エクストラバレット

2章 RE:side

第143話 一緒に行動

　森を抜けた先には、かつて人が暮らしていたらしい小さな集落が広がっていた。

　砂利道の両側に並ぶ木造家屋は、どれも長い年月をかけて朽ち果てていた。屋根瓦が崩れ、割れた窓から雑草が顔を覗かせている。庭先には錆びついた自転車や農具が放置され、風が吹くたびに、どこかの家の雨戸が乾いた音を立てた。

「……なんか、嫌な感じ」

　一ノ瀬美羽はそう呟き、隣を歩く御堂隼人に視線を向けた。

「ねえ、ここって本当に誰も住んでないのかな？」

「少なくとも、今は住んでないだろうな」

「それは見れば分かるけどさ。昔は普通に生活してたんだよね？」

「だろうな」

「じゃあ、どうして誰もいなくなったんだろう」

「知らない」

「……もうちょっと会話を広げようとか思わない？」

　美羽が不満そうに頬を膨らませると、隼人は面倒くさそうに息を吐いた。

「そんなこと考えてる暇があるなら、周りを見てろ。どこから誰が出てくるか分からないんだぞ」

「分かってるよ。だから話してるんじゃん」

「どういう理屈だよ」

「黙ってると、余計に怖くなるの」

　そう言われ、隼人は返す言葉を失った。

　美羽は何でもないことのように笑っていたが、その指先は無意識に首輪へ伸びていた。金属の冷たい感触を確かめるたび、自分がまだゲームの中にいるのだと思い知らされる。

　何度触れても、首輪が消えることはない。

　自分に与えられた条件は、PLAYER04の死亡を確認することだった。

　名前も顔も分からない相手が死ぬのを待つ。それだけで助かるのなら簡単だと、最初は思おうとした。けれど、実際に参加者が殺されていく状況を目の当たりにすると、そんな考えを持った自分が恐ろしくなる。

