第151話 利用する者たち
日が沈みかけた廃墟の街は、昼間とはまるで違う表情を見せていた。
建物の隙間から差し込んでいた夕日も次第に弱まり、崩れた外壁や割れた窓ガラスが、薄暗い影の中へ沈んでいく。通りを吹き抜ける風は冷たく、どこかで錆びついた看板が軋む音を立てていた。
藤崎奈緒は、古い商店の壁にもたれながら、右手に巻かれた包帯をほどいていた。
白かった布はすでに赤黒く変色し、乾いた血が傷口に張りついている。無理に引き剥がそうとすると、指先から腕にかけて鋭い痛みが走った。
「……っ、痛いわね」
思わず声が漏れた。
神谷蓮に撃たれた右手の傷は、まだ塞がる気配がなかった。指を動かすだけでも痛みが走り、拳銃を握ろうとすれば、まともに力を込めることすら難しい。頬には白川結衣の放った銃弾が掠めた傷があり、脇腹には御堂隼人のナイフによって切り裂かれた傷も残っている。
これほど傷を負うとは思っていなかった。
自分は参加者を追い詰め、殺していく側のはずだった。それなのに、男一人と女二人に襲われたときには右手を撃ち抜かれ、命からがら逃げ出す羽目になった。ようやく別の参加者を見つけたと思えば、今度は抵抗されて傷を増やしている。
奈緒は苛立ちを隠さず、包帯の端を歯で噛んだ。左手だけではうまく結べないため、布を引っ張るたびに右手が動き、そのたびに傷口が疼く。
「ずいぶん苦労してるな」
少し離れた窓際から、男の声が聞こえた。
桐生大和だった。
大和は拳銃を片手に持ちながら、窓の外を見張っていた。夕暮れの通りには人影がなく、今のところ追っ手が近づいてくる様子もない。
「見て分からない？ 怪我してるのよ」
「それは見れば分かる。手伝ってほしいなら、そう言えばいいだろ」
「冗談じゃないわ。あんたに触らせるくらいなら、自分でやる」
奈緒が吐き捨てるように答えると、大和は小さく肩をすくめた。
それ以上、手伝おうとはしなかった。
二人が身を隠しているのは、廃業した商店の一階だった。倒れた商品棚や割れた容器が床に散乱し、奥には小さな倉庫が残っている。店の正面には大きな窓があったが、棚を動かせば外から内部を見通しにくくできた。
安全な場所とは言い難いものの、暗くなってから無闇に歩き回るよりはましだった。
奈緒はどうにか包帯を巻き終えると、左手で拳銃を引き寄せた。右手の傷が治るまでは、慣れない左手で扱うしかない。試しに握ってみたが、狙いを定めることを考えると不安が残った。
「それで、これからどうするつもり？」
奈緒が尋ねると、大和は窓から視線を外さずに答えた。
「今日はここで休む。もうすぐ暗くなるし、夜中に参加者を探して歩くのは効率が悪い」
「随分と慎重なのね。さっきは躊躇なく撃ってたくせに」
「あれは撃たなきゃ逃げられる場面だったからな。必要なときに撃つのと、無駄に危険を冒すのは別の話だろ」
大和の返答に、奈緒は口を閉じた。
気に入らない男だった。
突然現れ、自分を助けるような形で隼人と美羽を追い払ったかと思えば、すぐに協力を持ちかけてきた。理由を尋ねても、参加者を殺すためだとしか答えない。
もちろん、奈緒自身も本当のことをすべて話しているわけではなかった。それでも、相手の考えが読めないというのは落ち着かない。
「……さっき逃げた二人は？」
奈緒は包帯を巻いた右手を膝に乗せたまま尋ねた。
「男と女の二人か。男の方は腕を負傷してたな」
「ええ。女の方も随分疲れてた。あの二人なら、そう遠くまでは逃げられないはずよ」
「だろうな。ただ、今から探しに行く必要はない。負傷者を連れて夜道を歩き回るとは思えないし、どこかの建物に隠れてる可能性が高い」
「逃がしたままにするってこと？」
