エクストラバレット

2章 RE:side

第152話 夜明けの行進

　窓の向こうが白み始めた頃、神谷蓮は古い事務所の二階で目を覚ました。

　結局、ほとんど眠れなかった。見張りを交代したあとも、建物のどこかで物音がするたびに意識が浮かび上がり、ようやく眠れたと思えば、今度は腕の痛みに起こされた。窓から差し込む朝の光が、昨夜は暗闇に隠れていた室内の埃を浮かび上がらせている。

　窓際では、片桐蒼真が外の様子を確認していた。最後の見張りを引き受けた彼も、疲労を隠しきれていない。

「……何かあったか？」

「いや。人影も見なかったし、銃声も聞こえなかった。少なくとも、この近くでは何も起きてないと思う」

「そうか。助かった」

　蓮が身体を起こすと、蒼真はその動きを見て眉を寄せた。

「腕は大丈夫なのか？」

「痛むけど、歩く分には問題ない。お前こそ、少し休んだ方がいいんじゃないか？」

「今から寝ても仕方ないだろ。どうせ、すぐ出発するんだろうし」

　蒼真は欠伸を噛み殺しながら答えた。

　蓮は窓の外へ目を向けた。昨夜は闇に沈んでいた廃墟の街が、朝日を受けて少しずつ輪郭を取り戻している。通りに人影はなく、風に揺れる雑草のほかに動くものも見当たらなかった。

　近くには、昨日襲ってきた女がまだいるかもしれない。相手が自分たちを探している可能性を考えれば、長居する理由はなかった。

「……みんなを起こそう」

　二人が部屋の奥へ戻ると、ほかの五人はまだ眠っていた。

　九条澪は小宮千尋の肩に頭を預け、雨宮紗良は壁際で膝を抱えている。少し離れた場所では、御堂隼人が壁にもたれ、一ノ瀬美羽がその隣で小さく身体を丸めていた。

　全員が十分に休めたとは思えなかった。特に美羽は、眠っている間も何度かうなされていたらしい。蓮が見張りを交代したときにも、結衣の名前を呟いていた。

　千尋は蓮の足音に気づいて目を開けた。

「……もう朝？」

「ああ。そろそろ出発したい」

「分かった。澪ちゃんも起こすね」

　千尋が優しく肩を揺すると、澪は小さく声を漏らし、ゆっくりと目を開いた。しばらく眠そうにしていたが、見慣れない天井を見上げたところで、自分がどこにいるのか思い出したらしい。

「……そっか。まだ、ここなんだね」

　千尋は何も言わず、澪の肩に手を置いた。

　やがて全員が起きると、蓮は端末を取り出して地図を開いた。

「昨日話した通り、今日は澪の鍵が使えるかもしれない建物へ向かう。距離があるから、できるだけ早く出発したい」

　隼人が負傷した腕を押さえながら立ち上がった。

「どのくらい歩くんだ？」

「途中で何もなければ、今日中には着けると思う」

「なら、明るいうちに進んだ方がいいな」

　隼人は頷いたものの、顔色はあまりよくなかった。撃たれた腕を庇う動きも昨日よりぎこちない。

「……美羽、歩けそうか？」

　隼人が尋ねると、美羽はゆっくり顔を上げた。

「……うん」

　返事は小さく、目元は赤く腫れていた。昨夜からほとんど食事も取っていないためか、立ち上がる動作にも力がない。

　紗良はその姿を見て、何か声をかけようとした。しかし、結衣のことを思い出すと、軽々しく励ます気にはなれなかった。昨日、結衣の話を聞いたときに感じた胸の痛みは、まだ消えていない。

　結局、紗良は何も言わず、自分の荷物を持ち上げた。

　　　　　＊

　七人が事務所を出たのは、朝日が建物の屋根を照らし始めた頃だった。

　蓮と蒼真が先頭を歩き、千尋と澪がその後ろに続く。紗良は周囲を警戒しながら歩き、隼人と美羽が最後尾についた。

　人数が増えたことで、移動には以前より時間がかかるようになっていた。誰かが立ち止まれば全員が足を緩めなければならず、狭い道では一列になって進む必要がある。それでも、一人で行動するよりは心強い部分もあった。周囲を確認する目が増え、負傷者がいても、何かあればほかの者が助けられる。