「……隼人はさ」

「今度は何だ？」

「このゲーム、終わったらどうする？」

　隼人は少し意外そうに美羽を見た。

「終わったら？」

「うん。無事に帰れたら、何したい？」

「……そんな先のこと、考えてない」

「えー、つまんない」

「お前はあるのか？」

「あるよ。おいしいもの食べて、お風呂にゆっくり入って、それから……」

　そこまで言って、美羽は口を閉じた。

　帰れるのだろうか。

　自分は、本当にこの島から生きて出られるのだろうか。

　考え始めると、さっきまで当たり前のように思い描いていた日常が、ひどく遠いものに感じられた。

「……やっぱり、何でもない」

　美羽が笑顔を引っ込めると、隼人はしばらく彼女を見ていた。

「帰ってから考えればいいだろ」

「……え？」

「今は生き残ることだけ考えろ。それで十分だ」

　ぶっきらぼうな言い方だったが、美羽は少しだけ表情を和らげた。

「……うん。そうだね」

　二人は再び歩き始めた。

　そのとき、風に混じって、かすかな声が聞こえた。

　最初、美羽はどこかの家が軋んでいるのかと思った。しかし、もう一度耳を澄ませると、それが人のすすり泣く声だと分かった。

「……隼人」

「ああ。聞こえた」

　隼人は足を止め、周囲を見回した。

　声は道から少し外れた、崩れかけた家屋の裏手から聞こえてくる。

「誰かいるのかな……？」

「分からない。罠かもしれないから、迂闊に近づくなよ」

「でも、泣いてるんだよ？」

「だからって信用できるとは限らないだろ」

　隼人の言葉に、美羽は口をつぐんだ。

　確かに、この島では誰もが自分のクリア条件を抱えている。助けを求めるふりをして相手を誘い込む者がいても、不思議ではなかった。

　それでも、聞こえてくる声を無視して通り過ぎることはできなかった。

「……ちょっとだけ、確認しようよ」

　隼人は渋い顔をしたが、結局は頷いた。

「俺が先に行く。お前は後ろにいろ」

　　　　　◇

　白川結衣は、崩れかけた家の壁に背中を預け、膝を抱えていた。

　どれくらい、こうしていただろう。

　泣き疲れて涙が止まったと思っても、少し時間が経てば、また勝手に溢れてくる。目元は腫れ、喉はひりひりと痛んでいた。

　先ほど出会った男の顔が、頭から離れなかった。

　銃を持った男。

　自分を見つけたとき、あの男は確かにこちらへ銃を向けようとしていた。

　ところが、結衣の首元を確認すると、何かを考えるように動きを止め、そのまま去っていった。

　助かった。

　けれど、どうして助かったのか分からない。

　首輪がなかったからだろうか。それなら、首輪をつけていたら殺されていたのだろうか。

　そう考えるだけで、胃の奥が冷たくなった。

「……もう、嫌……」

　結衣は膝に顔を埋めた。

　誰にも会いたくなかった。

　もう誰の顔も見たくないし、誰の声も聞きたくない。知らない人間が近づいてくるだけで、今度こそ殺されるのではないかと身体が震えてしまう。

　それなのに、一人でいることにも耐えられなかった。

　人の気配がない場所にいると、今度は誰かに見つけてもらいたくなる。

　助けてほしい。

　守ってほしい。

　自分を一人にしないでほしい。

　そんなことを考えるたび、結衣は自分が嫌になった。

　琴音が死んだ。

　あの子は、もう二度と帰ってこない。

　目の前で起きた出来事を思い返すたび、胸が苦しくなる。けれど、結衣を最も苦しめていたのは、そのあとに自分が抱いた感情だった。

　琴音が死んだことで、クリア条件が達成された。

　端末に表示された文字を見たとき、結衣は確かに安堵した。

　自分は助かったのだと。

　首輪を外せるのだと。

　ほんの一瞬、そう思ってしまった。

「……最低だよ、私……」

　琴音が殺されたというのに、自分の命が助かったことを喜んでしまった。

　琴音のことを思って泣いているのか、それとも自分が怖い思いをしたから泣いているのか。今では、それさえ分からなかった。

　紗良と蒼真が去っていったあと、結衣は二人を追いかけることもできなかった。

　蒼真が琴音を殺した。

　その事実を知っている以上、あの男と一緒にいることなど考えられなかった。

　けれど、紗良は蒼真についていった。

　自分には理解できなかった。

　どうして人を殺した相手と一緒にいられるのか。

　どうして、あんなことがあったあとで平然としていられるのか。

　そして、そんな二人を怖いと思う自分も、琴音の死によって助かった一人だった。

　結衣は唇を噛んだ。

　誰かを責める資格なんて、自分にはないのかもしれない。

　そのときだった。

　砂利を踏む音が聞こえた。

「……っ！」

　結衣は顔を上げた。

　誰かが近づいてくる。