「明日の朝から探せばいい。夜中に見つけても、こっちが不利になることだってある」
大和はそう言いながら、窓の外に広がる廃墟を眺めた。
奈緒は反論しかけたが、結局何も言わなかった。
隼人の腕には銃弾が当たっている。美羽も相当消耗していた。二人だけで遠くまで移動できるとは考えにくい。
それに、自分自身も休息が必要だった。
右手だけでなく、脇腹の傷も思った以上に深い。歩いている間は気を張っていたため、それほど気にならなかったが、こうして座っていると、身体のあちこちから痛みが押し寄せてくる。
「……本当に面倒な連中ばかり」
奈緒が呟くと、大和は小さく笑った。
「それだけ必死なんだろ。殺されそうになれば、誰だって抵抗する」
「そんなこと、分かってるわよ」
奈緒は不機嫌そうに顔を背けた。
分かっている。
参加者たちは、自分が死ぬかもしれない状況に追い込まれている。だから必死に抵抗するのだろう。
しかし、奈緒にとって重要なのは、相手がどれほど必死かということではなかった。
自分のクリア条件を達成できるかどうか。それだけだった。
第一ステージで首輪を解除した参加者を、すべて殺害する。
それが奈緒に与えられた条件だった。
問題は、誰が第一ステージで首輪を解除したのか、正確には分からないことにある。首輪のない参加者を見つけても、それが第一ステージで外したものなのか、第二ステージに入ってから外したものなのかは判断できない。
白川結衣もそうだった。
奈緒はあの少女がいつ首輪を解除したのか知らなかった。ただ首輪がないという理由で狙い、抵抗され、最後には撃ち殺した。
結衣が実際には第二ステージで首輪を解除していたことなど、奈緒には知る由もない。
「なあ、一つ聞いてもいいか？」
大和の声に、奈緒は顔を上げた。
「……何よ」
「お前、首輪の外れた参加者を狙ってるんだろ。さっきもそう言ってたが、何か理由があるのか？」
奈緒は目を細めた。
大和は窓際から離れ、倒れた棚の横に腰を下ろした。拳銃は手に持ったままだったが、銃口はこちらへ向けていない。
「……どうしてそんなことを聞くの？」
「協力するなら、狙ってる相手くらい知っておいた方がいいだろ。間違って邪魔をするのも面倒だしな」
「首輪のない奴を殺す。それだけ覚えておけば十分よ」
「そうか。分かった」
大和はそれ以上追及しなかった。
あまりにもあっさり引き下がったため、奈緒はかえって不審に思った。普通なら、もう少し詳しく聞こうとするはずだ。
「……あんたこそ、どうして参加者を殺してるの？」
奈緒が聞き返すと、大和はわずかに口元を緩めた。
「生き残るためだよ。このゲームじゃ、それ以外に理由が必要か？」
「それだけで人を殺すの？」
「殺さなきゃ自分が死ぬかもしれない。それなら、先に殺す方を選ぶだけだ」
大和は平然と言い切った。
その言葉が本心なのかどうか、奈緒には分からなかった。ただ、少なくともこの男が人を殺すことに強い抵抗を感じていないのは確かだった。
奈緒は拳銃を握り直し、男から視線を逸らした。
信用はできない。
しかし、利用することはできる。
今の自分には、拳銃を持ち、躊躇なく人を撃てる協力者が必要だった。
＊
大和は奈緒の様子を横目で確かめながら、今後のことを考えていた。
第二ステージ開始時点で首輪を装着していた参加者を、すべて殺害する。
それが自分に与えられたクリア条件だった。
対象となる参加者は決して少なくない。すでに何人かが死亡しているとはいえ、残された者を一人ずつ探し出し、すべて自分の手で殺すとなれば、相当な危険を伴う。
弾薬にも限りがある。複数の参加者を相手にすれば、こちらが撃たれる可能性も高くなるだろう。
だからこそ、奈緒の存在は都合がよかった。
