ あんなに偉そうなこと言ってたのに、もう撃てないんだ！」
蓮はゆっくり拳銃を下ろした。
奈緒は銃を構えたまま、一歩ずつ近づいてくる。
「どうする？ 降参する？ 今ならちょっとくらい話、聞いてあげてもいいよ？」
蓮は足元へ視線を落とした。湿った土の上には、握り拳ほどの石がいくつか転がっている。
腰へ拳銃を戻すと、蓮は身を屈めて石を拾った。
「……まさか」
奈緒が怪訝そうな顔をした。
蓮は返事の代わりに石を投げつけた。
「うわっ！」
奈緒は反射的に身を引いた。石は顔のすぐ横を通り過ぎ、背後の木へ当たって地面に落ちた。
一瞬の沈黙のあと、奈緒が声を上げて笑い始めた。
「あはははっ！ 石！ 石って！ あんた、ほんとに何でもありなんだ！」
蓮は二つ目の石を拾った。
「……笑ってろ」
再び投げつけると、今度は奈緒の肩に当たった。
「……いった！」
奈緒の笑顔が消えた。
「ちょっと！ 何すんのよ！」
「お前が撃ってくるからだろ」
「だからって石投げる!?」
奈緒は怒鳴りながら銃を構えた。蓮はすぐに木の陰へ身を隠したが、直後に響いた銃声で幹の表面が削れ、飛び散った木片が頬を掠めた。
蓮は別の木へ移ろうとした。しかし、右脚が思うように動かず、足を踏み出した瞬間に膝が折れた。身体が地面へ崩れ、土と枯れ葉が服に付着する。
「……ぐっ！」
立ち上がろうとしても、脚に力が入らない。
奈緒の足音が近づいてきた。
「……ねえ、もう終わりにしようよ」
蓮は近くに落ちていた石を掴み、どうにか身体を起こした。額から汗が滴り、視界が一瞬暗くなる。出血が続いているせいか、指先には冷たさが広がっていた。
奈緒が木の向こうから姿を現した。
「ほんと、しぶといね。そこまでして生きたい？」
蓮は石を投げた。
奈緒は片腕で防ぎ、苛立ったように舌打ちした。
「もうっ！ いい加減にしてよ！」
銃声が響き、蓮は身体を転がして木の陰へ逃れた。弾丸が地面に突き刺さり、土が跳ね上がる。
蓮は荒い息を繰り返しながら、木の根元へ背中を預けた。
もう、どれほど動けるか分からなかった。
それでも、ここで死ぬわけにはいかなかった。澪を連れて帰り、島の外で確かめなければならないことがある。黒田たちとの約束も、まだ果たしていない。
蓮は震える手で、最後に拾った石を握りしめた。
＊
その頃、澪と千尋は林の奥へ逃げ込んでいた。
蓮に言われたとおり、最初は振り返らずに走り続けた。しかし、木々の向こうから何度も銃声が聞こえてくるたびに、千尋の足は鈍くなった。
やがて、太い木の陰まで来たところで立ち止まった。
「……澪、ちょっと待って」
澪は肩で息をしながら振り返った。走っている間も、頭の中には紗良が倒れた光景が残っていた。床に広がる血と、動かなくなった身体。そして、拳銃を握ったまま立っていた蓮の姿。
その蓮が、今度は奈緒に追われている。
「……千尋？」
千尋は銃声の聞こえた方向を見つめていた。
「……私、戻る」
澪は驚いて顔を上げた。
「え……？」
「蓮を助けに行く。あの脚じゃ、まともに逃げられないと思う」
「でも、あの人がいるんだよ……？ また撃たれるかもしれないのに……」
「分かってる！」
千尋は思わず声を荒らげた。澪が怯えたように肩を震わせたのを見て、すぐに唇を噛む。
「……ごめん。でも、蓮をあのままにできない」
澪は俯いた。
蓮は自分を守ってくれた。紗良が銃を向けたときも、迷わず間に入ってくれた。そのことは分かっている。
けれど、紗良が動けなくなったあとも撃ち続けた蓮を思い出すと、胸の奥が冷たくなった。
「……蓮、また誰かを殺すのかな……」
澪が小さく呟くと、千尋はすぐには答えなかった。
以前なら、そんなことはないと言えたかもしれない。だが、今はもう、蓮がどこまでやるつもりなのか分からなかった。
「……分かんない」