　心臓が激しく脈打ち、息が詰まりそうになった。

　逃げなければ。

　そう思ったのに、身体が動かなかった。

「……あの、大丈夫？」

　家の角から、一人の少女が顔を覗かせた。

　その後ろには、若い男が立っている。

　結衣は反射的に後ずさった。

「い、いやっ……！」

　立ち上がろうとして足がもつれ、地面に尻もちをつく。

「来ないで……！」

「えっ、ちょっと待って！　私たち、何もしないよ！」

「嘘……！　お願い、殺さないで……！」

　結衣は両腕で頭を庇った。

　まただ。

　また誰かに見つかってしまった。

　今度こそ殺されるかもしれない。

　そんな恐怖で頭がいっぱいになり、相手が何を言っているのかも、まともに理解できなかった。

「……美羽、下がれ」

　男の声がした。

　結衣はびくりと肩を震わせた。

「……落ち着け。俺たちはお前を襲いに来たわけじゃない」

　男はそれ以上近づこうとせず、少し離れた場所で立ち止まった。

　少女も同じように距離を取り、結衣の目線に合わせるようにしゃがみ込んだ。

「ごめんね、驚かせちゃって。私、一ノ瀬美羽っていうの。こっちは御堂隼人」

　美羽と名乗った少女は、できるだけ穏やかな声で続けた。

「あなたは？」

　結衣は答えられなかった。

　名前を教えたら、何かされるかもしれない。

　そう思った。

　けれど、黙っていたら怒らせてしまうかもしれない。

　結衣は二人の顔を交互に見ながら、震える声を絞り出した。

「……白川……結衣……」

「結衣ちゃんね。よろしく」

　美羽は微笑んだ。

　その笑顔が、結衣には怖かった。

　どうして笑っていられるのだろう。

　この島で、どうして初めて会った相手にそんな顔ができるのだろう。

　優しくしておいて、あとから殺すつもりなのかもしれない。

　そこまで考えたところで、結衣は自分が嫌になった。

　この人は、まだ何もしていない。

　それなのに、勝手に疑っている。

「……ごめんなさい……」

　思わず口からこぼれた言葉に、美羽は首を傾げた。

「え？　何が？」

「……何でも、ない……」

　結衣は俯いた。

　　　　　◇

　しばらくして、結衣はようやく少しずつ話せるようになった。

　隼人が尋ねたのは、先ほど出会ったという銃を持った男のことだった。

「……背が高くて、怖い顔をしてて……銃を持ってたの」

「名前は聞いたか？」

　結衣は首を横に振った。

「……何も聞いてない。私を見て、それから……」

　言葉が途切れた。

　銃口を向けられそうになった瞬間を思い出し、結衣は両手を握りしめる。

「……殺されると思った……」

「でも、何もされなかったんだな？」

「……うん。首のところを見られて……そのまま行っちゃった……」

　結衣が首元に触れたのを見て、美羽が目を見開いた。

「……あれ？　結衣ちゃん、首輪は？」

　結衣の顔が強張った。

　無意識に首を隠そうとしたが、もう遅かった。

　隼人も気づいたらしく、驚いたように眉を上げた。

「……お前、クリア条件を達成したのか？」

　結衣は答えなかった。

　言いたくなかった。

　首輪を外せた理由を知られたら、琴音のことを聞かれるかもしれない。

　そうなれば、自分がどんな人間なのかまで知られてしまう気がした。

「すごい……！　もう首輪を外せたんだね！」

　美羽は思わず声を上げた。

　その言葉に、結衣の胸が痛んだ。

　すごい。

　何がすごいのだろう。

　自分は何もしていない。

　ただ、琴音が死んだだけなのに。

「……違う……」

　結衣は小さく呟いた。

「え？」

「……すごくなんか、ない……」

　美羽の表情が変わった。

　結衣はそれ以上、何も言えなかった。

　話せば泣いてしまいそうだったし、泣いたところで琴音が戻ってくるわけでもない。

　隼人は何かを察したのか、それ以上クリア条件について尋ねようとはしなかった。

「……とにかく、ここに長居するのは危険だ」

　隼人は周囲に目を向けた。

「その銃を持った男が、まだ近くにいる可能性もある」

　結衣の身体が強張った。

　また、あの男に会うかもしれない。

　そう思っただけで、立ち上がることさえ怖くなった。

「ねえ、結衣ちゃん」

　美羽が声をかけた。

「よかったら、私たちと一緒に行かない？」

　結衣は顔を上げた。

「……え？」

「一人でいるの、怖いでしょ？　私たちも二人だけだし、三人の方が安心できると思うんだ」

　結衣はすぐには答えられなかった。

　嬉しかった。

　誰かと一緒にいられるのなら、もう一人で怯えなくても済むかもしれない。

　けれど、同時に恐ろしくなった。

　この二人のクリア条件は何なのだろう。

　もしかしたら、自分を殺すことが条件なのかもしれない。