この女は首輪を解除した参加者を狙っているらしいが、それ以外の参加者にも容赦なく銃を向ける。先ほどの戦闘でも、邪魔をした者には躊躇なく発砲していた。
その攻撃性を利用すれば、自分が直接戦う回数を減らせるかもしれない。
もっとも、奈緒自身も殺害対象に含まれている。
第二ステージが始まった時点で、奈緒は首輪を装着していた。
つまり、どれだけ協力しようとも、最後には殺さなければならない相手だった。
大和は奈緒の右手に目を向けた。
負傷はかなり深いようだった。左手で拳銃を扱っていることからも、今なら不意を突いて殺せる可能性はある。
だが、ここで殺してしまえば、ほかの参加者を始末するための手駒を失うことになる。
まだ早い。
奈緒には、もう少し働いてもらわなければならなかった。
「……そういえば、お前の右手を撃った男のことだけどな」
大和が口を開くと、奈緒はすぐに顔を上げた。
「何？」
「男一人と女二人だったんだろ。そいつらもまだ生きてるのか？」
「ええ。少なくとも、私が逃げたときは三人とも生きてたわ」
奈緒は右手を見下ろした。
思い出すだけでも腹立たしかった。
最初は自分が優位に立っていたはずだった。ところが、男に右手を撃ち抜かれ、女たちにも抵抗され、最後には自分が逃げ出すことになった。
あのまま戦い続けていれば、殺されていたかもしれない。
「……次に会ったら、絶対に殺す」
奈緒の声には、隠しきれない怒りが滲んでいた。
大和はその様子を見ながら、以前見かけた参加者たちのことを思い返した。
男一人と女二人。
似たような組み合わせには心当たりがあったが、それが奈緒を襲った三人と同じかどうかは分からない。島にはまだ複数の参加者が残っているのだから、人数だけで判断することはできなかった。
「……何か知ってるの？」
奈緒が問いかける。
「いや、少し気になっただけだ。もし見つけたら教えるよ」
「……本当でしょうね？」
「協力するって言っただろ」
大和は笑みを浮かべた。
もちろん、見つけたからといって必ず教えるつもりはなかった。相手の人数や武器によっては、自分だけで仕留めた方が都合のいい場合もある。
協力とは、相手の利益を優先することではない。
互いに利用価値がある間だけ、同じ方向を向いていればいい。
大和はそう考えていた。
＊
夜が深まるにつれ、商店の内部はほとんど暗闇に包まれた。
窓の外には月明かりがわずかに差し込んでいたが、建物の奥までは届かない。大和は倒れた棚を動かして外からの視線を遮り、奈緒は倉庫の近くに腰を下ろした。
どちらも、相手に背中を向けようとはしなかった。
「……交代で見張るか？」
大和が尋ねた。
奈緒は呆れたように顔を上げた。
「私が眠ってる間に、あんたが何もしない保証でもあるの？」
「ないな」
「だったら、そんな提案しないで」
「正直だな。まあ、俺も同じことを考えてたけど」
大和は小さく笑い、壁際の椅子に腰を下ろした。
互いに信用していないことを隠そうともせず、それでも同じ建物で夜を過ごそうとしている。
奇妙な関係だった。
奈緒は拳銃を膝の上に置き、壁にもたれた。目を閉じれば疲労が一気に押し寄せてくるが、完全に眠る気にはなれない。右手の痛みも相変わらずで、脇腹の傷は身体を少し動かすだけで疼いた。
このまま傷が悪化すれば、まともに戦えなくなるかもしれない。
それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。
第一ステージで首輪を解除した参加者は、まだ残っているはずだった。
その中に、右手を撃った男がいる可能性もある。
奈緒は暗闇の中で、拳銃の握りを確かめた。
「……あと何人いるのかしら」