千尋は正直に答えた。
「でも、だからって蓮が死んでいいとは思わない。紗良を殺したことは許せないけど、あのまま奈緒に殺されるのを見てるだけなんて、私にはできない」
澪は千尋の顔を見つめた。
千尋自身も怖がっていることが分かった。声には迷いがあり、握った拳も小さく震えていた。それでも、戻るという気持ちは変わらないらしい。
「……澪はここにいて。私が蓮を探してくる」
千尋はそう言ったが、澪はすぐに首を振った。
「……一人は嫌。私も行く」
千尋は少し迷った。奈緒がまだ近くにいる以上、澪を連れて戻るのは危険だった。しかし、この林に一人残すことも安全とは言えない。
「……分かった。じゃあ、絶対に私から離れないで」
澪が頷くのを確認すると、千尋は銃声の聞こえる方向へ歩き始めた。
二人はできるだけ音を立てないように、木々の間を進んだ。足元には枯れ葉や折れた枝が積もり、少し油断すると大きな音が出てしまう。千尋は何度も立ち止まって周囲を確認し、そのたびに澪も息を潜めた。
しばらく進んだところで、澪が不意に足を止めた。
「……千尋」
「何？」
「……あそこ、何か……」
澪が指さした先では、草が不自然に倒れていた。その奥に、黒っぽい衣服のようなものが見えている。
千尋は目を凝らした。
最初は捨てられた荷物かと思った。しかし、近づくにつれて、それが人間の身体だと分かった。
「……え……？」
二人は足を止めた。
草むらの中に、痩せた男が仰向けに倒れていた。衣服は土と血で汚れ、腹部には短い矢が突き刺さっている。男の周囲にも同じような矢が何本か落ちており、踏み荒らされた草の間には乾いた血の跡が残っていた。
澪は口元を押さえた。
「……いや……」
男は動かなかった。
千尋は少し離れた場所から様子を窺ったが、胸が上下する気配はなく、声をかけても反応はなかった。
「……死んでる……」
その言葉を口にした途端、千尋の背筋に冷たいものが走った。
つい先ほど、紗良が殺されたばかりだった。あの書斎で見た光景さえ、まだ頭の中で整理できていない。それなのに、今度は見知らぬ男が、誰にも看取られずに草むらの中で死んでいる。
澪は男の腹部に刺さった矢を見つめた。
「……これ、何……？」
「……ボウガンの矢、だと思う」
千尋は周囲を見回した。男の身体から少し離れた場所にも矢が散らばっており、そのうち何本かは地面へ斜めに突き刺さっている。
ここで誰かと争ったのだろうか。
男がボウガンを使っていたのか、それとも別の誰かに撃たれたのかは分からなかった。ただ、腹部に刺さった矢と周囲の血痕から、ここで命を落としたことだけは明らかだった。
そのとき、澪が草むらの奥に黒いものを見つけた。
「……千尋、あれ……」
千尋が視線を向けると、倒れた男の右側に、見慣れない武器が落ちていた。
黒い本体に短い弓が取りつけられた、ボウガンだった。
「……本当だ」
千尋は慎重に近づき、周囲に誰もいないことを確かめてから拾い上げた。思っていたより重く、金属製の部品が組み合わされた本体には泥が付着していた。
澪は男の顔を見つめていた。
「……この人も、ゲームの参加者だったのかな……」
千尋は男の首元へ視線を落とした。そこには、自分も以前つけていたものと同じ首輪があった。
「……うん。たぶん」
澪は俯いた。
知らない人だった。名前も、どんな条件を与えられていたのかも分からない。それでも、同じ島で生き残ろうとしていた人間が、こうして死んでいることが悲しかった。
男の身体は冷たくなっており、もう二度と起き上がることはない。
澪は唇を噛んだ。
この島では、人が死ぬことが当たり前になっている。誰かが死んでもゲームは終わらず、生き残った者は次の誰かを警戒しなければならない。
そんなことを、いつまで続けなければならないのだろう。
遠くで銃声が響いた。