　首輪を外した参加者を殺すこと。

　そんな条件があっても、おかしくはない。

　そう考えると、差し伸べられた美羽の手さえ、簡単には取れなかった。

「……私、首輪がないけど……」

「うん？」

「……それでも、いいの？」

　美羽は不思議そうに瞬きをした。

「どうして？　首輪がないからって、何か変わるの？」

　結衣は何も答えられなかった。

　美羽は少し考えてから、困ったように笑った。

「私たちだって、いつどうなるか分からないしさ。一人よりは、誰かと一緒の方がいいと思うんだ」

　結衣は隼人に目を向けた。

　男の人は、やっぱり怖かった。

　さっき出会った銃を持った男を思い出してしまう。

　その視線に気づいた隼人は、わずかに肩をすくめた。

「……俺は別に構わない。ただ、危険な場所にいることには変わりないぞ」

　結衣は俯いた。

　信じていいのだろうか。

　もし裏切られたら。

　もし、この二人も誰かを殺すつもりだったら。

　疑いは次から次へと浮かんでくる。

　それなのに、一緒に行きたいという気持ちも消えなかった。

　自分は何て勝手なのだろう。

　誰も信じられないくせに、誰かに守ってもらいたがっている。

　自分の命だけは助けてほしいと願っている。

　琴音が死んだときも、そうだった。

　結衣は膝の上で握っていた手を、ゆっくりとほどいた。

「……私……」

　声が震えた。

「……一緒に、行ってもいい……？」

　美羽は笑顔になった。

「もちろん！」

　差し出された手を、結衣はおそるおそる握った。

　温かかった。

　その温もりに触れた瞬間、また涙が溢れそうになった。

「……ありがとう……」

　結衣は俯いたまま、小さく呟いた。

　　　　　◇

　三人は廃屋の陰を離れ、集落を通る砂利道へ戻った。

　隼人が先頭を歩き、その少し後ろを美羽と結衣が並んで進む。

　結衣はまだ落ち着かない様子で、何度も周囲を見回していた。

　窓の割れた家の前を通るたび、誰かが中から飛び出してくるのではないかと身構えてしまう。後ろで小石が転がる音がすれば、反射的に振り返った。

「……結衣ちゃん、大丈夫？」

　美羽が心配そうに尋ねた。

「……うん」

「疲れたら言ってね。どこかで少し休んでもいいし」

「……ありがとう……」

　結衣は小さく頷いた。

　けれど、美羽が少し近づいてきただけで、思わず身体を引いてしまった。

「あっ……ごめん」

　美羽が足を止める。

「近すぎた？」

「……違うの……」

　結衣は慌てて首を横に振った。

「……ごめんなさい……私……」

　どう説明すればいいのか分からなかった。

　助けてもらったばかりなのに、まだ怖い。

　美羽が急に手を伸ばしてきたら、きっとまた怯えてしまう。

　そんな自分を知られたくなかった。

　けれど、美羽はそれ以上尋ねなかった。

「そっか。じゃあ、ゆっくり歩こう」

　そう言って、少しだけ距離を空けてくれた。

　結衣は唇を噛んだ。

　優しくされるほど、胸が苦しくなる。

　自分はこの人のことを疑っているのに。

　もしかしたら殺されるかもしれないと、今も考えているのに。

「……美羽ちゃん」

「ん？」

「……ごめんね……」

　美羽は一瞬きょとんとしたあと、柔らかく笑った。

「謝らなくていいよ。怖かったんでしょ？」

　結衣は返事をしなかった。

　その言葉が優しすぎて、何も言えなくなってしまった。

　前を歩く隼人が振り返る。

「……お前ら、少し急げ。日が落ちる前に、休めそうな場所を探したい」

「はーい」

　美羽は返事をしてから、結衣に顔を向けた。

「行こっか」

「……うん」

　結衣は小さく頷き、再び歩き始めた。

　しばらくすると、美羽が隼人に話しかけた。

「ねえ、隼人。もうちょっとゆっくり歩いてよ」

「十分ゆっくり歩いてるだろ」

「結衣ちゃんがいるんだから、少しは気を遣ってよね」

「……分かったよ」

　隼人が歩調を緩めると、美羽は満足そうに笑った。

「最初からそうしてくれればいいのに」

「注文が多いな、お前は」

「隼人が無愛想すぎるんだよ」

　二人のやり取りを聞きながら、結衣はほんの少しだけ顔を上げた。

　何でもない会話だった。

　こんな場所でなければ、どこにでもありそうなやり取り。

　その声を聞いている間だけは、少しだけ恐怖が薄れる気がした。

　けれど、背後で風が吹き、どこかの家の雨戸が大きな音を立てた瞬間、結衣はびくりと肩を震わせた。

　振り返った先には、誰もいなかった。

　結衣は胸元を押さえ、浅くなった呼吸を整えようとした。

「……大丈夫？」

　美羽が尋ねる。

「……うん」

　そう答えてから、結衣はもう一度だけ後ろを見た。

　誰もいない砂利道が、家々の間をまっすぐに延びていた。