思わず呟くと、大和が顔を向けた。
「何が？」
「生き残ってる参加者よ。随分死んだはずなのに、まだあちこちにいるみたいだから」
「さあな。正確な人数は分からないが、最初よりは相当減ってるだろう」
「……そうね」
奈緒は小さく答えた。
参加者が減っているということは、それだけ自分の条件に関係する者も死亡している可能性がある。
しかし、誰が死んだのか、どの段階で首輪を解除していたのか、そのすべてを把握できているわけではない。
条件を達成するには、まだ情報が足りなかった。
一方、大和も同じように残された参加者のことを考えていた。
第二ステージ開始時点で首輪を装着していた者が、今どれだけ生き残っているのか。
それを確認できれば、今後の行動を決めやすくなる。だが、参加者の現在地を把握する手段がない以上、結局は自分の足で探すしかなかった。
「……明日は、まず逃げた二人を探すんだな？」
大和が確認すると、奈緒は頷いた。
「ええ。男の方は腕を撃たれてるし、女も疲れ切ってた。あの状態なら、近くの建物で休んでるはずよ」
「俺もそう思う。明け方から動けば、まだ移動を始めてないかもしれない」
「見つけたら、今度こそ逃がさない」
奈緒はそう言って、拳銃を握り直した。
大和は返事をせず、窓の外へ視線を向けた。
廃墟の街は静まり返っていた。遠くで何かが崩れるような音が聞こえたものの、銃声や人の声はしない。
今頃、ほかの参加者たちは何をしているのだろう。
どこかの建物で身を寄せ合い、夜が明けるのを待っているのかもしれない。あるいは、一人きりで暗闇に怯えながら、誰にも見つからないよう息を潜めているのかもしれなかった。
その中には、明日の朝を迎えられない者もいるだろう。
大和は手元の拳銃を確認した。
残された弾薬は無限ではない。これから何人もの参加者を相手にすることを考えれば、無駄撃ちは避ける必要があった。
その点でも、奈緒と行動することには意味がある。
女が先に発砲すれば、相手の注意はそちらへ向く。負傷しているとはいえ、奈緒は簡単に引き下がるような人間ではない。
危険な相手と戦わせ、弱ったところを仕留める。
それを繰り返せば、自分の負担を減らすことができる。
大和は横目で奈緒を見た。
女は壁にもたれ、拳銃を握ったまま目を閉じていた。眠っているのか、それとも単に身体を休めているだけなのかは分からない。
今ここで撃てば、簡単に終わるかもしれない。
しかし、大和は銃を向けなかった。
奈緒には、まだ利用価値がある。
少なくとも、ほかの参加者を減らすまでは生かしておくべきだった。
「……ねえ」
突然、奈緒が目を開けた。
「何だ？」
「あんた、本当に私と協力するつもりなの？」
大和は少しだけ驚いたように眉を上げた。
「今さら何を言ってるんだ？」
「別に。ただ、あんたが何を考えてるのか、よく分からないから」
「お前だって、自分のことを何も話さないだろ」
「……そうね」
奈緒は口元に薄い笑みを浮かべた。
それ以上は追及しなかった。
相手を信用できないのは、お互い様だった。
大和もまた、奈緒が何を考えているのか分からない。それでも、少なくとも明日までは協力関係を続けられるだろうと考えていた。
どちらかが裏切るのは、その先の話だ。
窓の外では、夜の闇がさらに深くなっていた。
やがて訪れる夜明けとともに、二人は再び参加者を探し始める。
奈緒は、自分のクリア条件を達成するために。
大和は、奈緒を含めた殺害対象をすべて消すために。
同じ建物で夜を過ごす二人は、互いの本当の目的を知らないまま、それぞれ別の結末を思い描いていた。
そして、その夜が明ければ、二人が探している参加者たちもまた、別の目的地へ向けて動き始めることになる。