千尋が顔を上げた。
「……蓮！」
続けて、もう一発。
千尋は銃声の方向を見つめ、それから手に持ったボウガンへ視線を戻した。
拳銃を持っていない自分には、奈緒へ対抗する手段がない。蓮も負傷しており、まともに逃げられる状態ではなかった。
この武器が使えるなら、少なくとも何も持たずに戻るよりはましなはずだった。
「……澪、これ、使えるかな」
澪は驚いて顔を上げた。
「……え？」
「ボウガン。蓮を助けるのに使えるかもしれない」
「……千尋、本当に使うの……？」
千尋はすぐには答えなかった。
ボウガンを使った経験などない。扱い方も詳しく知らず、実際に撃てるかどうかさえ分からなかった。
それでも、奈緒が蓮を殺そうとしていることだけは確かだった。
「……分かんない。でも、何も持ってないよりはいいでしょ」
千尋は本体の状態を確かめた。大きく壊れている様子はなく、弦も残っている。地面に散らばっていた矢のうち、折れていないものを数本拾い集めた。
男の腹部に刺さっている矢には触れなかった。
澪はその様子を見つめていた。
千尋が誰かを撃つところなど、想像したこともなかった。けれど、今の千尋の表情を見れば、ただ脅すためだけに持っていくつもりではないことが分かった。
「……千尋」
「何？」
「……無理しないでね」
千尋は澪を見た。
そして、小さく頷いた。
「……うん」
そのとき、林の向こうから奈緒の笑い声が聞こえた。
千尋の表情が変わった。
「……近い」
ボウガンを抱え直し、銃声が聞こえた方向へ足を踏み出す。
澪は一度だけ倒れている男を振り返った。
名前も知らないまま、ここに置いていくしかない。
「……ごめんなさい……」
小さく呟いてから、千尋の後を追った。
＊
蓮は木の根元に座り込んでいた。
右脚はほとんど動かなくなっており、傷口を押さえる手にも力が入らなかった。血を失ったせいか、指先が冷たく感じられる。視界も時折ぼやけ、奈緒の姿が二重に見えることさえあった。
それでも、目の前の女から視線を逸らすことはしなかった。
奈緒は数メートル先で銃を構えていた。先ほどまでの苛立ちは薄れ、代わりに、追い詰めた獲物を眺めるような笑みを浮かべている。
「……もう終わり？」
蓮は答えなかった。
手の中には、小さな石が一つ残っている。
奈緒はそれに気づくと、呆れたように笑った。
「……まだ石持ってるの？ ほんと、しつこいなあ」
蓮は木の幹へ手をつき、身体を起こそうとした。しかし、右脚に力を入れた瞬間、激痛で顔が歪み、再び地面へ崩れ落ちた。
「……ぐっ……！」
奈緒はその様子を見ながら、一歩近づいた。
「ねえ、あんたさ。さっき仲間を殺したって言ってたよね」
蓮はゆっくり顔を上げた。
「……それがどうした」
「いや、別に。ちょっと気になっただけ」
奈緒は銃口を下ろさず、楽しそうに首を傾げた。
「そんなに簡単に人を殺せるなら、自分が殺される覚悟もあるんでしょ？」
蓮は黙っていた。
奈緒はその沈黙をどう受け取ったのか、満足そうに笑った。
「だったら、もういいよね。わたしも借りを返したいし、これ以上遊んでても仕方ないし」
奈緒はゆっくりと銃口を蓮の胸元へ向けた。
「……じゃあ、そろそろ終わりにしよっか」
蓮は手の中の石を握りしめた。
奈緒との距離は、もう数メートルしかない。ここから石を投げたところで、銃を持つ相手を確実に止められるとは思えなかった。
それでも、何もしないまま撃たれるつもりはなかった。
奈緒の指が引き金へかかる。
蓮はその動きを見つめながら、最後の力を振り絞って身体を起こそうとした。
そのとき、少し離れた草むらで、かすかな物音がした。
奈緒は気づいていなかった。
蓮も、その音を聞き取る余裕はなかった。
ただ、木々の向こうでは、ボウガンを抱えた千尋が、澪とともに二人のいる場所へ近づいていた。