　ただし、それは互いを信用できる場合に限った話だった。

　隼人は前を歩く千尋と蒼真の首元を、時折見つめていた。

　二人には首輪がない。

　昨日、蓮は二人がクリア条件を達成したと説明していたが、その内容までは聞いていなかった。条件によっては、誰かを殺して解除した可能性もある。

　もちろん、それだけで二人を疑うのは間違っているのかもしれない。しかし、参加者ごとに異なる条件が与えられている以上、相手が何を目的にしているのか分からないことは大きな不安だった。

「……なあ、神谷」

　しばらく歩いたところで、隼人が声をかけた。

　蓮は足を緩め、後ろを振り返った。

「何だ？」

「一つ聞いてもいいか。お前ら、いつから一緒に行動してるんだ？」

「最初から全員一緒だったわけじゃない。途中で合流した奴もいるし、いろいろあった」

「……そうか」

「何か気になるのか？」

「いや。五人で行動してるっていうから、ずっと一緒だったのかと思っただけだ」

　隼人はそれ以上、踏み込まなかった。

　本当は、千尋と蒼真のクリア条件について尋ねたかった。しかし、今ここで聞いたところで、正直に答えてくれる保証はない。それに、自分自身も条件を明かしていない。

　PLAYER08を殺害する。

　その条件が端末に表示されてから、隼人はずっと対象者の正体を探していた。だが、端末には名前が表示されておらず、今も誰がPLAYER08なのか分からない。

　隼人は隣を歩く美羽へ目を向けた。彼女は俯いたまま、黙々と歩いている。結衣を置いて逃げるしかなかったことを、今も悔やんでいるのだろう。

　何か声をかけてやりたかったが、隼人自身、どんな言葉をかければいいのか分からなかった。自分だって結衣を助けられなかった一人なのだ。安易な慰めを口にする資格があるとは思えなかった。

　　　　　＊

　廃墟の街を抜けると、道の両側には草木が増え始めた。

　舗装された道路はところどころひび割れ、隙間から雑草が伸びている。人の手が入らなくなって久しいのか、道路脇の標識も傾き、文字の読めないものが多かった。

　蓮は端末で進行方向を確認しながら、できるだけ見通しのよい道を選んだ。

　建物の密集した場所では、どこから銃を向けられるか分からない。かといって、開けた道路を歩き続ければ、遠くから発見される危険がある。どちらにも危険がある以上、周囲の状況を見ながら進むしかなかった。

「……少し休まない？」

　千尋が声をかけたのは、出発してしばらく経った頃だった。

　振り返ると、澪が息を切らしている。美羽も足取りが重くなっており、隼人は負傷した腕を押さえながら歩いていた。

　蓮は周囲を見回した。

　少し先に、道路から外れた小さな休憩所のような建物が見えた。屋根の一部は壊れていたが、壁が残っており、短時間なら身を隠せそうだった。

「……あそこで休もう」

　七人は建物の陰へ移動した。

　澪は壁にもたれて座り込み、千尋から水を受け取った。紗良も近くに腰を下ろし、足を伸ばして息を整える。

「……まだ遠いのかな」

　澪が尋ねると、蓮は地図を確認した。

「もう少しだ。ただ、ここから先は建物が少なくなるみたいだから、気をつけた方がいい」

　澪は頷き、手元の鍵を見つめた。

　第一ステージで首輪を外すため、指定された場所で手に入れた鍵だった。見た目はどこにでもありそうな普通の鍵で、これまで使う機会もなかった。

　千尋のクリア条件のように、ただ指定された物を運ぶことだけに意味があったのかもしれない。そうだとすれば、この鍵そのものには何の役割もない可能性がある。

　しかし、本当にどこかの扉を開けられるのなら、その先に何か役立つものが残されているかもしれなかった。

「……本当に、何かあるのかな」

　澪が呟くと、千尋は隣から鍵を覗き込んだ。

「分からないけど、せっかくだし確かめてみようよ。何もなかったとしても、それはそれで仕方ないし」

「……うん。でも、何もなかったらごめんね」

「何で謝るの？　みんなで決めたことでしょ」

　千尋が笑いかけると、澪も少しだけ表情を緩めた。

　蓮も少し離れた場所で二人の会話を聞いていた。

　監視ルームへ向かう予定を変更したのは、近くに危険な参加者がいると分かったからだ。今は無理にそちらへ向かうより、別の場所を調べる方が安全だと判断した。

　鍵が使える建物に何か物資が残されていれば、それだけでも助かる。もちろん、単に首輪を外すためだけのものだった可能性もあるが、確かめてみなければ分からない。

「……そろそろ行くか」

　蓮が声をかけると、澪は鍵をしまい、千尋の手を借りて立ち上がった。

　　　　　＊

　休憩を終えた七人は、再び目的地へ向けて歩き始めた。

　道路は次第に細くなり、周囲には背の高い草が増えていった。ところどころに古い建物が残っているものの、街の中心部とは違い、人が暮らしていた形跡は少ない。

　蓮は地図と周囲の景色を見比べながら進んだ。

「……神谷」

　蒼真が声をかけた。

「どうした？」

「あれじゃないか？」

　蒼真が指さした先には、木々の向こうに建物の屋根が見えていた。

　周囲の草木に半ば隠れるように建っており、道路からは少し離れている。外壁は古びていたが、完全に崩れているわけではなさそうだった。

　蓮は端末の地図を確認した。

　表示されている位置と、目の前の建物が重なっている。

「……ああ。あそこだ」

　その言葉に、全員が足を止めた。

　澪は驚いたように建物を見つめた。

「……あれが、鍵を使う場所？」

「たぶんな」

　蓮は端末をしまい、周囲を見回した。

　建物の近くに人影はない。窓から内部を窺うこともできなかったが、少なくとも外から見える範囲では、誰かが待ち構えている様子はなかった。

　それでも、油断はできない。

「……俺と蒼真が先に確認する。みんなは少し離れて待っててくれ」

　蓮が言うと、蒼真は頷いた。

　隼人も前へ出ようとしたが、蓮は軽く手を上げて制した。

「お前は美羽のそばにいてやってくれ。腕も怪我してるだろ」

「……分かった」

　隼人は不満そうな表情を見せたものの、素直に引き下がった。

　蓮と蒼真は建物へ近づいた。

　周囲を一周し、窓や裏口を確認する。建物の外には古い資材がいくつか積まれていたが、最近誰かが動かしたような痕跡は見当たらなかった。

　正面の扉には鍵穴があった。

　蓮はその形を確かめると、後ろで待っていた澪たちへ手を振った。

「……澪、来てくれ」

　澪は千尋と一緒に近づいた。

「……ここ？」

「ああ。鍵を試してみよう」

　澪は小さく頷き、持っていた鍵を取り出した。

　金属製の鍵を鍵穴へ差し込むと、途中で引っかかることもなく、奥まで入った。澪は一度だけ蓮を見て、確認するように尋ねた。

「……回していい？」

「ああ」

　澪がゆっくりと鍵を回すと、内部で小さな金属音が響いた。

　鍵が開いた。

「……開いた」

　澪は驚いたように呟いた。

　蓮は扉の取っ手へ手を伸ばし、少し力を込めた。古い扉は軋んだ音を立てながら、ゆっくりと内側へ開いていく。

　七人は息を潜め、建物の中を覗き込んだ。

　そこに広がっていたのは、何も置かれていない、がらんとした空間だった。

　壁も床も古びているが、机や棚のようなものは見当たらない。奥まで見通せるほど広い部屋には、ただ埃が積もっているだけだった。

「……何だ、ここ」

　隼人が呟いた。

　蒼真も不思議そうに内部を見回している。

「鍵まで用意されてるのに、何もないのか？」

　澪は戸惑ったように鍵を見つめた。

「……そんな……」

　千尋が澪の肩に手を置いた。

「まだ全部見たわけじゃないよ。どこかに何かあるかもしれないし」

「……うん」

　澪は小さく頷いたが、落胆した様子は隠せなかった。

　蓮は何も言わず、室内へ足を踏み入れた。

　せめて食料や医療品くらいはあるかもしれないと期待していたが、見える範囲には何もなかった。わざわざ遠くまで来たことを考えると、肩透かしを食らった気分だった。

　しかし、まだ調べ終わったわけではない。

　蓮は壁に沿って歩き、室内を確かめ始めた。蒼真も反対側の壁を調べ、隼人は入口付近に残って周囲を警戒している。

　そのとき、蒼真が奥の壁を見つめながら口を開いた。

「……なあ、神谷」

「何だ？」

「この建物、外から見ると二階建てだったよな？」

　蓮は足を止めた。

　確かに、外から見た建物には二階部分があった。それなのに、今いる部屋には階段が見当たらない。奥まで見通せる空間には、上へ続く通路らしいものもなかった。

「……そうだな」

　蓮はゆっくりと天井を見上げた。

　外から見た建物の高さと、今いる部屋の天井までの距離が合わない。

「……どこかに階段があるのかもしれない」

　蒼真の言葉に、蓮は頷いた。

「手分けして探そう。まだ何かあるかもしれない」

　七人は改めて室内を調べ始めた。